Глава 7.1 Бродячие артисты
Народу собралось так много, что протиснуться вперед было невозможно. Линь Цзюе пришлось подняться на каменные ступени лавки у дороги и вытягивать шею, приподнимаясь на цыпочки.
Там действительно показывали фокусы.
Зрители образовали просторный круг шириной шагов в десять. В центре стоял простой деревянный стол, за которым сидел мужчина в сером холщовом халате. На столе лежали три перевернутые глиняные чашки и несколько персиковых косточек. Ловкими движениями рук артист заставлял косточки мгновенно исчезать под одними чашками и появляться под другими.
Это была старая уличная забава «Три бессмертных возвращаются в обитель».
Из толпы то и дело доносились восхищенные возгласы и выкрики зевак, которые пытались угадать, где окажется косточка, словно состязаясь с фокусником в проницательности.
Линь Цзюе слегка нахмурился.
Он и раньше видел подобные трюки. Все они строились на ловкости рук и умелом отвлечении внимания зрителя: чем искуснее мастер, тем незаметнее его движения. Но приглядевшись внимательнее, юноша нахмурился еще сильнее.
Если бы площадка была открытой со всех сторон и зрители обступили стол плотным кольцом, а фокусник при этом продолжал действовать столь же уверенно, Линь Цзюе мог бы допустить, что в этом мире, полном чудес, артист действительно владеет долей магии. Однако деревянный стол стоял почти вплотную к стене здания. Сзади и сбоку, где легче всего было заметить подвох, стояли лишь несколько товарищей самого фокусника, надежно закрывая спину от чужих глаз.
Линь Цзюе присмотрелся к зрителям, стоявшим чуть сбоку. Хотя их было немного, по выражению их лиц казалось, что некоторые все же заметили неладное.
Но то ли разглядеть детали не удавалось, то ли люди понимали, что бродячие артисты лишь зарабатывают на хлеб, и из благородства не стали портить им представление. Большинство же зевак искренне радовались зрелищу. Для местных жителей, редко видевших нечто подобное, это было настоящим праздником.
Линь Цзюе молча продолжал наблюдать.
Спустя некоторое время на площадку вышел усатый мужчина средних лет. Накрыв пустой стол расписным шелковым платком, он сделал пасс руками и легким движением вытащил из-под ткани медный таз. Вновь накрыв таз платком, он мгновенно наполнил его чистой водой, в которой плавали живые золотые рыбки.
Толпа взорвалась аплодисментами. У зрителей от изумления едва глаза на лоб не лезли.
Вслед за золотыми рыбками начались трюки с доставанием вещей из пустого ящика. Артист извлекал оттуда спелые дыни, овощи, крошечных котят и щенков. А затем, к восторгу зевак, принялся «доставать» вещи, принадлежавшие самим зрителям. Кто-то в толпе со смехом выкрикнул, чтобы он достал красный нагрудник местной вдовы, — и фокусник тут же, под улюлюканье толпы, выудил из ящика алую женскую деталь туалета.
Линь Цзюе сомневался в честности этих чудес, но терпеливо ждал.
Время шло, солнце поднималось все выше, и рыночная площадь заполнилась людьми до отказа.
На площадке перед столом молодой помощник фокусника собирал с земли брошенные монеты, а старший артист прохаживался по кругу, кланяясь зрителям:
— Премного благодарны почтенной публике за поддержку! Ваша щедрость позволила нам окупить дорогу до вашего славного города. В наших номерах есть как крупицы истинного волшебства, так и плоды долгих лет упорных тренировок. Спасибо вам за теплое отношение, и отдельная благодарность тем знающим людям, кто заметил наши секреты, но смолчал из уважения к нашему ремеслу. Нижайший вам поклон!
Мужчина почтительно сложил руки перед грудью.
Зрители, разогретые представлением и польщенные его уважительными словами, зашумели еще громче, требуя продолжения и новых, более опасных чудес.
— Мы с утра маковой росинки во рту не держали, думали передохнуть да сделать глоток воды, — с улыбкой отозвался артист. — Но раз уж дорогие гости желают продолжения, мы не вправе отказывать столь благородной публике!
С этими словами он махнул рукой в сторону.
На зов выбежал худощавый подросток лет тринадцати-четырнадцати. Несмотря на раннюю весну и пронизывающий ветер, на нем были лишь легкие штаны, а верхняя половина тела оставалась совершенно голой, так что под бледной кожей отчетливо проступали ребра.
— Уважаемые зрители! У кого есть монета — поддержите звонким серебром, у кого нет — подбодрите добрым словом! Пускай это представление принесет в ваши дома благополучие и достаток. Мальчик еще юн и только учится, не судите его строго, если он засмущается! — снова заговорил старший артист, зазывая публику. Было видно, что язык у него подвешен отлично.
Мальчик не произнес ни слова. Он послушно обежал площадку по кругу, широко раскрывая рот перед зрителями, чтобы показать, что внутри ничего нет.
Затем он достал из кармана круглый черный шарик величиной с грецкий орех, обмазал его сладкой патокой, отправил в рот и принялся усердно разжевывать. Внезапно его глаза округлились, он резко вскинул голову и выдохнул в небо.
*У-у-ух!*
В вышине с ревом распустился огромный огненный цветок.
Толпа испуганно отшатнулась, но мгновение спустя площадь содрогнулась от восторженных криков и оглушительных рукоплесканий.
Линь Цзюе тоже был поражен.
Он не знал, из чего сделан этот черный шарик, но даже если это была горючая смесь, у мальчика во рту не было никакого источника огня, чтобы поджечь ее.
Сгорая от любопытства, Линь Цзюе поспешно спустился со ступеней и попытался протиснуться поближе к первому ряду.
— Эй, не толкайся!
— Куда прешь?
— Кто меня пихает?
— Потише, парень!..
— Простите, позвольте пройти, мне только взглянуть, — извинялся Линь Цзюе, пробираясь сквозь плотную стену тел. Поскольку ему приходилось беречь корзину со снадобьями от толчков, ушло немало времени, прежде чем он оказался у самой границы свободного круга.
*Вспышка!*
В этот момент над площадью снова взметнулось жаркое пламя.
Зрители ревели от восторга. Вокруг царило непередаваемое оживление. Однако представление уже подходило к концу.