Глава 61.1 Крысиное воинство
В глазах крысиных воинов горела бешеная злоба. Ни о какой трусости не шло и речи: казалось, боль лишь распаляла их свирепость. Одни, обгоревшие и полуголые, неслись вперед прямо сквозь пламя, другие от жара растеряли человеческий облик, обнажив оскаленные крысиные морды. Несмотря на малый рост, эти твари выглядели по-настоящему жутко.
Но стоило им подбежать к троим спутникам, как у самой земли со свистом пронесся тяжелый дорожный шест. Ветер от его удара грозно завыл.
Какими бы свирепыми ни были твари, против тяжелого дерева они оставались всего лишь крысами. Двоих воинов тут же смело и отбросило прочь.
Этот точный удар нанесла девушка.
Младшая сестра хоть и была еще юна и почти не знала заклинаний, за время странствий со старым даосом успела повидать немало свирепых демонов и призраков. К тому же в монастыре она наслушалась историй от старших учеников, дружила с дымчатым леопардом, а во время ремонта дорог в горах порой сталкивалась с местными духами. С чего бы ей бояться мелких бесов?
Да и характер у нее был такой, что даже если бы она испугалась, то ни за что не показала бы виду. Для нее они были просто вредителями, которых нужно проучить.
Седьмой брат тоже не остался в стороне, схватив стоявшую в храме метлу.
Раздались глухие удары.
Метла и шест замелькали в воздухе: одни удары ложились точно в цель, другие сыпались наугад, заставляя крыс в панике разбегаться.
Тем, кто успевал увернуться, везло, но если удар приходился в цель, исход был один — тварь мгновенно цепенела, валилась замертво и возвращала свой истинный крысиный облик.
Даже маленький лисенок не остался в стороне: он бросился наперерез и вцепился зубами в одного из отставших крысиных воинов.
Но нападавших было слишком много, к тому же они были на редкость юркими. Нескольким тварям удалось проскочить мимо шеста и метлы прямо к Линь Цзюе.
Возможно, дело было в том, что Линь Цзюе удерживал их старуху-предводительницу, а может, они приняли его за вожака, но крысы набросились на него с особой яростью. Подбегая, они оглушительно верещали и пищали.
Однако Линь Цзюе и бровью не повел.
Он выдохнул струю пламени, которая рассыпалась по полу ярким огненным цветком, а следом взмахнул тяжелым тесаком для хвороста.
Лезвие будто рассекло огонь.
Едва крысы успели выскочить из пламени, ослепленные и дезориентированные, как на них обрушилась сталь.
Два месяца заготовки дров в горах научили юношу бить точно и вкладывать в удар всю силу. Хоть его тесак и был тяжелым, лезвие шло по идеальной траектории.
Одним ударом он рассек тварей пополам — мгновенно и безжалостно.
Лишь крысиный вожак, чья сила была чуть больше, успел отскочить назад и увернуться.
В его глазах сверкнула злоба.
Решив, что нашел брешь в обороне противника, он яростно бросился вперед, надеясь проскочить к Линь Цзюе, пока тот не успел вернуть оружие после замаха.
Но он просчитался. Тяжелый тесак, едва завершив движение, мгновенно развернулся на обратный ход. Линь Цзюе наотмашь ударил тварь обухом, швырнув ее через всю комнату прямо в деревянную дверь.
Раздался жалобный писк.
Наконец крысы дрогнули. Они поняли, что перед ними не простые горожане, готовые упасть в обморок при виде нечисти, и что легкой добычи не будет. Твари бросились наутек еще быстрее, чем нападали.
— Пощадите, господин даос!
— Смилуйтесь!
— Пощады!
Лезвие тесака опустилось прямо у морды вожака. Стоило Линь Цзюе сделать шаг навстречу, как вожак от страха с глухим хлопком окутался облаком черного дыма и превратился в огромную серую крысу, распространяющую вокруг себя гнилостный запах.
Поморщившись от зловония, Линь Цзюе наступил твари на хвост.
Прежние встречи с духами избавили его излишнего страха. Напротив, большинство встреченных им существ были вполне достойными, и Линь Цзюе даже начал проникаться к ним уважением. Однако эти крысиные оборотни, воровавшие людские деньги и не гнушавшиеся убийством, мгновенно разрушили это хрупкое доверие ко всей их братии.
— Говори! Зачем вы воруете людское добро?
— Пощадите, господин даос!
— Говори!
— А если скажу, отпустите?
— Меньше болтай!
— Нужны они нам... очень нужны! — Серая крыса размером с упитанного кота затравленно вращала бусинками глаз. Весь ее недавний пыл испарился, уступив место животному страху.
— Где вы прячете украденное?
— Так господин даос пришел за серебром? Отпусти нас, и мы все вернем! — Тон крысы заметно изменился, в нем зазвучали заискивающие нотки.
Раздался глухой удар — Линь Цзюе вонзил тесак в земляной пол прямо перед мордой оборотня.
— Ты еще смеешь ставить мне условия?
— Да какие условия, помилуйте! Разве такой мудрый даос станет поступать глупо? Вы уже убили двоих наших сородичей и стольких покалечили. Если вы прикончите нас всех, то какая нам выгода отдавать серебро? Да и без нас вы его вовек не найдете!
Линь Цзюе промолчал. А крыса-то оказалась на редкость смышленой.