Глава 60.2 Карлики-цзяояо или крысиные оборотни？
— Ты кто такая? — быстро спросил Линь Цзюе. — Зачем воруешь серебро у честных людей? На что оно вам сдалось?
— Пусти! — пискнула она тонким, пронзительным голоском, который, несмотря на все ее старания, звучал на редкость тихо.
Лисенок подошел ближе и с любопытством обнюхал пленницу. Глаза зверька весело блестели.
— О, так ты еще и разговаривать умеешь? Раз так — отвечай на вопросы! — Линь Цзюе быстро справился с удивлением и заговорил с ней как с пойманным с поличным вором. — Иначе, даже если я не пущу в ход этот тесак, я отведу тебя к городскому судье или сдам служителям Храма Покровителя города. Уж они-то церемониться с тобой не станут!
— Пусти меня!!! — продолжала упрямо верещать старуха.
Стоящий рядом Седьмой старший брат лишь озадаченно чесал затылок. Лю Цинъяо, несмотря на волнение, присмотрелась внимательнее. Она осторожно просунула кончик тяжелого посоха под подол платья старухи и приподняла его, явив длинный, лишенный шерсти серый хвост. Он выглядел в точности как крысиный.
— Крысиные оборотни? — удивленно выдохнул Седьмой старший брат.
— Отпусти!
В этот момент пушистый Фуяо внезапно сделал несколько шагов вперед, загораживая собой хозяина. Его роскошный хвост распушился, а сам он не сводил глаз с темного угла за алтарем.
— Что там? — Линь Цзюе тоже перевел взгляд на стену.
Все трое замолчали, и в Храме духа земли вновь воцарилась напряженная тишина. Из угла за алтарем донесся нарастающий шорох. При свете лампы они разглядели у самого пола глубокую нору размером с кувшин. Внутри нее явно копошилось множество существ, спешно карабкающихся наружу.
*Фырк...* — из норы повалил новый, густой поток серого дыма.
Не дожидаясь, пока Линь Цзюе сделает шаг, Лю Цинъяо решительно вышла вперед. Она покрепче перехватила посох, широко открыла глаза и глубоко вдохнула воздух, так что ее щеки смешно надулись.
*Уф-ф-ф!* — изо рта девочки вырвался бурный поток пламени.
Светлое пламя с шипением столкнулось со зловонным серым туманом. Обе силы мгновенно рассеяли друг друга, а яркая вспышка на мгновение залила светом весь храм.
— Пи-и-ик!
— Ай-яй-яй!
Раздалось яростное крысиное пищание вперемешку с человеческими проклятиями. Прямо из угасающего пламени на брусчатку выскочили несколько коренастых фигурок. Это были молодые мужчины ростом не выше человеческого колена, одетые в такие же серые халаты. У каждого из них сзади волочился длинный безволосый крысиный хвост.
А из норы за алтарем продолжали один за другим выбираться новые крошечные воины. Некоторые из них держали в руках крохотные луки, другие размахивали острыми ножами, которые для их роста казались настоящими длинными мечами.
Увидев, что их предводительница поймана с поличным, маленькие человечки замерли у стены. Осознав, что план провалился, они яростно уставились на Линь Цзюе. А когда юноша посильнее прижал холодное лезвие к горлу старухи, толпа крысиных оборотней и вовсе зашлась в яростном писке.
Семь или восемь стрелков сделали шаг вперед и без лишних слов натянули тетивы, целясь Линь Цзюе прямо в грудь. Несмотря на малый рост, их луки были грозным оружием — длинными, почти в человеческий рост каждого из стрелков, а стрелы достигали длины около тридцати сантиметров, напоминая болты для ручных самострелов. Их наконечники тускло блестели в свете лампы.
*Свист...* — стрелы сорвались с тетив почти одновременно.
— Ветер! — негромко произнес Седьмой старший брат.
Навстречу смертоносному дождю в храме внезапно поднялся яростный вихрь. Линь Цзюе, не зная силы натяжения их оружия, поспешно закрыл лицо свободной рукой и отпрыгнул в сторону. Когда он поднял голову, все луки крысиных воинов уже были пусты. Самих же стрел нигде не было видно.
Юноша огляделся. На полу стрелы не валялись, в стене позади него тоже не торчали. Он повернул голову и увидел Седьмого старшего брата, который как раз опускал широкие рукава своего халата.
*Стук-стук...* — семь или восемь острых стрел, каким-то чудом оказавшихся внутри его одеяния, с глухим шорохом посыпались из рукава на брусчатку.
Маленькие воины опешили. Их совершенно черные, лишенные белков глаза испуганно заблестели в полумраке, пока они судорожно пытались понять, что произошло.
— Отпусти меня!!! — вновь завизжала старуха в руке Линь Цзюе.
Этот крик вывел крысиных оборотней из оцепенения. Переглянувшись, они поспешно потянулись за новыми стрелами.
*Свист...*
*Свист...* — они выпустили два залпа подряд практически без перерыва.
Седьмой старший брат лишь лениво дважды взмахнул руками. Острые стрелы бесследно растворились в воздухе прямо на подлете, а когда даос опустил рукава, вся охапка заговоренного оружия вновь с мягким стуком посыпалась к его ногам, точно в забавном фокусе.
— Ай-яй-яй! — в ярости и страхе завопили крысиные воины.
С писком те воины, что стояли позади стрелков, взмахнули своими длинными ножами и гурьбой ринулись в атаку. Стрелки, поняв бесполезность луков, повыхватывали из-за пазухи короткие кинжалы или просто зажали в кулаках острые стрелы и тоже побежали вперед.
И пускай ростом они были не выше колена, их дружный, яростный натиск выглядел весьма угрожающе.
Один из воинов остался позади. Глубоко вдохнив, он выдохнул в сторону даосов густое облако сонного серого тумана. Обычный путник на их месте давно бы поддался панике. Но как могли истинные последователи великих учений отступить перед кучкой мелких пакостников?
*Уф-ф...* — серый туман не успел долететь до цели. Навстречу ему вырвался яростный поток золотистого пламени, раздуваемый поднявшимся в храме ветром. Огонь и сонные чары с шипением столкнулись в воздухе, мгновенно уничтожив друг друга.
Нескольких передних крысиных воинов при этом чувствительно опалило жаром, и они с писком покатились по полу.
Поднявшийся дым и вспышки огня на мгновение скрыли противников друг от друга. Линь Цзюе решил, что мелкие воришки в панике бросятся наутек, но не тут-то было. Не успело пламя угаснуть, как прямо сквозь искры вперед вырвался коренастый крысиный боец, яростно размахивая длинным ножом. За ним с воинственным писком спешили еще несколько его сородичей.