Глава 60.1 Карлики-цзяояо или крысиные оборотни？
В храме стояла кромешная тьма, а поскольку практиковать магию или громко разговаривать было нельзя, им не оставалось ничего другого, кроме как попытаться уснуть. Поначалу в полумраке еще можно было различить блеск их широко раскрытых глаз и услышать тихий шорох — то кто-то поворачивался на циновке, то поправлял одежду. Но вскоре в помещении зазвучало лишь мерное, спокойное дыхание.
Линь Цзюе время от времени ощупывал лежащие рядом тесак и посох, пока тоже незаметно для себя не погрузился в чуткий сон. Но даже во сне он сохранял настороженность. При малейшем шорохе юноша мгновенно просыпался, а если на улице царило затишье, он все равно время от времени открывал глаза, нащупывал в складках одежды мешочек с серебром и лишь после этого засыпал вновь.
Прошло несколько часов. Ночь вступила в свои полные права.
Внезапно маленький лисенок открыл глаза. Почуяв посторонний шорох, он резко поднял голову. Но смотрел он не на крошечные оконца в стенах, а в самую глубину храма, прямо за спину глиняного божества. Там, скрытый от людских глаз густой ночной тенью, зиял небольшой темный провал.
Его смышленые глазки блеснули в темноте. Зверек не стал шуметь, а лишь тихонько опустил мордочку и принялся усердно тыкаться влажным носом в бок Линь Цзюе.
Юноша, спавший очень чутко, мгновенно пришел в себя. Однако он поступил точно так же, как его пушистый напарник: остался лежать неподвижно с закрытыми глазами, стараясь дышать ровно и спокойно, не выдавая себя ни единым звуком.
Юноша продолжал сидеть, привалившись спиной к стене, полностью сосредоточив все свои чувства. Лисенок лежал рядом, свернувшись плотным клубком, и лишь слегка приоткрыл глаза из-за пушистых лап, пристально наблюдая за темным углом позади алтаря.
*Фырк...* — из темного провала за статуей медленно повалили струйки серого дыма. В кромешной ночной тьме этот дым казался черным как чернила. Он бесшумно пополз по каменному полу, постепенно заполняя все пространство храма.
Линь Цзюе просто инстинктивно задержал дыхание, но тут же расслабился и продолжил дышать в прежнем мерном ритме. Стоило ему сделать первый короткий вдох, как он сразу распознал природу этого тумана. Возможно, обычный человек или даже малоопытный практик ничего бы не заметил, но для того, кто изучал Исконный метод Инь-Ян, скрытая в дыме холодная энергия Инь была очевидна. Впрочем, юноша тут же понял, что хозяин этих чар обладал весьма скромными силами. Магическое воздействие тумана было настолько слабым, что Линь Цзюе мог без вреда вдыхать его, даже не прибегая к защитной энергии Ян. С каждым вдохом в этом тумане все отчетливее ощущался приторный, тошнотворный запах, напоминающий гниль. К счастью, терпеть эту вонь было можно.
Куда больше Линь Цзюе переживал за Лю Цинъяо и Седьмого старшего брата. Смогли ли они почуять опасность? Не усыпят ли их эти чары, или, напротив, они в панике вскочат со своих мест и спугнут ночного вора?
К счастью, из темноты не доносилось ни звука.
Спустя некоторое время у самого плинтуса раздался тихий шорох, смешанный с прерывистым, сиплым дыханием. Звук походил на кряхтение дряхлой старухи, тяжело взбирающейся на крутую гору, прерываемое тихими вздохами. Это продолжалось недолго, а затем воцарилась тишина. Спустя еще несколько вдохов со стороны Седьмого старшего брата послышалось тихое, осторожное принюхивание.
— Ого? — едва слышно прошептал кто-то.
В то же мгновение принюхивание прекратилось. Затем Линь Цзюе уловил, как дыхание Лю Цинъяо на миг замерло. Похоже, таинственный гость перебрался через ноги девочки и теперь приближался к нему. Младшая сестра определенно уже проснулась, но, проявив завидную выдержку, продолжала притворяться спящей.
Тихий сопящий нос уткнулся в его одежду. Существо цепко ухватилось за край его штанины и принялось карабкаться вверх по бедру.
*Снифф-снифф...* — принюхивание становилось все настойчивее.
Не открывая глаз, Линь Цзюе по весу определил, что незваный гость размером примерно с человеческую голову и весит около трех-четырех килограммов. Существо вскарабкалось ему на бедро и принялось осторожно копошиться у него на груди. Юноша почувствовал, как чьи-то цепкие лапки пытаются раздвинуть полы его рубахи, пробираясь к мешочку с серебром.
«Пора!» — решил Линь Цзюе.
Его рука молниеносно метнулась вперед и намертво сжала ночного вора. Пальцы ощутили очертания крохотного живого тела. Второй рукой он мгновенно выхватил тяжелый тесак.
*Фырк!* — изо рта юноши вырвалась струя яркого пламени, озарив темные своды храма. В этой короткой вспышке он успел разглядеть пленника: это была сгорбленная старуха, одетая в грубый серый халат. Но ростом она была не больше человеческого предплечья! Ее серая сморщенная кожа была испещрена глубокими складками. Оказавшись в тисках Линь Цзюе, малютка принялась отчаянно извиваться и пронзительно верещать.
— Ви-и-и!!! — ее крик походил на яростный писк испуганной крысы.
В то же мгновение его спутники и лисенок вскочили на ноги. Седьмой старший брат бросился зажигать лампу, Лю Цинъяо поудобнее перехватила тяжелый деревянный посох, а Фуяо, ощетинившись, уставился на темный провал позади алтаря. Оказывается, и Седьмой, и младшая сестра давно почуяли неладное и лишь выжидали подходящего момента.
Отлично!
Седьмой старший брат зашептал слова заклинания, и висевшая на стене лампа, в которой отродясь не было масла, вдруг вспыхнула ровным магическим светом, заставив тени отступить в углы.
Рассматривая своего пленника при свете ламы, Линь Цзюе озадаченно нахмурился. Что это было? Неужели те самые легендарные карлики-цзяояо из древних преданий?
Маленькая старуха продолжала неистово брыкаться в его руке. Сила в ее крохотном теле была недюжинной. Ее пальцы вдруг превратились в острые когтистые лапы, которыми она пыталась вцепиться юноше в лицо. Линь Цзюе с трудом удерживал ее на месте. Упустить воровку было нельзя.
Он нахмурился, поднес к ее горлу холодное лезвие тесака, а в его горле вновь зародилось горячее пламя.
Старуха мгновенно затихла, в ужасе уставившись на острое железо.