Глава 54.2 Испытание
Само по себе развитие внутренней силы не даровало человеку богатырского здоровья или недюжинной мощи, если только он не поднимался до высот истинного бессмертия. Магия не делала практика всемогущим в один миг — она лишь открывала перед ним путь к безграничным возможностям, а уж какими техниками овладеть, каждый решал сам. Мистическая сила разлита в природе повсюду, но она не станет помогать тому, кто ленится. Но если практик, развивая дух, не забывал закалять и свое тело, результаты превосходили все ожидания. Линь Цзюе и Лю Цинъяо целыми днями бегали по крутым горным тропам, что стало для них отличной закалкой.
Добравшись до ворот Обители Бессмертного Источника, они даже не запыхались.
Когда они вошли в главный зал, Ванцзицзы как раз зажигал ритуальные благовония. Тонкая струйка сизого дыма медленно поднималась к потолку. В зале уже сидело около десятка молодых учеников. Одни из них сидели зажмурившись, сосредоточенно повторяя про себя слова заклинаний, другие хранили молчание, третьи вполголоса переговаривались с приятелями. Кто-то заметно нервничал, кто-то горел нетерпением, а на чьих-то лицах читалось абсолютное спокойствие.
Казалось, все они ждали лишь прибытия Линь Цзюе и его спутницы.
— А, вот и вы, — Ванцзицзы с улыбкой посмотрел на вошедших. — Сегодня вы пришли пораньше.
Стоило его голосу раздаться под сводами зала, как все разговоры тут же смолкли. Сидевшие с закрытыми глазами ученики поспешили обернуться, чтобы бросить оценивающий взгляд на гостей с пика Фуцю, после чего поспешно выпрямили спины. Похоже, они привыкли не только ждать этих двоих, но и к тому, что наставления начинаются лишь после их появления.
— Приветствуем вас, уважаемый наставник, — Лю Цинъяо сделала шаг вперед и развязала узел своего походного мешка. Она бережно выложила перед Ванцзицзы спелые лесные фрукты. — Это дикие плоды, что выросли на пике Фуцю. Они очень сочные и сладкие. Мы заметили их по дороге и решили принести вам.
— Спасибо за заботу, — старый даос тепло улыбнулся.
Лишь после этого Линь Цзюе и Лю Цинъяо прошли в конец зала и заняли свои места на циновках. Почтение к старшим было непреложным правилом. Тем более что плату за обучение с них двоих никто не требовал.
— Сегодня седьмой день седьмого месяца, — неторопливо начал Ванцзицзы. — Время, которое мы определили для проверки ваших успехов в искусстве призыва ветра. Утро выдалось свежим, и солнце редко балует нас в этих туманных горах. Пожалуй, погода идеальна. Единственная беда — душный воздух, так давайте же впустим в этот зал прохладу.
С этими словами старый даос закрепил на подставке деревянную дощечку шириной около тридцати сантиметров и толщиной в три пальца.
— Недавно я навещал старого друга в Обители Девяти Драконов, — продолжил он. — Перед уходом он одарил меня горстью простых снадобий. Великих чудес от них ждать не стоит, но они отлично укрепляют тело и закаляют кости.
Тот, кто сможет легким дуновением разорвать струйку дыма от благовоний, получит одну пилюлю.
Тот, кто заставит кончики этих трех палочек ярко вспыхнуть багровым огнем, получит две.
Ну а тот, кому удастся порывом ветра опрокинуть деревянную дощечку, удостоится трех пилюль.
Вы обучались искусству призыва ветра целый месяц. Покажите же, чему вы научились и насколько усердно трудились все это время.
Многие ученики Обители Бессмертного Источника украдкой покосились на Линь Цзюе и Лю Цинъяо. Неизвестно, напутствовал ли их даос Облачный Журавль словами вроде «не посрамите честь нашей обители», но среди молодых послушников давно ходили слухи, будто на пике Фуцю владеют редким искусством читать человеческие судьбы, а потому отбирают к себе лишь самых талантливых преемников. Среди учеников было немало гордых юношей, которые не желали уступать первенство чужакам. В глубине души они горели желанием доказать свое превосходство и затаили дыхание в ожидании начала.
Лю Цинъяо, напротив, заметно занервничала. Хоть она и обладала редким даром к стихийной магии, в последний месяц все ее мысли и силы уходили на изнурительный труд на каменоломне. Призывом ветра она занималась лишь между делом.
Разогнать сизый дым благовоний не составляло труда. С этим справился бы даже обычный человек — достаточно было просто дунуть или взмахнуть рукавом. Эта часть испытания была лишь предлогом, чтобы раздать ученикам награду. В конце концов, все они были частью большой даосской семьи.
Раздуть пламя на кончиках трех толстых благовоний тоже казалось выполнимым. Пусть палочки были толстыми, а в зале стоял светлый день, при должной сноровке и усилии можно было заставить их покраснеть от жара. Для этого требовалось применить хотя бы малую толику истинной магии ветра.
А вот повалить тяжелую дощечку казалось почти невозможным. Обычный человек, даже если бы подошел вплотную и изо всей силы дунул в самый край, вряд ли заставил бы ее покачнуться. Сделать это с помощью одного лишь ветра, находясь на расстоянии, было несоизмеримо труднее.
— Кто желает начать первым? — раздался спокойный голос Ванцзицзы.
Старый даос медленно обвел взглядом присутствующих. Одни ученики поспешили отвести глаза, другие замялись в нерешительности, третьи предпочли выждать, надеясь сначала посмотреть на успехи товарищей или лучше подготовиться к соперничеству с гостями.
Но Линь Цзюе не стал медлить и уверенно поднялся со своей циновки.
— Позвольте мне, почтенный наставник, — вежливо произнес он.
Юноша отвесил глубокий поклон Ванцзицзы, после чего сосредоточил внутреннюю силу и резко взмахнул широким рукавом своего халата.
*Шорох!* — за окном тревожно звякнули подвешенные к карнизу колокольчики.
В зал ворвался мощный поток холодного воздуха, заполнив собой все пространство. Сизый дым благовоний в одно мгновение испарился без следа, а кончики трех толстых палочек вспыхнули ослепительным багровым огнем, который был отчетливо виден даже при ярком дневном свете.
*Бах!*
Тяжелая деревянная дощечка с грохотом повалилась на алтарь.
Но на этом буйство стихии не прекратилось. Тяжелые шелковые занавеси на божественных статуях бешено захлопали на ветру, подвески под крышей начали неистово сталкиваться друг с другом, оглашая зал звоном, а со стеллажей у стен на пол посыпалась мелкая утварь. Находившиеся в зале ученики зажмурились, спасаясь от поднявшегося вихря.
В этот миг в умах учеников Обители Бессмертного Источника воцарилась кристальная ясность.
«Выждать, пока выступят эти двое, а потом показать свое мастерство? Выступить самому, а потом снисходительно предложить им повторить? И если я одержу верх, стоит ли вслух сокрушаться, что ученики пика Фуцю оказались не так сильны, как о них говорят? Ведь это может рассорить наши обители... А может, лучше ободрить их в случае своей победы?..»
Все эти мысли, роившиеся в головах юных даосов еще мгновение назад, испарились без следа. Слова вызова, которые они бережно подбирали последние несколько дней и держали наготове у самого горла, пришлось спешно проглотить обратно.
Теперь они лишь радовались тому, что этот юноша не стал скромно ждать своей очереди в конце. То, что он выступил первым, сейчас казалось величайшим проявлением милосердия с его стороны.