Глава 54.1 Испытание
Линь Цзюе начал обучаться магии Огня у Второго старшего брата. Это было классическое стихийное искусство Пяти элементов. Одновременно юноша приступил к освоению духовного питания, постигая премудрости сбора диких плодов и целебных трав. Всякий раз, отправляясь на заготовку дров, он попутно упражнялся в магии Дерева.
Но еще чаще ему приходилось ходить за водой.
Обычно для повседневных нужд воду брали из колодца прямо у монастырской стены. Однако если не лениться и пройти чуть дальше, можно было добраться до ручья Сладкого Источника. Вода там текла на удивление чистая и приятная на вкус, а в знойные летние дни один глоток из ручья мог мгновенно прогнать любую усталость. Еще дальше бежал ручей Парчовой Рыбы. В его заводях водилось множество мелкой рыбешки и речных раков, из которых получался отличный обед у костра.
Такую воду использовали для питья. Но вода требовалась и для алхимии. В одних рецептах она служила для смешивания снадобий, в других — помогала высвободить целебные свойства трав, в третьих — ценилась за скрытую в ней чистую духовную силу.
В горах Ишань скрывалось множество священных источников. Был там и знаменитый Святой источник. А еще — заводь Лунных Бликов, чья вода вбирала в себя мягкий свет и прохладу луны. Она идеально подходила для создания снадобий с выраженным холодным началом Инь. Если же требовалось приготовить лекарство с горячим началом Ян, алхимики брали воду из ручья Алой Зари, обладавшего противоположными свойствами. На Пике Лотоса находился колодец Благовонного Песка, собиравший в себя лучшие соки здешних гор — воду из него следовало просить у горного духа со всем почтением. У подножия Пика Киновари бил Киноварный источник: поговаривали, что в древности сам Желтый Император брал отсюда воду для своих эликсиров бессмертия.
О пруде Рыбьей Чешуи и вовсе ходили легенды, будто когда-то в нем обитал истинный дракон, отчего вода до сих пор сохранила драконье дыхание. И по сей день крестьяне из долины поднимались сюда во время засухи, чтобы вымолить у пруда долгожданный дождь.
Линь Цзюе пока мало что понимал в великом искусстве алхимии. Он только начинал учиться у Второго старшего брата, и ему не всегда доверяли даже простую помощь у печи. Поэтому юноша с радостью брал на себя черную работу: бегал по горным тропам с ведрами, носил воду из дальних источников. Зато во время этих переходов он вдоволь налюбовался прекрасными видами, запомнил множество тайных троп и съел не один десяток спелых диких персиков, абрикосов и слив.
Младшая сестра тем временем повадилась уходить на рассвете и возвращаться лишь в сумерках. В усердии девочка ничуть не уступала Линь Цзюе. Возможно, она втайне соперничала с ним, не желая отставать ни на шаг, и потому прилежно упражнялась там, где старший брат не мог ее видеть.
Каждое утро после завтрака она брала с собой несколько вареных яиц и уходила в горы. Лю Цинъяо возвращалась только к ужину, и весь день ее не было слышно. На вопросы о том, где она пропадает, девочка неизменно отвечала, что занята обустройством дороги. Линь Цзюе оказался прав: чистенькой и опрятной он свою младшую сестру больше не видел. Домой она всегда возвращалась покрытая слоем пыли и грязи. Но даже в таком неухоженном, забавном виде она сохраняла свое простое очарование.
Незаметно наступил седьмой месяц, принеся с собой долгожданную прохладу.
В самые жаркие дни лета Линь Цзюе, конечно, страдал от палящего солнца, особенно когда колол дрова или таскал тяжелые ведра. Но в стенах обители, под сенью синей черепичной крыши, зной почти не чувствовался. Стоило просто посидеть в теньке, чтобы вновь обрести свежесть. Лето пролетело на удивление быстро, и воздух стал заметно свежеть.
Стояло раннее утро.
Несколько деревянных кукол с грубо расписанными лицами и скрипучими суставами внесли в трапезную чаши с едой. Это была простая каша из риса и мелко нарезанной травы, в которой плавали хлопья вареного яйца. Пытаясь сделать пищу сытнее, повара явно переборщили: к резкому травяному вкусу примешивался отчетливый яичный запах.
Седьмой старший брат, управлявший марионетками с помощью жестов, умудрялся одновременно переговариваться с Линь Цзюе и Лю Цинъяо.
— Пик Небесной Столицы? — переспросил он. — Конечно, на него можно подняться.
— Но он выглядит таким крутым и неприступным! — возразила девочка.
— Тут ты не права, младшая сестра. На одну и ту же гору можно смотреть с разных сторон. С каждым шагом ее очертания меняются. Ты видела Пик Небесной Столицы лишь издалека, как же ты можешь судить обо всей горе? — возразил Седьмой старший брат. — Да, с одной стороны там лишь отвесные скалы, но с другой есть тропа, по которой можно вскарабкаться на самую вершину. Хотя, конечно, придется попотеть. Все зависит от того, сможешь ли ты отыскать этот путь и хватит ли у тебя смелости пройти его.
— И там есть протоптанная тропинка?
— Ступеней там точно никто не вырубал, если только ты сама не решишь их там сделать. Но если не робеть и правильно выбирать уступы, даже обычный человек сможет подняться наверх.
— И где же этот подъем?
— Хотите взглянуть? Я могу проводить вас туда хоть сегодня.
— Сегодня не получится, — серьезно покачала головой Лю Цинъяо. — Сегодня седьмой день седьмого месяца. Уважаемый Ванцзицзы собирается устроить нам проверку в искусстве призыва ветра. Сразу после завтрака мы должны быть в Обители Бессмертного Источника.
— То-то я гляжу, ты сегодня надела чистое платье...
— Именно!
Деревянные куклы принялись раскладывать кашу по мискам.
Линь Цзюе заметил, что Седьмой старший брат держит одну руку сложенной в тайном жесте, а пальцы его второй руки, свободно свисающей вдоль тела, непрерывно подергиваются, отдавая команды марионеткам.
«Как же глубоко и непостижимо искусство магии!» — подумал юноша. Каким же долгим и тернистым обещает быть этот путь. Линь Цзюе невольно погрузился в размышления.
Меж тем каша, как и всегда, оказалась малосъедобной. Ее можно было терпеть лишь ради поддержания сил. Только Лю Цинъяо, привыкшая к тяжелому труду на каменоломне, теперь отличалась отменным аппетитом и без труда опустошила три глубокие чаши.
Закончив с завтраком, они поспешили в Обитель Бессмертного Источника.
Тропинка, ведущая из ворот их обители, сперва петляла среди вековых сосен по мягкой, усыпанной сухими иглами земле, но затем упиралась в суровые каменные кручи. Древние мастера прорубили путь прямо сквозь скалы, но дорога эта была узкой и опасной, а в сырую погоду камни становились скользкими как лед. Однако в этот раз, едва начав спуск, Линь Цзюе заметил у подножия первой кручи первые двадцать ступеней.
Но что такое двадцать ступеней для этих исполинских гор? В обычном доме этого хватило бы, чтобы подняться на второй ярус, но для этих хребтов вырубленная лестница была лишь легким прикосновением к подножию. Преодолев первый перевал, им предстояло спуститься в ущелье, а впереди высилось еще несколько хребтов.
Линь Цзюе невольно покосился на идущую рядом сестру. Сегодня она выглядела на редкость опрятной: надела свежий серый халат, чисто вымыла лицо и волосы. В ней снова угадывалась та миловидная девочка, которую он встретил впервые, разве что кожа ее успела заметно загореть на ветру.
— Старший брат, гляди! — Лю Цинъяо, не замечая его задумчивости, с гордостью указала на каменную лестницу. — Это моя работа! Со ступенями ведь идти куда легче и безопаснее?
— Ты вырубила их очень ровно...
— Еще бы! Мой труд принесет пользу будущим поколениям!
— Да...
Линь Цзюе лишь гадал про себя, сколько же времени уйдет у нее на всю дорогу.
— Мои силы пока скромны, да и магией я владею не так хорошо, — продолжала весело щебетать Лю Цинъяо. — Поначалу мне не удавалось вырубить и одной ступени за целый день. Но вчера я сделала почти две! Наставник говорит, что когда я проложу эту тропу до самых ворот Обители Бессмертного Источника, мое владение техникой сокрушения камня можно будет считать завершенным.
— А как продвигаются твои успехи в призыве ветра?
— С этим тоже все в порядке. Я тренируюсь, когда сдуваю пыль и осколки со ступеней.
— Будь осторожна на кручах, младшая сестра. Не оступись в ущелье, пока работаешь.
— Ну что ты, как можно? — отмахнулась она.
Ступив на каменные ступени, они заметно прибавили шаг. В этом была заслуга их ежедневных духовных практик.