Глава 41. Знаменосец Чжао Е, четвёртый господин клана Чжэн
Вечером на сцену вышел мужчина в форменном халате с щетиной на лице и суровым взглядом. Это был знаменосец Сотни Ратных Облаков, Чжао Е. По рангу он всё ещё был лейтенантом, но ему было поручено управление повседневными делами Сотни, и он носил звание знаменосца, уступая только самому сотнику.
В тот момент, когда он появился, все присутствующие, и лейтенанты, и солдаты, поклонились ему.
— Приветствуем знаменосца Чжао!
Чжао Е лишь кивнул и произнёс:
— Господин сотник находится в уединении, поэтому сегодняшнее собрание Сотни буду вести я. По традиции, сначала выпейте и поешьте. А когда придёт время, мы проведём церемонию назначения лейтенантов.
— Хорошо! — раздались одобрительные возгласы.
После слов Чжао Е повара Департамента по усмирению демонов тут же начали подавать угощения: вино из духовных плодов, мясо демонических зверей и даже специально выращенные духовные семечки и сливы. Всё было организовано в виде шведского стола.
Чэнь Цзинъань был здесь впервые и следовал за Цзян Суном, повторяя его действия. Он взял бокал вина из духовных плодов, наложил в миску мясо демонического зверя и добавил немного обычных, но вкусных блюд для сытости, в которых не было духовной энергии.
Взяв еду, они отошли в сторону, чтобы поесть стоя. Чэнь Цзинъань заметил, что все солдаты брали примерно то же самое, даже тот самый высокомерный господин Чжэн. А вот лейтенанты, хоть и брали всего один бокал вина, но он был больше, вмещая в себя три-четыре их порции. Мяса демонических зверей они накладывали целые горы. И для них были предусмотрены места.
Видимо, это была привилегия лейтенантов.
— Наша порция еды — это давняя традиция в Департаменте, — пояснил Цзян Сун. — Никто не запрещает солдатам есть больше, но если ты решишь выделиться, то пеняй на себя.
Чэнь Цзинъань не знал, что именно означало «пеняй на себя». Но раз уж даже господин Чжэн вёл себя смирно, то ему лучше было и не знать.
...
Расправившись с мясом, Цзян Сун повёл Чэнь Цзинъаня знакомиться со своим кругом общения. Там было ещё два солдата. Одного звали Цянь Энь, он, как и Чэнь Цзинъань, был из бессмертного клана — клана Цянь из уезда Янхэ. Их клан был особенным: они владели наследием мастеров-оружейников и могли создавать артефакты низкого ранга.
Другого звали Ши Юань, он, как и Цзян Сун, был вольным заклинателем, человеком общительным и тактичным, без всякого высокомерия. Это хорошо иллюстрировало поговорку «рыбак рыбака видит издалека». Похоже, Цзян Сун, собирая свою компанию, учитывал и этот фактор.
Чэнь Цзинъань представился и упомянул, что его дед — алхимик. Это был его козырь в чужих краях. Его дружелюбие было тут же встречено взаимностью. Обе стороны были заинтересованы в сближении, и их отношения быстро перешли на уровень «братского» общения.
Так Чэнь Цзинъань влился в компанию.
Цзян Сун был доволен его поведением. Ведь это он его привёл, и то, что Чэнь Цзинъань так легко пошёл на контакт, льстило Цзян Суну и укрепляло его позицию лидера.
— Кстати, брат Чэнь, у нас есть ещё один человек, вернее, заклинательница. Её зовут Се Бинъянь. Она сейчас охотится на демонического заклинателя, и её заслуг скоро хватит для повышения до лейтенанта. В следующий раз я вас познакомлю.
— Хорошо.
Затем знаменосец Чжао объявил имена новых лейтенантов и тут же вручил им новые форменные халаты и официальные печати. Чэнь Цзинъань не был знаком с этими людьми, да и по статусу они были ему не ровня, поэтому он не стал уделять им особого внимания.
Позже Цзян Сун предложил всем вместе выполнить одно задание. Как раз все четверо были на шестом уровне Конденсации Ци. Можно было найти поручение на демонического заклинателя шестого уровня и выполнить его сообща. Это не только укрепило бы их отношения, но и позволило бы заработать немного духовных камней перед отъездом. Что могло быть лучше?
Чэнь Цзинъань не опасался подвоха со стороны Цзян Суна. Он брал только официальные поручения из реестра, а не частные заказы. Большинство из них проходили под надзором Департамента, так что сговориться с кем-то посторонним было практически невозможно. А без постороннего вмешательства Чэнь Цзинъань не боялся козней со стороны заклинателей своего уровня.
В худшем случае Цзян Сун с остальными двумя нападёт на него. Но у него был «Щит, раскалывающий землю» и усовершенствованный «Меч Огненного Облака». Шансы мгновенно убить одного из них были велики.
Решив это, Чэнь Цзинъань ушёл. Он приехал в окружной город не только для участия в «собрании Сотни», но и для того, чтобы передать дань, которую его клан должен был заплатить клану Чжэн. Сумма была небольшой, всего три духовных камня, — не то, из-за чего уездной бессмертный клан стал бы рисковать. Эта дань была рассчитана на то, что с миру по нитке — голому рубаха.
Каждый бессмертный клан платил по три духовных камня, и со всего уезда Чистой Реки набегало двенадцать. В округе Ратных Облаков было больше десяти таких уездов, так что за раз собиралось больше сотни духовных камней. На эти деньги можно было купить неплохой артефакт среднего ранга. Можно было только представить, какое богатство накопил клан Чжэн за сто с лишним лет правления округом.
Если однажды их предок-заклинатель Заложения Основ умрёт, сюда со всех сторон слетятся стервятники. Но сейчас Чэнь Цзинъаню не стоило об этом думать.
Поместье клана Чжэн находилось рядом с резиденцией наместника, и его убранство и вывеска были гораздо роскошнее.
Чэнь Цзинъань объяснил привратнику цель своего визита и передал ему свою визитную карточку. Уходя, привратник был равнодушен, но когда вернулся, на его лице было заискивающее выражение.
— Оказывается, это господин Ань из клана Чэнь из Чистой Реки! Наш четвёртый господин просит вас к себе!
Четвёртый господин, о котором он говорил, был главой четвёртой ветви клана Чжэн, заклинателем девятого уровня Конденсации Ци из поколения «Жэнь» по имени Чжэн Жэньцай.
Чэнь Цзинъань был удивлён такой переменой в поведении привратника. Он задумался, что в нём могло вызвать такой интерес у клана Чжэн. Было только две причины. Первая — рекомендация от Юань Чжи. Вторая — его шестой дядя, который поступил в бессмертную секту.
Других вариантов не было. Вскоре Чэнь Цзинъань получил ответ. Едва увидев его, четвёртый господин воскликнул:
— Достоин быть талантом, рекомендованным господином Юанем!
После такого начала последовал обмен пустыми любезностями. Дань, конечно, пришлось заплатить, и ни на один духовный камень меньше. Когда он выйдет за эти ворота, клан Чжэн по-прежнему будет силой, с которой ему придётся считаться. Ничего не изменится.
Чэнь Цзинъань не хотел слишком сближаться с кланом Чжэн. Какой смысл примыкать к бессмертному клану, который находится на закате своего могущества? Главное — соблюдать приличия и держаться в стороне, чтобы не навлечь на себя беду.
Однако Чэнь Цзинъань недооценил решимость Чжэн Жэньцая. Тот, похоже, принял его за кого-то очень близкого к Юань Чжи и изо всех сил старался наладить с ним отношения. Ему было мало одних лишь любезностей, он даже решил «упаковать подарок»!
— Семнадцатый!
Чжэн Жэньцай позвал, и тут же подошёл молодой человек примерно его возраста.
— Внук здесь.
— Это мой внук, семнадцатый в клане, по имени Чунхуэй. Цзинъань, раз уж ты приехал в окружной город, пусть Семнадцатый покажет тебе его. Развлекись как следует.
Чэнь Цзинъань внутренне вздохнул, но радушие Чжэн Жэньцая не оставляло ему выбора. Впрочем, такие мелкие любезности быстро забываются. Когда он вернётся в уезд Чистой Реки, как бы этот четвёртый господин Чжэн ни пытался задобрить Юань Чжи, это будет уже его личное дело.