Глава 197. Остров на песчаной отмели, взращённое на трупах лекарство
На этот раз путь в Округ Великого Болота лежал через множество рук.
Чэнь Цинчжи должен был наладить контакт с местным отделением Сотни, а также, согласно обещаниям столичного Департамента по усмирению демонов, поставить во главе торговой компании человека из клана Чэнь.
В этом деле тесть, Ци Хайфу, оказал неоценимую услугу, порекомендовав опытного управленца на роль «советника», который бы взял на себя фактическое ведение дел. От людей клана Чэнь на первых порах требовалась лишь непоколебимая верность и бдительность, чтобы следить за подчинёнными.
Чэнь Цинчжи, Чэнь Цинван и Чэнь Цзинъюй — каждый выделил по одному доверенному лицу. Эти трое должны были приглядывать друг за другом, создавая систему взаимного контроля. Одновременно с ними в компанию для обучения и практики прибыли и другие сородичи. Как только они освоят тонкости ведения дел, эту модель можно будет распространять и дальше.
Амбиции Чэнь Цинчжи простирались далеко за пределы нынешних скромных начинаний. Пока что они ограничивались лишь несколькими соседними округами, что соответствовало их текущим возможностям. Но в будущем, когда сила клана возрастёт, расширение станет лишь вопросом времени.
...
Чэнь Цинчжи отправил основной отряд вперёд, а сам решил сделать крюк через Великое Болото, выбрав водный путь.
Он извлёк из-за пазухи артефакт низшего ранга под названием «Лодка-кленовый лист», предназначенный для полётов заклинателей Конденсации Ци. Но Чэнь Цинчжи поступил наоборот. Распластавшись на артефакте, он, словно торпеда, устремился в тёмные глубины болота.
Следом он сплёл печати для двух заклинаний.
Первое создавало вокруг него кокон воздуха, отталкивающий воду. Под контролем его духовного чутья этот кокон принял обтекаемую форму, снижая сопротивление. Второе заклинание скрывало его человеческую ауру, делая его невидимым для обитателей болот.
В довершение всего, он заранее приготовил маскировку — искусно сделанную рыбью чешую, размером как раз под себя и лодку. С помощью первого заклинания он наложил её поверх водяного кокона, оставив лишь две прорези для глаз.
Скользя по самому дну, Чэнь Цинчжи попутно собирал образцы различных водных духовных растений, намереваясь привезти немного для разведения на землях клана.
Мышь-кладоискательница сидела у него на плече, с нескрываемым интересом наблюдая за всем процессом погружения. Ей и в голову не приходило, что этот юнец додумается притвориться рыбой, да ещё и подготовится так тщательно.
«Хитёр!» — подумала она.
Мышь с сожалением вздохнула, что ей не довелось повидать Чэнь Цзинъаня в годы его молодости. Ей было до смерти любопытно, был ли тот увалень в своё время таким же изворотливым.
В этот момент раздался голос Чэнь Цинчжи:
— Старший Бао, ваше духовное чутьё так невероятно, не поможете ли и мне отыскать духовные травы?
Эта неприкрытая лесть, смешанная с восхищением, да ещё и подкреплённая недавним обещанием накормить её духовной рудой, сделала своё дело.
Хвост Мыши-кладоискательницы дёрнулся и задрался вверх.
— Сегодня Дед Бао в хорошем настроении, так и быть, помогу тебе немного разбогатеть, — высокомерно заявила она. — Но смотри, не забудь про обещанную руду.
С этими словами её нос дёрнулся и вытянулся. В тот же миг мириады ароматов духовных трав, пробившись сквозь толщу воды, достигли её чуткого обоняния. Это была её уникальная способность «искусство обонять ароматы».
Зная, что главная цель Чэнь Цинчжи — пополнить коллекцию клана новыми видами, она намеренно игнорировала те растения, что у него уже были.
— Туда, туда, и ещё вон туда...
Мышь-кладоискательница работала не хуже радара, и Чэнь Цинчжи послушно следовал её указаниям. Иногда травы были зарыты в иле на глубине нескольких десятков сантиметров, но даже их он находил без труда.
Чэнь Цинчжи был полон восхищения. Кажется, он наконец-то нашёл правильный подход к Старшему Бао. Его отец, державший её взаперти дома, просто не понимал, какой потенциал пропадает зря! Чэнь Цинчжи был уверен: Старший Бао — его идеальный партнёр для зарабатывания больших денег.
Два часа спустя они достигли центральной части Великого Болота. Здесь илистые наносы образовали многочисленные песчаные отмели, идеально подходящие для выращивания водяного ямса. На этих отмелях, словно грибы после дождя, расположились большие и малые бессмертные кланы.
Чэнь Цинчжи решил обойти их стороной. В конце концов, он здесь гость, и любая стычка с местными кланами могла привести к ненужным осложнениям.
Внезапно Мышь-кладоискательница сморщила нос и зажала его лапками, словно её ударило в нос нечто невообразимо смрадное. Чэнь Цинчжи, чьё обоняние было притуплено водой, ничего не почувствовал. Он не стал задавать вопросов и уже собирался свернуть, но мышь вцепилась в него, и в её глазах плясали озорные огоньки.
— Малец, сперва поклянись, что отблагодаришь Деда Бао в десятикратном размере, иначе я тебе ничего не скажу!
Зная повадки грызуна, Чэнь Цинчжи понял: она наткнулась на настоящее сокровище! И раз она говорит с такой уверенностью, значит, эта находка будет для него чрезвычайно полезна.
«Долгов и так выше крыши, — подумал он. — Сначала заберу вещь, а со Старшим Бао потом расплачусь».
— Клянусь, что отблагодарю Старшего Бао в десятикратном размере, — без колебаний произнёс он.
— Вот это по-мужски! — удовлетворённо пискнула мышь. — А теперь убирай свои побрякушки, мы всплываем.
Чэнь Цинчжи немедленно убрал Лодку-кленовый лист и рыбью чешую, оставив лишь заклинание, отводящее воду.
Мышь-кладоискательница напрягла задние лапы, вцепилась в его халат и рванула вверх. Они выстрелили к поверхности, словно ракета.
Бум!
Тело мыши, твёрдое как пуля, в мгновение ока пробило невидимый барьер магического строя.
В тот же миг на них обрушилась волна удушающей вони. Словно кто-то собрал все нечистоты целого округа в одну кучу, поджёг их и сварил из этого зловонный суп. Чэнь Цинчжи пришлось временно заблокировать нос духовной энергией.
Однако, когда его взгляд обежал окрестности, увиденное заставило его кровь застыть в жилах.
Повсюду громоздились горы белых костей. Под ними растекались вязкие лужи трупной жижи, в которых копошились и жадно пили какие-то неведомые насекомые.
Мышь-кладоискательница привела его в самый центр песчаной отмели. Здесь, посреди небольшого болотца, из мутной воды торчало чёрное щупальце.
Увидев его, Чэнь Цинчжи забыл про смрад и потрясённо выдохнул:
— Это... Лоза Чёрного Облака?
Один из трёх главных ингредиентов для создания Пилюли Заложения Основ! Лоза Чёрного Облака!
Чэнь Цинчжи знал, что его отец в молодости уже находил одно такое растение. И вот теперь... ему тоже улыбнулась удача.
Он тут же подавил рвущееся наружу ликование и низко поклонился мыши. Любые слова благодарности могли подождать. Главное — забрать сокровище!
Мышь-кладоискательница, проследив, чтобы Чэнь Цинчжи надёжно спрятал находку, тут же вцепилась зубами в его халат и потащила прочь.
Вернувшись под воду, Чэнь Цинчжи немедленно сотворил заклинание, чтобы смыть с себя омерзительный запах.
Думая о Лозе Чёрного Облака, он не мог сдержать волнения.
— Дед Бао, вы оказали мне неоценимую услугу!
— Естественно, — с гордостью фыркнула мышь, но, вспомнив недавнюю картину, задумчиво добавила: — А эти людишки у вас весьма сообразительны. Додумались же использовать плоть и кровь для ускорения роста Лозы Чёрного Облака.
Только сейчас Чэнь Цинчжи сопоставил увиденное с тем, что знал об условиях произрастания Лозы — ей требовалось огромное количество гниющих органических веществ. Выражение его лица стало неоднозначным.
С одной стороны, как отпрыск прославленного бессмертного клана Заложения Основ и сын высокопоставленного чиновника из Департамента по усмирению демонов, он должен был бы осудить столь дьявольские и неправедные методы.
Но с другой... кто бы ни стоял за этим, сколько бы жизней он ни загубил ради этой Лозы Чёрного Облака, в конечном счёте сокровище оказалось в его, Чэнь Цинчжи, руках. И отдавать его он не собирался.
А значит, и он сам был не так уж чист. Критиковать других с позиции праведника было бы верхом лицемерия.