Глава 190. Мысли о демонической чуме и грядущее рождение близнецов
Следующие дни Чэнь Цзинъань проводил по привычному маршруту: Тюремный Департамент — поместье Чэнь.
Со стариной Чу он решил наладить контакт через яды. Чэнь Цзинъань с большим энтузиазмом возобновил их совместные исследования, но на этот раз объектом стала Секта Чёрной Магии. Он намеревался создать яд, который бы нейтрализовал Технику Чёрного Демона.
Чэнь Цзинъань не скрывал своей враждебности к секте, и его рвение даже удивило старину Чу.
— Ты разве не знаешь, что двор признал Секту Чёрной Магии? Даже если ты создашь этот яд, Управление внутренних дел не даст тебе за это никакой награды.
— Старина Чу, ты путаешь причину и следствие, — с невозмутимым видом ответил Чэнь Цзинъань. — Яды создают в первую очередь, чтобы вредить людям, а уже потом — чтобы получать награды. Официально я служу в Департаменте по усмирению демонов, и мы с демоническими сектами — заклятые враги. А лично… клан Му из Длинной Равнины, опираясь на Секту Чёрной Магии, нанёс ущерб интересам моего клана. Они заслуживают смерти.
Старина Чу на мгновение замолчал. Затем он достал небольшой блокнот уровня магического сокровища, и, водя по нему пальцем как кистью, вывел на странице иероглифы: «Причина и следствие».
«Выходит, я преподал ему урок?» — подумал Чэнь Цзинъань.
Старина Чу снова поднял на него взгляд и серьёзно сказал:
— Если ты хочешь уничтожить Технику Чёрного Демона с помощью ядов, у меня есть неплохая идея.
— Прошу, говори, старина Чу.
— Используй чуму. — Выражение лица старины Чу оставалось бесстрастным. — Куриная чума убивает кур, свиная — свиней. Если ты сможешь создать «чуму Чёрного Демона» и распространить её на юго-востоке, эффект будет впечатляющим.
Чэнь Цзинъань сначала подумал, что старина Чу шутит. Но его слова прозвучали как откровение. «Не зря тебя называют Ужасом Тюремного Департамента, Чу-Яма!»
Он принял этот весьма конструктивный совет к сведению. Однако один момент оставался неясным, и он осторожно прощупал почву:
— Старина Чу, ты ведь из императорской семьи Великой Гань. Секта Чёрной Магии теперь — новые фавориты двора. Уместно ли нам за их спиной строить козни?
Услышав это, старина Чу рассмеялся. Он похлопал себя по мантии.
— Всему свой черёд. Я сначала стал человеком Департамента по усмирению демонов, а Секта Чёрной Магии появилась позже. В плане близости они всё равно уступают.
Правда это или нет, но для Чэнь Цзинъаня эти слова стали бальзамом на душу. Пока старина Чу считал себя частью Департамента, в стенах этой тюрьмы он был безвреден.
...
Когда Чэнь Цзинъань ушёл, старина Чу прошёл по мрачному коридору в свою комнату. В следующую секунду из его тела вырвалась аура смятения и хаоса. Одно её появление, казалось, искажало всё вокруг.
— Этот парень может игнорировать влияние моей Техники Демона Иллюзий. Похоже, его собственное мастерство в ней достигло уже третьего уровня.
— Я совершенно не вижу, чтобы его разум был замутнён, — с лёгким удивлением произнёс старина Чу. — Ты хочешь сказать, он может стать таким же, как ты?
При этих словах первый голос недовольно возразил:
— Что значит «таким же, как я»?! Если бы не моя защита, смог бы ты так беззаботно изучать здесь свои яды?
— Не будь неблагодарным, — неторопливо ответил старина Чу. — Без демонических душ этой тюрьмы твоё совершенствование не продвигалось бы так быстро, и ты бы не смог так открыто подставить Ци Уцзи.
— Я неблагодарный? Когда Мастер Зверей присоединился к нам, ты на халяву получил наследие управления зверями третьего порядка. Так кто из нас в выигрыше?!
Два голоса продолжали спорить, не уступая друг другу.
Прошло семь месяцев.
После давления со стороны императорской семьи в Департаменте по усмирению демонов стало заметно оживлённее. Количество «мёртвых душ» сократилось, и, чтобы сбалансировать доходы, Департамент начал сокращать лишний персонал, чтобы обеспечить оставшихся.
Теперь те, у кого не было знатного происхождения и кто привык, что духовные камни падают с неба, становились жертвами «оптимизации расходов». Объективно, это был шаг к оздоровлению Департамента. Но когда речь заходит о духовных камнях, от которых зависит совершенствование, трудно оставаться объективным.
Чэнь Цинъянь теперь служила в отделе найма. После возвращения с юго-восточного фронта, благодаря личному поручению из резиденции Мэн, Военное управление полностью засчитало её боевые заслуги и вручило «Серебряный Медальон» — третью по значимости из четырёх военных наград Великой Гань. Теоретически, высшую награду, «Пурпурный Медальон», мог получить даже смертный. Но на практике пределом для них был «Медальон Бронзовой Славы». Награды выше предназначались только для заклинателей.
Кроме того, Чэнь Цинъянь успела заскочить в последний вагон перед тем, как Департамент ужесточил правила. За заслуги в истреблении демонов она была повышена до «Лейтенанта по усмирению демонов». Вскоре после этого количество мест для лейтенантов было сокращено, и повышение перестало быть автоматическим.
Благодаря отцу, ей также нашли место писаря в отделе найма — должность непыльная, но с некоторой властью. Она могла распоряжаться нижестоящими служащими. В её обязанности входило ведение документации и надзор за клерками.
Едва вступив в должность, она застала начало репрессий против Департамента. И снова благодаря отцу, её это почти не коснулось — лишь урезали жалование вдвое.
А вот у других изменения были куда заметнее. Например, в отделе найма было восемь окошек, а значит, и восемь клерков. Но раньше в лучшие времена работало не больше двух. Теперь же все восемь мест были заняты. И даже так, находились те, кто из кожи вон лез, чтобы пристроить своих людей на эти должности, лишь бы сохранить место в Департаменте.
Чэнь Цинъянь, дочь начальника тюрьмы, стала объектом всеобщего внимания. Но она не была простушкой. Дома отец постоянно давал ей наставления. А теперь ещё и её родной брат, Чэнь Цинли, изучавший в Павильоне Хранения Книг искусство интриг, помогал советами. Чэнь Цинъянь уже научилась справляться с такими ситуациями.
Она твёрдо помнила одно: всё, что у неё есть сегодня, — результат связей и доброго отношения. Если она потеряет это, значит, кредит доверия исчерпан. А принимать мелкие подношения — значит преждевременно тратить этот кредит. Чэнь Цинъянь знала, как нелегко её отцу было заводить знакомства, и потому дорожила своей репутацией. Она не стремилась превзойти отца, но хотела хотя бы не подводить его.
Закончив работу, Чэнь Цинъянь поспешила домой. Тётушка Ван должна была родить со дня на день, и, по словам отца, в животе у неё был не один ребёнок, а двое. Это были первые близнецы в их ветви клана. Можно было представить, какая суматоха поднимется в поместье.
Особенно её мать, Ху Син'эр, наверняка переключит всё своё внимание на новорождённых. Больше всех этому радовался Чэнь Цинли. Наконец-то мать перестанет таскать его с собой и показывать портреты дочерей знатных чиновников.