Глава 186. Укоренение демонической секты и выбор из двух зол
На этот раз его снова встретил Юань Чжи. Он, очевидно, догадывался о цели визита Чэнь Цзинъаня. В отличие от прошлого раза, Юань Чжи не повёл его к предку Юань Шану, а пригласил в свой личный дворик.
Лишь убедившись, что вокруг никого нет, он без обиняков начал:
— Предок уже знал, что ты придёшь, поэтому поручил это дело мне.
Услышав это, Чэнь Цзинъань немного расслабился. Хотя Юань Шан и не принял его лично, такой подход хотя бы говорил о желании разобраться в ситуации. Чэнь Цзинъань всем своим видом показал, что готов слушать.
Юань Чжи с выражением безысходности на лице начал рассказывать о подоплёке награждений:
— Клан Му из Длинной Равнины получил свои земли, потому что Му Чэнь выступил посредником. Он не только предотвратил мятеж местного отделения демонической секты, но и успешно передал двору наследие боевых зверей Великой Янь.
От этих слов лицо Чэнь Цзинъаня омрачилось. За последний месяц он не раз анализировал ход войны на юго-востоке, но один момент всегда оставался для него загадкой. Почему демоническая секта, которая должна была стать непредсказуемым фактором, практически не проявила себя? Округ Гусу был местом расположения одного из их отделений. Зная их любовь к наживе в смутные времена, они непременно должны были примкнуть к одной из сторон, чтобы урвать свой кусок. Но на этот раз всё было иначе.
На полях сражений с Великой Янь мастера демонических сект словно испарились, будто кто-то сдерживал их. Чэнь Цзинъань рассматривал такую возможность, но сама мысль казалась ему абсурдной. Сдержать целое отделение демонической секты мог только заклинатель Золотого Ядра. Но какой демонический заклинатель в такой момент встал бы на сторону Великой Гань? Неужели они не знали, что вся империя подавляет их?
Однако слова Юань Чжи заставили его поверить, что это правда. Обдумав всё с самого начала, он решил проверить свою догадку:
— Только не говори мне, что у Му Чэня есть наставник по фамилии Сяо, и он — глава демонической секты.
Юань Чжи промолчал, но его молчание было красноречивее любых слов.
Чэнь Цзинъань был ошеломлён.
— Ты не шутишь?
Юань Чжи с серьёзным и даже немного недовольным видом ответил:
— Мы, люди из Департамента по усмирению демонов, никогда не шутим о демонических заклинателях. Мы и сами узнали об этом недавно. Наставник Му Чэня — глава Секты Чёрной Магии, его зовут Сяо Сюань. Он удержал рвущиеся в бой отделения демонических сект и выбил из предка Мужуна наследие боевых зверей Великой Янь. Просто заслугу приписали Му Чэню.
Чэнь Цзинъань изо всех сил пытался переварить эту информацию. По сравнению с тем, что означало сотрудничество с главой Секты Чёрной Магии, проблемы с Му Чэнем и округом Мирного Солнца отходили на второй план. Выходит, за победой Великой Гань стоял сговор с демоническим заклинателем? И они позволили Секте Чёрной Магии укорениться на землях империи.
Чэнь Цзинъань не мог отвечать за других, но был уверен, что для Департамента по усмирению демонов это был очень плохой знак. Своим нынешним положением и влиянием Департамент во многом был обязан непримиримой вражде Великой Гань с демоническими сектами.
Теперь же предок Великой Гань вступил в сговор с главой Секты Чёрной Магии и позволил ему обосноваться в империи. Для Департамента это был удар под дых.
Если всё было так, то Чэнь Цзинъань мог немного успокоиться. По крайней мере, с точки зрения клана Юань, они точно не испытывали тёплых чувств к Му Чэню. Не говоря уже о том, что из-за него они рисковали потерять доверие своих подчинённых.
Юань Чжи, видя, что Чэнь Цзинъань пришёл в себя, понял, что тот всё осознал. Теперь можно было говорить дальше.
— Наш Департамент, конечно, не пойдёт на компромисс с демонической сектой, но за этим делом стоит императорская семья. Департамент Бессмертных Податей всегда был их верным псом, и наделение клана Му из Длинной Равнины землёй — это их затея.
Услышав это, Чэнь Цзинъань мысленно сделал пометку насчёт Департамента Бессмертных Податей.
Ситуация прояснилась. Когда-то они решили опереться на силу клана Юань, чтобы подняться, и теперь их считали верными сторонниками Департамента. Сейчас же Департамент Бессмертных Податей и императорская семья, очевидно, хотели обойти Департамент и узаконить амнистию демонической секты, для чего им был нужен повод.
Их конфликт с кланом Му из Длинной Равнины стал пешкой в игре больших шишек. А округ Мирного Солнца — искрой, которая должна была разжечь этот конфликт.
Чэнь Цзинъань не знал, какую роль в этом играл Департамент, но в сложившейся ситуации у него не было выбора. На его клане висел ярлык сторонников клана Юань, и даже если бы он сейчас переметнулся, другая сторона его бы не приняла.
Он посмотрел на Юань Чжи, понимая, что клан Юань уже подготовил для него варианты.
— Каково мнение предка? — спросил он.
— Предок даёт тебе два выбора: сражаться или нет, — медленно произнёс Юань Чжи. — Если выберешь сражаться, Департамент по усмирению демонов будет стоять за твоей спиной. В случае успеха твой клан Чэнь станет новой аристократической семьёй Департамента. Если же ты откажешься, придётся смириться с разделом интересов в округе Мирного Солнца. Мы можем договориться, чтобы за тобой осталось пять уездов. А как ты будешь развиваться дальше — зависит только от твоих способностей.
Выслушав оба варианта, Чэнь Цзинъань почти без колебаний выбрал второй. Во всём их клане был лишь один заклинатель на Заложении Основ — он сам. Выбрать первый вариант означало добровольно прыгнуть в огненную яму. К тому же, положение аристократической семьи Департамента его не особо прельщало.
Второй вариант означал проглотить обиду. В будущем, если они захотят расширяться на восток, им неизбежно придётся столкнуться с Бессмертным кланом Му. Му Чэнь, возможно, и не переживёт его, но у него был наставник-глава секты, который мог прожить куда дольше. Чэнь Цзинъаня не волновала подлинность их отношений. Раз уж об этом было заявлено открыто, правда уже не имела значения. Пока были общие интересы, даже ложь могла стать правдой.
Это, без сомнения, тоже была огромная ловушка. Но из двух зол он выбирал меньшее.
Другими словами, даже если он откажется от борьбы, эту обиду он проглотит ради Департамента. В каком-то смысле, это тоже будет считаться пролитой кровью за них. И пока Департамент не падёт, будущие потери, скорее всего, обойдут их стороной.
Подумав об этом, Чэнь Цзинъань принял решение.
Юань Чжи кивнул:
— А ты довольно решителен. На твоём месте я, вероятно, поступил бы так же. — Затем, словно что-то вспомнив, он добавил: — Кстати, я слышал, что двор намерен повысить бессмертные подати.
Лицо Чэнь Цзинъаня озарило понимание.
— Благодарю за информацию, брат Юань, — ответил он.
Новости о налогах до официального объявления считались внутренней информацией, а возможно, и вовсе находились на стадии обсуждения. То, что клан Юань поделился с ним этим секретом, было своего рода компенсацией. В такой момент любой, кто решит высунуться и, опираясь на статус клана Заложения Основ, попытается объединиться для сопротивления воле императорской семьи, скорее всего, станет примером для остальных.