Глава 98. Убийство Гун Цзи и неожиданный сюрприз кисть второго ранга!
Бум! Бах!..
В лесу носились несколько полос света. Заклинатели управляли артефактами в воздухе, расплёскивая мощную духовную энергию. Пальцы мелькали в печатях, обрушивая друг на друга каскады заклинаний.
Шух-шух-шух!..
Артефакты сталкивались, прорезая небо сияющими росчерками. Несколько человек окружили одного.
Грохот!..
Талисманы взрывались один за другим. Деревья разлетались в щепки, во все стороны летела пыль и обломки.
Ли Цинъюань затаился в сотне метров, до предела выкрутив Искусство Сокрытия Ауры. Благодаря поддержке божественного сознания Заложения Основ от него не исходило ни капли энергии; он словно слился с кустами и травой.
«Гун Цзи. Точно он», — Ли Цинъюань сразу узнал жертву.
Когда-то, перед аукционом в городе Ивового Журавля, проводилась встреча мастеров талисманов. Её вели три самых опытных и уважаемых мастера: Гун Цзи и Чжао Ту были среди них.
Немного подумав, он решил: «Цинь Мяои знает моё обличье Чжэнь Юдэ и знает, что я владею формацией пяти стихий. Нельзя использовать этот псевдоним».
С этой мыслью он активировал технику Древа-Долгожителя. Кости его затрещали, кожа потемнела и огрубела. В один миг из красивого юноши ростом сто восемьдесят пять сантиметров он превратился в сурового, коренастого мужчину средних лет с холодным взглядом и хищным оскалом.
Для надёжности он окутал себя покровом божественного сознания. Теперь даже настоящий владыка Заложения Основ не смог бы разгадать этот маскарад.
Ли Цинъюань предвкушающе облизнулся:
«Мешок Гун Цзи будет моим. И мешки этих пятерых из Цинь тоже заберу».
Всё равно Цинь Мяои не желала ему добра. Их союз держался лишь на выгоде. Если бы не Пространство Сокровенной Девы и раннее развитие божественного сознания, он бы наверняка попался на её удочку с Пилюлей Сосредоточения Духа, несмотря на всю свою осторожность.
А ведь она что-то подмешала в пилюлю, причём так искусно, что даже демонические звери после поедания не проявляли никаких признаков отравления.
...
Вжух-вжух!
Гун Цзи выглядел жалко: одежда в лохмотьях, волосы спутаны, в углах рта — запёкшаяся кровь. Его внутренняя броня высшего первого ранга была изрезана и почти не держалась.
Он взмахнул руками, выбрасывая веер талисманов, чтобы отгородиться от нападавших, и прохрипел:
— Я был лишь приглашённым старейшиной Лю! Я не собираюсь мстить вам за них!
— Не доводите до крайности. Если прижмёте, я заберу двоих или троих из вас с собой в могилу!
Преследователей было пятеро: двое на девятой стадии и трое — на восьмой. Эта группа могла справиться даже с обычным мастером десятой стадии, так как они были вооружены до зубов.
Два артефакта наивысшего ранга, три — высшего, у каждого — защитная броня и пачки отличных талисманов. Пятеро слаженно гнали Гун Цзи, не давая ему перевести дух.
Лидер группы, на пике девятой стадии, ледяным тоном произнёс:
— Гун Цзи, наша хозяйка ценит таланты. Если согласишься служить семье Цинь, не только сохранишь жизнь, но и получишь доступ к истинному наследию талисманов второго ранга.
— Она даже поможет тебе развить божественное сознание. С ним ты точно станешь мастером второго ранга. И шансы на Заложение Основ значительно вырастут.
Гун Цзи про себя усмехнулся:
«Все эти семьи одинаковы. Великие кланы душат нас, не дают поднять голову. Любой, кто угрожает их статусу, должен умереть».
«С чего бы это Цинь так расщедрилась? Сначала помогает Чжоу и Гао пробиться в Заложение Основ, а теперь и мне предлагает поддержку? Не станет она плодить конкурентов, с которыми придётся делить землю и ресурсы».
«Этот парень просто пытается заговорить мне зубы. Как только я сдамся, моя жизнь окажется в их руках».
Эти мысли пронеслись в голове Гун Цзи за мгновение. Вслух он сказал:
— Мне уже под восемьдесят. Путь бессмертия для меня закрыт, я хочу лишь спокойно дожить свои дни. Передайте хозяйке Цинь, что я не достоин её милости. Пусть ищет другого.
Лидер группы высокомерно хмыкнул:
— Гун Цзи, ты просто неблагодарный старик. Убить его!
По его приказу четверо бросились в атаку.
Гун Цзи стиснул зубы:
— Я не хотел проливать кровь семьи Цинь, но вы сами не оставили мне выбора. Раз так — готовьтесь к смерти!
Все эти дни он только убегал, стараясь не убивать элиту Цинь, чтобы не раздувать вражду до небес. Он берёг свой козырь. Но раз его загоняют в угол — пощады не будет.
Бум!
Аура десятой стадии Закалки Ци вырвалась наружу. Пальцы Гун Цзи сплелись в сложную печать, и в воздух взмыл один-единственный талисман.
Как только он появился, по лесу разошлась аура артефакта второго ранга, а на бумаге вспыхнули таинственные руны.
Лицо лидера Цинь исказилось от ужаса:
— Талисман второго ранга?! Откуда?!
Сердце Гун Цзи обливалось кровью.
«Я знал, что не смогу заложить основы. Поэтому я сжёг часть жизненной эссенции и духовного восприятия, используя тайный метод Лю. Трижды я пытался, и лишь один раз мне улыбнулась удача».
— Талисман Меча Золотого Света, убей!
Бах!
Бумага вспыхнула. Огромная масса духовной силы вырвалась на волю, превращаясь в гигантское лезвие из чистого золотого света. Оно задрожало, оглашая лес гулом, и обрушилось на врагов.
Пятёрка заклинателей побледнела:
— Быстрее, щиты!
— Пощадите, мастер Гун!
Они одновременно влили всю силу в защиту, не забывая молить о милости.
Гун Цзи мрачно процедил:
— Поздно. Вы все сдохнете!
Пш-ш-ш!..
Золотой меч промелькнул сквозь пространство. Сияющий барьер пятерых продержался лишь пару вдохов, прежде чем с треском лопнул. Огромное лезвие прошило их тела насквозь.
— А-а-а!..
Лес огласили предсмертные крики. Плоть была рассечена, их жизненные пути оборвались в один миг.
Гун Цзи взмахнул рукой, притягивая пять пространственных мешков и артефакты погибших. Спрятав добычу, он тут же развернулся и бросился прочь.
Ли Цинъюань не стал нападать сразу. Он решил, что лучше подождать.
«Хорошо, что не пришлось самому убивать людей Цинь. Даже если у них есть способы выследить убийцу по следу крови или души, они найдут Гун Цзи. А мне остаётся только прикончить старика».
...
Он тенью следовал за жертвой около часа, пока Гун Цзи не забился в глухую часть гор. Старик наспех подготовил небольшую пещеру, собираясь принять лекарства и залечить раны.
Свист!
Ли Цинъюань направил божественное сознание в Меч Лазурного Солнца. Оружие превратилось в лазурную молнию, пробило импровизированную дверь пещеры и за мгновение достигло Гун Цзи.
Тот только и успел округлить глаза:
— Кто...
Плеск!
Он не успел договорить. Лазурный клинок двигался с такой скоростью, будто настоящий мастер Заложения Основ напал на раненого бойца десятой стадии.
Меч пробил лоб точно в центре, убив старика на месте.
Ли Цинъюань неспешно вошёл внутрь. Он собрал все мешки с тела, а затем коротким заклинанием Искусства Огненного Шара испепелил труп до горстки пепла.
Взмахом руки он развеял прах.
С глухим грохотом свод пещеры обвалился, навсегда запечатывая это место. Ли Цинъюань исчез, растворившись в лесной чаще.
Через пятнадцать минут он уже сидел в другой, надёжно скрытой пещере. Он погрузил восприятие в мешок Гун Цзи, и его глаза расширились от изумления.
— Сколько же тут добра?..
— Не может быть... Это же кисть для талисманов! Настоящий второй ранг! Как такое возможно?!
Увидев кисть второго ранга, Ли Цинъюань по-настоящему оторопел.