Глава 250. Мурашки по коже, испытание пожирает людей
В последующие несколько дней Ли Цинъюань скрытно собирал информацию, постоянно меняя свои личности.
Основной его целью был поиск алхимических ингредиентов для создания Пилюли Золотой Кости, Пилюли Сосредоточения Духа и Пилюли Дракона и Тигра для Цзи Куня, параллельно скармливая ему пилюли второго ранга идеального качества.
Сам он, разумеется, тоже не забывал употреблять идеальные пилюли, отчего его культивация росла не по дням, а по часам.
Он также скормил питомцу немало духовных эссенций демонических зверей второго ранга.
Аура третьего ранга, исходящая от Цзи Куня, становилась всё более плотной.
Пусть желудок Цзи Куня и напоминал бездонную яму, Ли Цинъюань наконец-то видел отдачу от своих вложений. Зная своего питомца, он был уверен: достигнув начальной стадии третьего ранга, птица сможет на равных биться с великими демонами средней стадии.
Что же касается скорости, то Цзи Куню не было равных среди пернатых. После прорыва он гарантированно станет самым стремительным существом среди демонов третьего ранга.
Хе-хе, когда этот момент настанет, весь мир окажется у него на ладони.
Спустя десять дней Ли Цинъюань набрел на стихийно возникший торговый городок.
На этот раз он не стал скрывать свое истинное лицо. Культивация Великого Завершения средней стадии Заложения Основ и божественное сознание поздней стадии — с такими характеристиками в этом тайном мире он считался крепким середняком.
«Здесь действительно образовался целый торговый пункт?» — пробормотал Ли Цинъюань, осматриваясь по сторонам.
Рыночная экономика процветала, со всех сторон доносились громкие голоса зазывал.
— Подходите, посмотрите! Рунические талисманы второго ранга, лучшие талисманы!
— Духовная эссенция демонического зверя второго ранга, собаки с каменными пятнами! Отличный материал для ковки!
— Пилюли наивысшего первого ранга, пилюли низшего второго ранга! Взгляните, не пожалеете!
— Заклинания второго ранга прямиком из тайного мира! Предположительно, искусства древних заклинателей, по мощи не уступающие заклинаниям третьего ранга!
— ...
Шла бойкая торговля. Духовные растения, талисманы, пилюли, материалы демонических зверей, формации, марионетки... здесь продавалось всё, что только могло понадобиться для совершенствования и выживания.
— Старший брат Лю! — раздался радостный женский оклик.
Это была Ли Юньмэй, Ли Цинъюань мгновенно узнал ее голос.
Обернувшись, он действительно увидел Ли Юньмэй, а вместе с ней Чжао Тунсюаня, Шан Сюсинь, Лу Хуаня, Ван Мина, Ло Тая и остальных.
Во главе группы, разумеется, шел первый гений Бессмертного Города Трёх Радостей — Чжао Тунсюань.
Взгляд Ли Цинъюаня едва заметно сузился: «Чжао Тунсюань тоже достиг Золотого Ядра?»
Похоже, он недооценил этого человека, или же Истинный мастер Юньлэ и Мяолэ заранее подготовили для него безупречный план.
Мо Хун сухо рассмеялся:
— Даос Лю, всего лишь со средней стадией Заложения Основ и действуя в одиночку, вы умудрились выжить в этом гиблом месте. Воистину, маленькое чудо.
Дин Сяоцзюнь язвительно фыркнула:
— Скорее всего, он просто забился в какую-нибудь щель и сидел там в медитации, даже носа не высовывая ради ресурсов.
Ли Цинъюань даже не удостоил их взглядом. Мертвецы не заслуживают внимания.
Ли Юньмэй посмотрела на него с извиняющимся выражением в глазах, мысленно вздыхая: «Брат Ли, я сделала всё, что могла. Эти двое так дрожат за свои жизни, что ни на шаг не отходят от брата Чжао, не оставляя мне ни единого шанса».
Хотя эти двое и отличались скверным характером и высокомерием по отношению к вольным заклинателям, они прекрасно понимали, что в этом опасном месте нужно держаться за Чжао Тунсюаня мертвой хваткой. Тем более теперь, когда он стал мастером Золотого Ядра.
Ли Юньмэй произнесла вслух:
— Брат Ли, Бессмертный Город Трёх Радостей добыл один из ключей от пещерных руин. Вы ведь тоже часть нашего города, так возвращайтесь в отряд. Будем исследовать руины вместе, плечом к плечу.
Она слегка потянула Шан Сюсинь за рукав и умоляюще посмотрела на неё:
— Старшая сестра, скажи же?
Шан Сюсинь кивнула:
— Да.
Будучи единственной личной ученицей Мяолэ, Шан Сюсинь пользовалась особой заботой и любовью со стороны Чжао Тунсюаня, Чжэн Фа и Лу Хуаня.
Чжао Тунсюань утвердительно кивнул:
— Мы все здесь свои. Возвращайтесь в строй.
Относительно Ли Цинъюаня у Чжао Тунсюаня всегда было предчувствие, что «этот человек скрывает больше, чем кажется». Перед самым отправлением слова его учителя, Истинного мастера Юньлэ, подтвердили догадку — Лю Чуань на самом деле был Ли Цинъюанем, тайным учеником Мяолэ.
Чжао Тунсюань подошел ближе, похлопал Ли Цинъюаня по плечу и передал мысленное послание:
«Младший брат Ли, учитель уже рассказал мне всю правду. Надеюсь, впредь мы, как братья по секте, будем действовать сообща, завоевывая наследия руин во славу Бессмертного Города Трёх Радостей».
Ли Цинъюань остолбенел: «Что???»
С каких это пор мы стали братьями по секте?
Что именно наплел тебе твой учитель?
Нет, правильнее спросить: что такого Мяолэ наговорила Истинному мастеру Юньлэ и остальным?
Он быстро смекнул, что все эти недоразумения — дело рук Мяолэ.
Глаза Мо Хуна опасливо сузились: «Старший брат Чжао ведет себя с этим Лю Чуанем так дружелюбно?»
С чего бы крошечному вольному заклинателю, жалкому мастеру средней стадии Заложения Основ, удостаиваться такого внимания от Ли Юньмэй, Шан Сюсинь, Лу Хуаня и даже самого Чжао Тунсюаня?
Ли Цинъюань «вернулся» в команду, заняв место рядом со своей давней знакомой Ли Юньмэй.
Вскоре группа Бессмертного Города Трёх Радостей разбила лагерь в тихом углу городка, погрузившись в ожидание.
Внутри одного из шатров Чжао Тунсюань установил звукоизолирующий барьер силой Золотого Ядра и заговорил:
— Младший брат Цинъюань, учитель сообщил мне, что ты являешься учеником Мяолэ.
Поняв правила игры, Ли Цинъюань почтительно сложил руки:
— Рад приветствовать старшего брата Чжао.
Чжао Тунсюань жестом пригласил его:
— Присаживайся.
В шатре находился лишь небольшой столик и два плетеных коврика, на которых они и устроились.
— Прошел уже месяц с момента нашего прибытия в тайный мир, — начал Чжао Тунсюань. — Какие у тебя успехи? И, возможно, появились какие-то вопросы?
— Достижений немного, а вот вопросов накопилась масса, — честно ответил Ли Цинъюань. — Старший брат Чжао, объясни, как вы с Сюань Данем, Вань Юанем и остальными умудрились прорваться к Золотому Ядру всего за месяц пребывания здесь? Неужели вы принесли Пилюли Конденсации Ядра с собой?
Чжао Тунсюань покачал головой:
— Во-первых, во всем Бессмертном Городе Трёх Радостей нет никого, кто мог бы создать Пилюлю Конденсации Ядра. Алхимики высшего и среднего третьего ранга существуют лишь в трех великих сектах уровня Зарождающейся Души. Во-вторых, расколотый континент отторгает любые предметы третьего ранга извне. Это непреодолимый закон, который не под силу изменить даже Истинным повелителям Зарождающейся Души.
— Значит, секрет вашего массового прорыва кроется внутри самого тайного мира? — уточнил Ли Цинъюань.
— Именно, — подтвердил Чжао Тунсюань. — Этот расколотый континент таит в себе невообразимые сокровища. Здесь покоятся наследия сект Зарождающейся Души и Божественного Преображения, а вместе с ними — пилюли, артефакты и марионетки третьего ранга. Пятьдесят лет назад Истинный мастер Юнья из Бессмертного Города Мяолэ чудом добыл две Пилюли Конденсации Ядра. Следуя тайному приказу моего учителя, он припрятал одну из них, а по возвращении передал ему координаты тайника. Взамен учитель поклялся помочь ему с прорывом к Золотому Ядру, предоставил бесплатный доступ к пещере с духовной жилой высшего третьего ранга и обязался безвозмездно выковать его жизненно связанный артефакт.
Ли Цинъюань согласно кивнул:
— Одна Пилюля Конденсации Ядра в обмен на идеальные условия для прорыва и бесплатный артефакт Золотого Ядра. Истинный мастер Юнья заключил невероятно выгодную сделку.
— Оказавшись в тайном мире, я просто последовал инструкциям учителя, отыскал спрятанную пилюлю и на одном дыхании прорвался к Золотому Ядру, — продолжил Чжао Тунсюань. — По правде говоря, я уже много лет находился на стадии Ложного Ядра, мой фундамент был крепок как скала. Мне не хватало лишь Пилюли Конденсации Ядра, чтобы многократно увеличить шансы на успех.
На лице Ли Цинъюаня отразилось недоумение:
— Испытание Заложения Основ проводится раз в пятьдесят лет. Почему же великие секты не оставляют своих учеников внутри на весь этот срок, чтобы те непрерывно собирали ресурсы? За полвека, да еще и с поддержкой богатств тайного мира, они легко достигли бы средней стадии Золотого Ядра. Овладев ремеслами и научившись создавать пилюли, артефакты, формации и марионетки третьего ранга, они могли бы оказывать колоссальную поддержку последующим поколениям учеников.
Услышав это, Чжао Тунсюань внезапно помрачнел, а его взгляд стал тяжелым и серьезным:
— На самом деле, в семи государствах Пустынных земель уже пытались провернуть подобное. Две с лишним тысячи лет назад, когда этот древний континент был только обнаружен, светлые умы великих сект тут же додумались до этой стратегии.
— И что из этого вышло? — напрягся Ли Цинъюань.
Слова Чжао Тунсюаня прозвучали как гром среди ясного неба:
— Когда спустя пятьдесят лет тайный мир открылся вновь, все до единого гении Золотого Ядра, оставленные внутри... исчезли.
— Исчезли?! — Ли Цинъюань резко изменился в лице.
По непонятной причине его захлестнула волна ледяного ужаса. Ему вдруг показалось, что этот тайный мир испытаний буквально пожирает людей, не оставляя и следа. Волосы на затылке встали дыбом, а по позвоночнику заструился липкий пот.