Глава 238. Лёгкая победа и место в десятке!
На девятой арене.
Ли Цинъюань после короткого прыжка приземлился на камни, сложил руки и произнёс:
— Вольный заклинатель Лю Чуань, прошу наставить меня!
Защитник арены находился на поздней стадии Заложения Основ, поэтому он не воспринял всерьёз Ли Цинъюаня, чья аура едва дотягивала до великого завершения средней стадии. Разница между этими этапами измерялась двумя-тремя десятилетиями накопления магической силы и личных ресурсов. Гении, способные сражаться с превосходящим по уровню противником, конечно, существовали, но среди вольных заклинателей встречались крайне редко.
— Вольный заклинатель Ван Мин, прошу наставить меня! — ответил его противник.
Стоило словам сорваться с его губ, как Ван Мин мгновенно высвободил магическую силу поздней стадии. Из его рукава вылетел артефакт высшего качества второго ранга — комплект под названием Гвозди Матери и Дитя, Преследующие Душу. Большой и малый гвозди одновременно со свистом устремились к цели. Ван Мин, хоть внутренне и презирал уровень противника, был опытным бойцом, посвятившим самосовершенствованию более шестидесяти лет. Он прекрасно понимал: лев даже на зайца нападает в полную силу. Его целью было сокрушить Ли Цинъюаня одним ударом, чтобы сберечь силы для следующих претендентов.
Почти в тот же миг, как Ван Мин атаковал, магическая сила Ли Цинъюаня вскипела. Меч Облачной Дымки, артефакт высшего качества второго ранга, вырвался из ножен радужным лучом, пронзая воздух подобно остатку зари на вечернем небе.
Дзынь! Дзынь!
Меч Облачной Дымки скрестился с Гвоздями Матери и Дитя в воздухе, высекая снопы искр. Оба противника направляли артефакты божественным сознанием, вливая в них магическую силу для непрерывных столкновений. Секундой позже Ли Цинъюань взмахнул обеими руками, и в воздух взмыла целая стая талисманов низшего и среднего качества второго ранга. Это были трофеи из пространственного мешка Чуньюй Сина, идеально подходящие для поддержания легенды обычного вольного заклинателя.
Суть вольных заклинателей скрывалась в самом слове «вольные». Им недоставало высокоуровневых техник и могущественных артефактов, поэтому они старались хвататься за всё понемногу. Ван Мин действовал в той же манере, ответив своей порцией талисманов.
На арене размером в триста тридцать три метра Ли Цинъюань и Ван Мин вели яростную дуэль на артефактах, время от времени обмениваясь заклинаниями первого или второго рангов на расстоянии, а иногда обрушивая друг на друга настоящий ливень из взрывающихся рун.
Наблюдавший за всем Истинный мастер Юньлэ раскинул своё божественное сознание поздней стадии Золотого Ядра над всей площадью. Скользнув по десяти аренам, он слегка приподнял брови.
— Хм? Этот человек…
Истинный мастер Ялэ тоже обратил на это внимание:
— У этого юноши неожиданно…
В этот момент Истинный мастер Мяолэ тайно передала им звуковое сообщение:
— Старший брат, второй брат. Этого юношу зовут Лю Чуань. Я нашла его, когда путешествовала в поисках шанса прорваться к Зарождению Души. Он оказался превосходным ростком, поэтому я оставила ему часть наследия и велела прийти в Бессмертный Город Трёх Радостей, как только он достигнет Заложения Основ. Он мой второй прямой ученик, наравне с Сюсинь.
В глазах Истинного мастера Юньлэ промелькнуло понимание, и он ответил:
— Значит, он прямой ученик младшей сестры. Неудивительно, что он столь выдающийся, ни в чём не уступая моему Тунсюаню. Магическая сила, сравнимая с поздней стадией Заложения Основ, телесное совершенствование на пике второго ранга, да ещё и божественное сознание начальной стадии Золотого Ядра. Среди вольных заклинателей таких гениев просто не бывает.
Истинный мастер Ялэ согласно кивнул:
— Неплохо, очень неплохо. Взгляд младшей сестры при выборе учеников всё так же проницателен. У мальчишки безграничный потенциал, его смело можно назвать Семенем Зарождающейся Души.
Узнав, что юноша — прямой ученик их младшей сестры, они причислили его к истинным ученикам Дворца Трёх Радостей, как и Шан Сюсинь, признав в нём младшее поколение. Их взгляды мгновенно потеплели.
— Вот только характер у него… какой-то слишком уж осторожный, — Истинный мастер Юньлэ, будучи мастером копья, привык к жестоким, прямолинейным атакам и обладал несгибаемым, бесстрашным сердцем дао. Его старший ученик Чжао Тунсюань был таким же. Уголки губ Юньлэ слегка дрогнули. — При уровне великого завершения средней стадии второго ранга и божественном сознании высшего качества второго ранга он всё равно жмётся и перестраховывается. Чего он вообще боится?
Голос Мяолэ, полный наигранной безысходности, прозвучал в их ушах:
— Мой ученик добился всего упорными тренировками. Жизнь простого вольного заклинателя полна лишений, полагаю, он слишком часто смотрел в лицо смерти, вот и стал так дорожить своей жизнью.
Истинный мастер Ялэ тихо вздохнул:
— Твой ученик — тот ещё хитрец!
Мяолэ промолчала.
Тем временем на девятой арене минула уже сотня обменов ударами. Ван Мин, тяжело дыша, с недоверием воскликнул:
— Как твоя магическая сила до сих пор не иссякла?!
Ли Цинъюань невозмутимо ответил:
— Разочарую вас, собрат-даос, но техника, которую я практикую, весьма специфична. Она превосходит многие другие в исцелении ран и восстановлении магической силы. Собрат-даос Ван, продолжим! — С этими словами он выхватил новую толстую стопку талисманов.
Ван Мин бессильно опустил руки:
— Я сдаюсь.
Если они продолжат, он впустую растратит все талисманы, которые с таким трудом копил, будучи вольным заклинателем. А с чем ему тогда выходить на следующие бои? Правила запрещали использовать внешние источники или пилюли для быстрого восстановления сил прямо на арене, разрешались лишь артефакты и талисманы. Его резерв магической силы был исчерпан почти на восемьдесят процентов, и Ван Мин понимал, что поражение неизбежно.
Убрав артефакт, Ван Мин произнёс:
— Брат Лю, твои запасы магической силы намного превосходят мои, а твоё божественное сознание достигло поздней стадии Заложения Основ. Я признаю своё поражение, от чистого сердца.
Ли Цинъюань тоже отозвал меч и поклонился:
— Благодарю за уступку.
Таким образом, Ли Цинъюань стал новым защитником девятой арены. Вскоре на помост поднялся второй претендент на поздней стадии Заложения Основ. Он самонадеянно полагал, что без труда одолеет противника, находящегося лишь на великом завершении средней стадии, пусть тот и демонстрировал божественное сознание поздней стадии и артефакт высшего качества. Во второй битве Ли Цинъюань чувствовал себя ещё увереннее. В ход пошли разнообразные заклинания вольных культиваторов, дистанционные удары артефактами второго ранга и, конечно же, бесконечные залпы талисманов. Казалось, бумага низшего и среднего качества второго ранга у него никогда не закончится. Спустя сотню столкновений противник, чувствуя себя всё более униженным, наконец осознал боль Ван Мина. Поклонившись, он признал поражение и покинул арену, чтобы восстановить силы перед вызовом другим защитникам.
Первый, второй, третий… претенденты поднимались один за другим. Тех, кто находился на поздней стадии, ждала одна и та же участь: Ли Цинъюань просто истощал их резервы магической силы, заставляя бессильно сдаться. Те же, чья культивация была ниже — на средней или начальной стадии — вовсе не могли оказать сопротивления, проигрывая меньше чем за двадцать ходов. Те, кто был с ним на одном уровне, уступали в чистой силе, а те, кто был на ступень выше, не могли пробить его колоссальную выносливость и продраться сквозь стену талисманов. Одерживая победу за победой, Ли Цинъюань одолел более двадцати человек подряд и остался стоять на девятой арене до самого конца отбора.
Дун!
Звон золотого колокола прокатился по всему городу. Истинный мастер Юньлэ громогласно объявил:
— Десять дней истекли! Отбор завершён!
Затем он поимённо назвал победителей:
— Победителями становятся: Ло Тай, Цао Пин, Ван Цяньжоу... Ван Мин, Лю Чуань! Через полмесяца вам надлежит собраться в Небесном Дворце на Вершине Облаков, откуда вы отправитесь со мной ко входу в тайное царство.
Десятка победителей, включая Ли Цинъюаня, в унисон почтительно ответила:
— Мы повинуемся!
...
На высоком помосте группа из семи заклинателей, чья база превосходила позднюю стадию Заложения Основ, рассматривала финальную десятку. Лу Хуань обратился к товарищам:
— Старший брат Чжао, старший брат-наставник Чжэн, что скажете об их силе? Смогут ли они стать надёжной опорой Дворцу Трёх Радостей во время испытания?
Старший брат-наставник Чжэн пожал плечами:
— Ло Тай весьма хорош. Достигнув пика Заложения Основ, он почти не имеет равных среди тех, кто ещё не сформировал Золотое Ядро. Пожалуй, он уже достоин сразиться со мной лицом к лицу. Остальные — ничем не примечательны.
Чжао Тунсюань бросил задумчивый взгляд на Ли Цинъюаня и многозначительно заметил:
— Младший брат Чжэн, боюсь, твой глаз замылился. Настоящий мастер среди этой десятки искусно скрывается. Тот Лю Чуань провёл более двадцати боёв подряд, девять из которых — против культиваторов поздней стадии, и поверг всех до единого. А ведь Ван Цяньжоу и Ван Мин тоже пробились в эту десятку. Этот Лю Чуань совсем не прост!
Что-то подсказывало Чжао Тунсюаню, что Ли Цинъюань — крайне опасный, глубоко затаившийся скрытный интриган.
Младший брат-наставник Чжэн лишь покачал головой:
— В каждом бою он выезжал исключительно за счёт талисманов второго ранга. Его собственная магическая сила совершенно обыденна, не стоит и упоминания.
Чжао Тунсюань не стал спорить, лишь покачав головой. Лу Хуань тоже присмотрелся к Ли Цинъюаню, внезапно вспомнив: «Так это же он! Тот самый заклинатель, с которым младшая сестра Сюсинь торговала рунами высшего качества. А ведь он ещё и один из лучших алхимиков среднего качества второго ранга».
«У старшего брата Чжао Тунсюаня всегда был острый глаз, — подумал Лу Хуань. — Видимо, этот Лю Чуань и впрямь чего-то стоит. Если понадобится, можно будет объединить с ним силы против внешних врагов».
В этот момент над площадью раздался голос Истинного мастера Юньлэ:
— Тридцать заклинателей стадии Заложения Основ, участвующих в испытании, соберутся здесь через полмесяца, чтобы выступить в поход под моим началом!
Возбуждённые заклинатели Бессмертного Города Трёх Радостей вскинули кулаки, ревя в едином порыве:
— В поход! В поход! В поход!
Это испытание было не только личным шансом достичь Золотого Ядра, но и вопросом чести всего города. Более того, это была жестокая, пропитанная кровью игра между всеми крупными силами семи государств Пустынных земель, полная чудовищных потерь и невероятных возможностей.
...