Глава 237. В этом мире бесчисленное множество героев, мне нужно быть ещё более скрытным!
— Отборочный турнир превратился в защиту арены, как прикажете в таком участвовать?
— Разве те, кто выступит первыми, не окажутся в невыгодном положении? А те, кто выйдет последними, получат огромное преимущество!
— Точно сказано…
— Собратья, не спешите возмущаться, учитывая мудрость Истинного мастера Юньлэ, правила защиты арены не могут быть настолько непродуманными.
...
И действительно, Истинный мастер Юньлэ вскоре добавил:
— Во-первых, когда защитник поднимается на арену, претенденты могут бросать ему вызов только поодиночке. Во-вторых, защитник имеет право в любой момент покинуть арену, а после того как восстановит магическую силу, может снова выйти на бой, но уже в качестве претендента. В-третьих, этот отбор продлится ровно десять дней. Каждый участник имеет право бросить вызов лишь трижды в день, что в сумме даёт тридцать попыток за всё время.
Его громоподобный голос раскатился над площадью, отражаясь от каменных стен:
— Ровно через десять дней, в этот же час, отбор будет завершён. Те десять человек, которые останутся стоять на аренах в тот момент, станут окончательными победителями и получат право войти в древнее тайное царство. Вам всё ясно?
Семь-восемь сотен выдающихся заклинателей на стадии Заложения Основ, собравшихся внизу, как один согнулись в почтительном поклоне:
— Ясно!
— Так вот оно что, а я ведь говорил, что трое владык города непременно организуют всё честно, справедливо и разумно.
— При таком раскладе каждый сможет сражаться более трёх раз в день. Скрестить клинки с другими — это тоже отличный способ улучшить свои навыки и закалить дух.
— Верно говоришь! Нам, находящимся на начальной стадии Заложения Основ, суждено остаться без древнего тайного царства, но сама возможность сойтись в бою с гениями Бессмертного Города Трёх Радостей — это уже великая удача.
Уровень вольных заклинателей Бессмертного Города Трёх Радостей практически отражал общий уровень вольных заклинателей всего государства Юэ. Хоть они и не принадлежали к сектам, лучшие из них ничуть не уступали прямым ученикам сект уровня Золотого Ядра или наследникам бессмертных кланов. Лишь скрестив клинки с гениями, можно было осознать собственные слабости, чтобы затем с удвоенным усердием продолжить свой путь и стать сильнее.
Дун!
В одном из углов площади Дворца Трёх Радостей ученик на стадии Заложения Основ ударил в золотой колокол. Могучий звон разнёсся вокруг, не затихая.
Истинный мастер Юньлэ громогласно объявил:
— Турнир начинается!
Вслед за его словами атмосфера на гигантской площади мгновенно накалилась до предела. Девушки-заклинательницы пронзительно визжали, выкрикивая имена приглянувшихся им статных юношей. Мужчины тоже чувствовали, как закипает кровь, и вздымали кулаки, поддерживая прекрасных и чарующих воительниц.
— Я буду первым!
С оглушительным грохотом рослый мужчина взмыл в воздух и приземлился на арену под номером один. От него волнами расходилась мощная аура поздней стадии Заложения Основ. При росте под два метра он обладал медвежьей статью, крупной круглой головой и густой, грубой бородой.
Лязг!
Длинный посох оказался в его руках, и он во всё горло рыкнул:
— Кто рискнёт сразиться со мной?!
Тут же на арену взлетел другой заклинатель поздней стадии Заложения Основ, холодно бросив:
— Я приму твой вызов.
Одновременно с этим на вторую, третью... девятую и десятую арены один за другим стали подниматься защитники. Те, кто решился выйти первыми, в подавляющем большинстве находились на поздней стадии Заложения Основ. А тот, кто занял третью арену, и вовсе излучал энергию великого завершения поздней стадии, находясь на самом пике Заложения Основ.
Ли Цинъюань окинул взглядом толпу и невольно издал вздох восхищения.
«В этом мире поистине бесчисленное множество героев».
Только в одном Бессмертном Городе Трёх Радостей нашлось несколько десятков гениев младше восьмидесяти лет, достигших поздней стадии Заложения Основ, каждый из которых имел статус Семени Золотого Ядра и реальный шанс прорваться к Золотому Ядру до ста лет. И это лишь те, кто прошёл предварительные отборы. А ведь этот город представлял лишь вольных заклинателей государства Юэ. В сектах Зарождающейся Души и кланах Золотого Ядра таких талантов было ещё больше, а их подготовка, вероятно, была на уровень выше. Государство Юэ — всего лишь одно из семи государств Пустынных земель, которые, в свою очередь, являются лишь одной из девяти провинций Континента Девяти Провинций.
К тому же Истинный мастер Мяолэ как-то упоминала, что Континент Девяти Провинций — это Владения, Покинутые Богами, лишь один из мириад миров, а за его пределами лежат ещё более бескрайние просторы.
«Мир совершенствования полон затаившихся тигров и скрытых драконов, а героев в поднебесной пруд пруди».
Почувствовав лёгкий холодок на коже, Ли Цинъюань мысленно одёрнул себя.
«Мне нужно быть ещё осторожнее, ещё благоразумнее, стараться изо всех сил и никогда не сдаваться».
Учения конфуцианцев из прошлой жизни оказались весьма полезными.
«Я трижды в день проверяю себя: достаточно ли я осторожен? Достаточно ли скрытен? Достаточно ли усерден?»
Решив пока не вмешиваться, он остался в толпе наблюдать за боями.
Пролетело девять дней. За это время Ли Цинъюань досконально изучил уровень развития, запасы магической силы, боевую выносливость и козырные артефакты самой выдающейся горстки заклинателей Заложения Основ.
«Жить можно, — сделал он обнадёживающий вывод. — В сущности, никто из них не представляет для меня реальной угрозы».
Высоко над ними, на трёх каменных колоннах, восседали владыки города. Истинный мастер Мяолэ, прекрасная, как небожительница, излучала чарующее сияние. Словно цветущий персик, она источала пьянящий аромат, ежесекундно притягивая к себе взгляды десятков тысяч мужчин.
«Хитрый мальчишка, неужели он так и не собирается делать ход?» — её ясные глаза с неподдельным интересом скользили по толпе, выискивая Ли Цинъюаня.
Стоявший внизу Ли Цинъюань на мгновение посмотрел на неё, но, перехватив её взгляд, тут же опустил голову, чувствуя, как по спине пробежала капля ледяного пота.
«Хотя я до сих пор не понимаю, что именно замышляет Истинный мастер Мяолэ, вряд ли она собирается схватить меня в угоду старому мерзавцу Чиюню. Иначе зачем ей было дарить мне баснословно дорогие пилюли третьего ранга, чтобы помочь развить божественное сознание до уровня Золотого Ядра? Но если я сейчас вступлю в бой, Истинный мастер Юньлэ и Истинный мастер Ялэ непременно это заметят и раскусят всю мою маскировку. Интересно, предупредила ли она их заранее?»
В этот момент над площадью раздался соблазнительный, проникновенный голос Истинного мастера Мяолэ:
— Настал десятый день. Если те, кто ни разу не бросал вызов в течение предыдущих девяти дней, не сделают свой ход в ближайшую четверть часа, они будут лишены права участвовать в отборе.
Ли Цинъюань замер. Эта женщина источала коварство сквозь всю свою чарующую привлекательность. Впрочем, именно перед такими дьявольски прекрасными обольстительницами мужчины были наиболее беззащитны.
Сделав глубокий вдох, он оттолкнулся от земли и плавно приземлился на девятую арену, к которой в тот момент никто не осмеливался подойти. Высвободив ауру великого завершения средней стадии Заложения Основ, он сложил руки в почтительном жесте.
— Вольный заклинатель Лю Чуань. Прошу наставить меня!
За боями на огромной площади наблюдали сотни тысяч глаз. В одном из уголков толпы Ли Юньмэй, облачённая в нежно-жёлтое платье, радостно распахнула глаза. С лицом, подобным серебряной луне, и глазами, глубокими, как осенние воды, она выглядела воплощением элегантности и пышной красоты.
Заметив её реакцию, Шан Сюсинь спросила:
— Младшая сестра, что-то случилось?
Ли Юньмэй мягко улыбнулась и покачала головой:
— Ничего особенного, просто увидела, как на арену вышел мой хороший друг.
Шан Сюсинь проследила за её взглядом к девятой арене и, увидев Ли Цинъюаня, понимающе кивнула:
— А, так это он.
Она немного помнила Лю Чуаня. Это был скрытный алхимик среднего качества второго ранга. Раз уж он скупал руны высшего качества второго ранга, возможно, он был ещё и мастером талисманов. Вот только неизвестно, способен ли он на самом деле создавать талисманы такого уровня.
Стоявший рядом с ними мужчина в чёрном одеянии криво усмехнулся. Глядя на суетящихся вольных заклинателей, он всем своим видом излучал необъяснимое чувство превосходства.
— Жалкая посредственность на средней стадии Заложения Основ тоже смеет претендовать на место в тайном царстве? Хех, просто выскочка, не знающий, насколько высоко небо и глубока земля, — бросил он с лёгкой насмешкой, в которой сквозила надменность.
Ли Юньмэй холодно осадила его:
— Лю Чуань — мой друг. Старший брат Мо Хун, прошу следить за словами.
Лицо Мо Хуна на мгновение застыло, в глубине его глаз мелькнула свирепость, но он быстро взял себя в руки и галантно улыбнулся:
— Раз уж он друг младшей сестры Юньмэй, полагаю, он не лишён талантов. Что ж, старший брат с нетерпением посмотрит, на что он способен.
Однако в мыслях Мо Хуна бурлила жажда убийства: «Значит, Лю Чуань? Эта пышная красавица Ли Юньмэй принадлежит только мне, и лишь я сорву этот цветок. Ты — жалкий бродяга с улицы, да кто ты вообще такой? Твоя единственная вина в том, что Ли Юньмэй улыбнулась при виде тебя».
Мо Хун лишь недавно обнаружил, что во Дворце Трёх Радостей появилось несколько прелестных девушек, и пышная, соблазнительная Ли Юньмэй привлекла его больше всех, вызывая жгучее вожделение. Опираясь на авторитет Истинного мастера Моюня, он ни разу не терпел неудач с женщинами, если только они не находились на стадии Золотого Ядра. Порой ему было достаточно лишь кивнуть, и находились те, кто заставлял нужную девушку «добровольно» прийти к нему в опочивальню. С Ли Юньмэй всё было чуть сложнее — она числилась именной ученицей Истинного мастера Мяолэ. Но он был уверен, что если его отец лично попросит, Мяолэ не станет отказывать. В конце концов, его отец был заклинателем на средней стадии Золотого Ядра и главнокомандующим городской стражей, обладая огромным весом в Бессмертном Городе Трёх Радостей, уступая лишь трём владыкам.
Мо Хун посмотрел на арену и презрительно хмыкнул про себя: «Ничтожный бродяга на средней стадии Заложения Основ размечтался о шансе достичь Золотого Ядра?»
...