Глава 226. Не силён в убийствах, но огневая мощь на уровне Золотого Ядра!
— Не силён в сражениях? — удивлённо переспросили собравшиеся, словно запнувшись о собственные мысли.
Все взгляды вновь устремились на Чэнь Юаньцзе. Окинув взором его изящную, худую фигуру, утончённые, мягкие черты лица и безукоризненные манеры учёного мужа, каждый про себя подумал, что он и впрямь похож на хрупкого каллиграфа, никогда не державшего в руках тяжёлого меча.
Как говорится, внешность — зеркало души. Вся его фигура источала ауру человека мирной профессии, чуждого пролитию чужой крови.
Фан Тянь, Наньгун Цзинь и Юнь Лан многозначительно переглянулись, и в голове каждого промелькнула одинаковая циничная мысль: «Не умеет сражаться? Это же просто идеально!».
Чем меньше боевой мощи он продемонстрирует, тем меньшая доля при дележе ценнейших артефактов и наследия Золотого Ядра ему достанется.
Фан Тянь с важным видом ударил себя в могучую грудь, источающую ауру металла:
— Даос Чэнь, не бери в голову! Сосредоточься исключительно на своих тиглях, снабжай нас эликсирами и следи за тылами. А грязную работу с насекомыми и чудовищами мы возьмём на себя!
Наньгун Цзинь тоже степенно кивнул, поддерживая товарища:
— Истинно так. Штурмовать заставы будем мы со старым Фаном и старшим братом Юнем. Тебе, даос Чуньюй и госпоже Хуа останется лишь оказывать нам поддержку со стороны.
Услышав это, Ли Цинъюань 【Чэнь Юаньцзе】 с явным облегчением перевёл дух, словно радуясь выпавшей на его долю лёгкой работе, и радостно согласился:
— Звучит просто отлично. Можете не волноваться — я позабочусь, чтобы у нас не было перебоев с целебными снадобьями.
Тут в разговор вмешался Юнь Лан. Взмахнув рукой, он выпустил из пространственного мешка настоящую гору сырья для пилюль.
— Брат Чэнь, материалы за счёт гильдии. Твоё дело — успокоить дух и создать нам прочный резерв для похода.
Ли Цинъюань без малейших зазрений совести принял щедрый дар, ещё раз почтительно заверив команду:
— Клянусь, я вас не подведу.
Юнь Лан рассмеялся, поглаживая седую бороду:
— С твоим мастерством алхимии, мой дорогой брат, у меня нет ни тени сомнения на этот счёт! Мы собираемся через пятнадцать дней, на рассвете, прямо за городскими воротами. Точное место встречи я сообщу каждому лично с помощью нефритовых посланий. До скорого!
Ли Цинъюань учтиво поклонился на прощание:
— Тогда до встречи, даосы.
Как только дверь за удаляющимся алхимиком закрылась, Фан Тянь довольно почесал подбородок:
— Средняя стадия Заложения Основ, умелый аптекарь, да ещё и трусоват в бою. Знаете, а из него выйдет отличный, полезный малый.
Посудите сами: культивация средненькая — значит, в ногах путаться не будет; статус алхимика — гарантированное спасение в случае отравлений и ранений; а нелюбовь к дракам — спокойствие для остальных, ибо нож в спину он вряд ли воткнёт. Словом, идеальный инструмент для рискованного предприятия.
Наньгун Цзинь льстиво улыбнулся управляющему гильдии:
— Глаз-алмаз, старший брат Юнь. Впрочем, как и всегда.
Чуньюй Син тоже скрестил руки в приветственном жесте:
— Что ж, друзья мои, я тогда удалюсь и подготовлю побольше рунных талисманов для нашей защиты.
— Это будет весьма кстати! — оживился Юнь Лан. — Талисманов второго ранга много не бывает. Если сможешь нарисовать штук триста или даже пятьсот за эти две недели — цены тебе не будет! Сырьё я выдам.
Как-никак Чуньюй Син был прославленным мастером талисманов среднего второго ранга. Больше вклада в общее дело означало более весомую долю при делёжке шкуры неубитого медведя.
Фан Тянь также взял слово:
— Я тоже пойду готовиться. Доковываю сейчас свой комплект защитной формации высшего второго ранга — уверен, в мёртвой гробнице древнего мага он нам ещё как пригодится.
Не зря Фан Тянь снискал глубокое уважение среди разрозненных бродяг Бессмертного Города — он был ещё и талантливым мастером формаций.
Хуа Мэй'эр, поигрывая локоном и чарующе улыбаясь, пропела:
— Тогда и я пойду принаряжусь к походу, мальчики.
Оставшись один, Юнь Лан глубоко вздохнул, его голос вдруг обрёл непривычную торжественность:
— Слушайте меня внимательно, товарищи. Каждый из вас — элита среди вольных заклинателей этого города. У каждого за плечами свои уникальные знания и случайные озарения. Если всё пойдёт по плану, то через век у каждого появится шанс бросить вызов небесам и попытаться выковать Золотое Ядро. А этот древний схрон может дать нам тот самый финальный толчок. С этой силой мы без труда вырвем место в десятке лучших, прорвёмся в скрытое царство для великого испытания и добудем истинные шансы на Золотое Ядро!
— Да услышат небеса твои слова, Юнь!
— Я пойду первым.
— До встречи, братья.
Все разошлись по своим тайным убежищам, чтобы встретить грядущую битву во всеоружии.
...
Тем временем, вернувшись в свою пещеру, Ли Цинъюань мерил шагами холодный каменный пол. Подол его лазурного халата нервно взмётывался при каждом резком развороте. Он потирал подбородок, а его глаза холодно блестели: «Бережёного небеса берегут. Мне понадобится пара новых тузов в рукаве».
Он достал мерцающий нефрит связи.
— Сестра Юньмэй, не найдётся ли у тебя свободного времени заглянуть ко мне в скромную обитель? — спокойно произнёс он в камень.
Лишь спустя два часа нефрит мигнул ответным светом:
— Тысяча извинений, старший брат Ли! Я как раз оттачивала контроль над формацией мечей. Дай мне минутку, я уже бегу!
Вскоре они встретились, провели непродолжительную беседу, и Ли Юньмэй упорхнула, унося с собой внушительную сумму духовных камней. Три дня спустя она появилась на его пороге вновь.
— Вот всё, что ты просил, старший брат Ли. Бумага отменная, каждый талисман лично выписан старшей сестрой Шан, — произнесла она, с почтением выкладывая стопку плотных рунических листов высшего второго ранга.
Пять талисманов стихии металла. Пять стихии воды. Пять стихии огня. Восемь стихии земли. И десять талисманов атрибута дерева.
Ли Юньмэй со вздохом пояснила:
— Брат Ли, дело в том, что сестра-наставница Шан пока овладела лишь одной разновидностью атакующих талисманов атрибута дерева на уровне высшего второго ранга. Её рука в этом пока недостаточно набита, поэтому удалось достать всего десять штук.
Но глаза Ли Цинъюаня радостно вспыхнули.
— Это уже невероятная удача, — искренне поблагодарил он. — Огромное тебе спасибо. И, к слову, о происхождении этих покупок...
— О, будь спокоен! — поспешно перебила девушка, прекрасно осознавая все негласные правила. — Я оформила заказ на собственное имя. Якобы мне самой срочно понадобилась мощная защита для вылазки.
Девушка отлично соображала. Ли Цинъюань удовлетворённо улыбнулся.
Рынок талисманов был суров: бумагу третьего ранга здесь днём с огнём было не сыскать, её наличие строго контролировалось фракциями уровня Золотого Ядра. Высший второй ранг встречался чаще, но именно стихия дерева в большинстве своём сводилась к заклинаниям защиты, а вот её смертоносные вариации были невероятной редкостью. В своё время Ли Цинъюаню пришлось выпотрошить весь город, чтобы собрать жалкие шесть комплектов убийственных формаций.
Шан Сюсинь, как прямая наследница могущественной Истинной повелительницы Мяолэ, безусловно имела доступ к самым редким секретам каллиграфии дерева. Используя Юньмэй в качестве посредника, Ли Цинъюань без лишних подозрений пополнил свой смертоносный арсенал.
«Надо обязательно держать Юньмэй поближе к себе», — мысленно резюмировал он. Словно по волшебству в его руке материализовался пузатый нефритовый флакон.
— Вот, сестричка, возьми. Это Пилюли Сохранения Молодости. Считай это скромной благодарностью за твою беготню.
Глаза Ли Юньмэй округлились.
— Брат Ли! Но это... это же слишком щедрый подарок!
Её прелестное лицо залилось румянцем счастья. Неуверенно сняв пробку, она ахнула:
— Идеальное качество?! Сразу три пилюли без единого изъяна?!
Даже находясь на нижних позициях второго ранга, этот эликсир был недостижимой мечтой, ради которой заклинательницы готовы были перегрызть друг другу глотки. Тем более идеальные — они не просто стирали морщины, а изнутри обновляли баланс всех стихий, мягко направляя ци к новым вершинам, не оставляя алхимических шлаков.
— Спасибо! Спасибо огромное, брат Ли! О лучшем даре я и мечтать не смела! — едва не прыгая от радости, воскликнула Ли Юньмэй.
— Рад, что угодил, — усмехнулся алхимик. — А сейчас мне предстоит глубокое уединение. Как только закончу — обязательно выпьем с тобой чаю.
— Не буду отвлекать мастера! Мне тоже пора вернуться к своим мечам. До свидания!
Девушка исчезла быстрее, чем договорила фразу, оставив за собой лишь шлейф тонкого аромата.
Оставшись в одиночестве, Ли Цинъюань обратился к божественному сознанию, извлекая из пространственного кольца запасы купленной бумаги.
Теперь у него в руках покоилось ровно по сто пятьдесят пять листов атрибутов Металла, Воды, Огня и Земли. И десять драгоценных листов атакующего Дерева высшего второго ранга.
Кровопролитный бой с мерзким Чиюнем дорого ему обошёлся — сгорело шесть полноценных формаций, рассыпались прахом обе Жемчужины Тяньи, исчезла куча резервных рун и добрых двести талисманов стихий. Но теперь, смотря на формирующиеся десять наборов безупречных пятиэлементных сетей, таящих в себе чистую разрушительную мощь эксперта начальной стадии Золотого Ядра, он наконец-то ощутил, как напряжение в груди отступает.
«Смог бы я сам штамповать подобные древесные листы — моя власть над жизнью и смертью стала бы безграничной», — алчно подумал он.
Массовое производство ловушек пяти элементов давало ему в руки козырь, способный стирать в порошок мастеров Золотого Ядра даже при его скромных резервах!
«Так. Сначала варим снадобья, потом идём с этими простаками на разграбление могилы».
Обитель золотого ядра... Насекомые, Руны... Вдруг там завалялась какая-нибудь рукопись о высокоранговой талисманной живописи? А если повезёт и ему достанется наследие мастера третьего ранга, не превратится ли он сам в повелителя рун?
Он расставил тигли. Работа закипела. Четыре вида эликсиров. Небесный дух, Основа, Золотая кость и эликсир Восстановления Силы — чудесный аналог тех простых шариков энергии для магов Заложения Основ, позволяющий выживать на поле брани.
Спустя изнурительных десять суток непрерывной варки алхимик устало выдохнул. Десять порций первых двух рецептов и по пять последних легли в хрустальные блюда.
Система немедленно выполнила свою часть работы: удвоила добычу, высыпав на стол горы богатств. Даже не вступив ногой за порог обители, Ли Цинъюань уже увеличил своё состояние на десятки тысяч камней!
— Налетай, Цзи Кунь, — устало, но с довольной улыбкой приказал Ли Цинъюань, направляя поток пилюль идеального качества прямо в пасть и пространственный мешок своему пернатому боевому компаньону.
Красавец-петух возбужденно закивал. «Ко-ко-ко (О, как вкусно)!»
Проглотив Идеальную Пилюлю Золотой Кости, гордая птица расправила переливающиеся перья и закатила глаза от удовольствия. Ли Цинъюань ласково погладил Цзи Куня по идеально разделённому на пробор гребешку.
— Жри от пуза. Там, на месте, без моей команды — ни звука и ни шагу. Уяснил?
«Ко-ко-ко (Босс, будь спокоен)», — серьёзно кивнул тот.
Мгновение спустя печать блеснула голубым пламенем, и птица скрылась в пространственном артефакте.
В следующее мгновение Ли Цинъюань рассёк небесный свод, летя навстречу сборам.
...
Тем временем, Дворец Мяолэ в Резиденции третьего владыки Бессмертного Города Трёх Радостей.
В изящном, залитом светом зале Истинный мастер Мяолэ неторопливо потягивалась, позволяя гладкому лазурному шёлку струящегося платья мягко обрисовать её совершенную, словно изваянную скульптором фигуру. Длинная, как у лебедя, шея, фарфоровая кожа, высочайший рост, который заставлял любую другую красавицу тушеваться на её фоне, и ноги, которые казались бесконечными.
Она сочетала в себе нежную свежесть шестнадцатилетнего бутона, яркое сияние двадцатилетней поры цветения, зрелую сладость тридцатилетней женщины и величественную грацию сорокалетней госпожи. Она вобрала в себя идеалы красоты всех возрастов и преумножила их многократно.
Облокотившись на резной нефритовый стол, она сбросила оцепенение и прикрыла влажные, как у оленёнка, глаза.
— А-а-ах, — её сонный вздох прозвучал хрустальным колокольчиком. — Тоска зелёная!
Мгновением позже в центре широкой гостиной позади неё с беззвучной вспышкой материализовался высокий мужчина лет пятидесяти. Истинный мастер Юньлэ, чьи одежды напоминали чёрно-белое переплетение света и тени, произнёс ледяным тоном:
— Мышь, просидевшая в норе больше трёх десятилетий, наконец-то высунула нос. Отправишь приглашённых старейшин на заклание или прогуляешься сама?
Мяолэ изящно поднялась с кресла. Легко расправив складочки на длинном подоле, она выпрямила стан.
— Как я и сказала — тоска. Прогуляюсь на свежем воздухе. Заодно... сотру эту грязь со своих туфель.
Воздух едва заметно вздрогнул. На месте прекрасной владычицы замерцало лишь облачко тонкого цветочного аромата, растворившегося в лучах утреннего солнца.