Глава 225. Древняя пещера заклинателя, первое командное исследование!
Торговая гильдия Облачного Утёса. Ли Цинъюань вновь прибыл сюда под маской своей новой личности — Чэнь Юаньцзе.
Сейчас Ли Цинъюань 【Чэнь Юаньцзе】 был облачён в лазурный халат, а его волосы удерживал строгий конфуцианский венец. Весь его облик дышал изящной учёностью: казалось, перед ними стоит не суровый заклинатель, а простой молодой книжник из мира смертных государств. Внешне мужчине можно было дать около тридцати лет — самый расцвет молодости. Тонкие, благородные черты лица лишь подчёркивали его глубокую интеллигентность и спокойствие.
— Старший брат Юнь, прошу прощения за беспокойство, — почтительно произнёс Ли Цинъюань, прибыв по приглашению в личную резиденцию Юнь Лана.
Это была внушительная пещерная обитель, построенная на духовной жиле низшего третьего ранга. Юнь Лан, единолично управляя делами Торговой гильдии Облачного Утёса и опираясь на могучий авторитет Истинного мастера Юнья, безусловно, не испытывал ни малейшего недостатка в духовных камнях для аренды такого роскошного места. Однако, даже обладая баснословным богатством и заступничеством наставника уровня Золотого Ядра, этот старец, уже вступивший на позднюю стадию Заложения Основ, всем своим естеством ощущал ту колоссальную, почти непреодолимую пропасть, что отделяла его от заветного прорыва. Для обычного же вольного заклинателя подобные надежды и вовсе оставались лишь далёким, недосягаемым миражом.
— Заходи, заходи, младший брат Чэнь! Дай-ка я представлю тебя нашим собратьям-даосам, — раскатисто рассмеялся Юнь Лан, добродушно поглаживая свою десятисантиметровую бороду, и лично вышел навстречу гостю.
Пройдя за хозяином вглубь территории, в изысканный внутренний двор у подножия задней горы, Ли Цинъюань увидел собравшихся.
— Это госпожа Хуа, Хуа Мэй'эр. Вторая хозяйка Павильона Неспящих Грёз, — начал представления Юнь Лан.
Его взору предстала заклинательница в элегантном чёрном платье, чьё лицо наполовину скрывала невесомая белая вуаль. Фигура её отличалась невероятной притягательностью: стройный, но пышный стан, соблазнительные изгибы, едва прикрытые полупрозрачным шёлком. Из-под белой ткани на мир смотрели влажные, невероятно манящие глаза, формой напоминающие цветущие персики, что выдавало её поистине лисью натуру.
— Меня зовут Чэнь Юаньцзе, — Ли Цинъюань вежливо сложил руки в приветствии. — Рад встрече, госпожа Хуа.
О Павильоне Неспящих Грёз он был наслышан. Это было знаменитое злачное место в городе, где заклинатели-мужчины и женщины предавались плотским утехам. Заведение славилось тем, что гостей там встречали даже искусницы на стадии Заложения Основ. Ради одного дня блаженства, позволяющего испытать экстаз, сравнимый с прорывом в Заложение Основ, многие мужчины-заклинатели на стадии Закалки Ци спускали там свои состояния до последнего камня.
Хуа Мэй'эр плавно поднялась с места, и её голос прозвучал с такой сладостной истомой, что пробирал до самых костей:
— Госпожа также рада знакомству, даос Чэнь.
— Хе-хе, даос Чэнь и впрямь выдающийся мужчина. В столь юном возрасте уже достичь средней стадии Заложения Основ, — Хуа Мэй'эр лукаво прищурилась. — Удивительно, как мы не пересеклись раньше.
Её взгляд был прямым, дерзким и обжигающим, словно пламя.
Ли Цинъюань 【Чэнь Юаньцзе】 заставил кровь прилить к щекам, создавая иллюзию легкого смущения, и скромно ответил:
— Госпожа Хуа слишком добра. По сравнению со всеми вами мои ничтожные достижения не стоят и упоминания.
Незаметно коснувшись её своей аурой, усиленной божественным сознанием Ложного Ядра, Ли Цинъюань считал её истинную силу. Культивация Хуа Мэй'эр уже достигла пика средней стадии Заложения Основ — до поздней стадии ей оставался всего один шаг. К тому же её костный возраст был не так уж велик, что говорило о немалом потенциале.
Юнь Лан добродушно усмехнулся:
— Ладно тебе, сестрица Хуа, перестань пожирать младшего брата Чэня глазами. Он не из тех мужчин, к которым ты привыкла. Подойди, Чэнь. Позволь мне продолжить.
Указав на остальных присутствующих, он торжественно произнёс:
— Это собрат-даос Фан Тянь, собрат-даос Наньгун Цзинь и собрат-даос Чуньюй Син.
Ли Цинъюань вновь почтительно сложил руки:
— Моё уважение, даос Фан, даос Наньгун, даос Чуньюй.
Трое мужчин встали и ответили поклоном:
— Рады знакомству, даос Чэнь.
«Фан Тянь и Наньгун Цзинь», — мысленно отметил Ли Цинъюань, и лёгкий холодок пробежал по его сознанию. — «Эти двое когда-то приходили ко мне с просьбой стать поручителем, чтобы завести знакомство с Ли Юньмэй».
Оба они находились на поздней стадии Заложения Основ. В Бессмертном Городе Трёх Радостей эти люди считались весьма авторитетными фигурами среди тех, кто ещё не достиг Золотого Ядра.
Что же касается Чуньюй Сина, то Ли Цинъюань вновь пустил в ход божественное сознание Ложного Ядра. Невидимая волна мягко скользнула по мужчине, и внутри Ли Цинъюаня шевельнулось искреннее удивление. Лицо его при этом оставалось безупречной маской благодушия.
«Этот Чуньюй Син, оказывается, уже на пике Заложения Основ... Выходит, он тоже практикует какую-то тайную технику для сокрытия ауры и приглушения истинной силы».
Юнь Лан хлопнул Ли Цинъюаня по плечу и обвёл взглядом компанию.
— Вы просили найти алхимика с достойным уровнем культивации, который смог бы стать нашим надёжным компаньоном? Вот он перед вами. Изумительные по качеству Пилюли Нефритового Духа высшего первого ранга, Великие Пилюли Взращивания Основы, Пилюли Сохранения Молодости низшего второго ранга и Пилюли Золотой Кости — всё это вышло из-под рук моего младшего брата Чэня!
Маска Чэнь Юаньцзе служила Ли Цинъюаню исключительно для ведения дел с Торговой гильдией Облачного Утёса и ещё парой-тройкой торговых организаций. Для всех он был заклинателем на средней стадии Заложения Основ и талантливым алхимиком низшего второго ранга.
Пилюля Сохранения Молодости идеально подходила как для мужчин, так и для женщин-заклинательниц: она не только сохраняла внешность, но и гармонизировала баланс инь и ян внутренних органов, улучшая ток энергии и крови, что в конечном счёте помогало в общем развитии.
Пилюля Золотой Кости происходила из алхимического наследия Истинного мастера Саньцюаня, чей опыт достигал пика второго ранга. Эта пилюля великолепно закаляла мышцы и кости, наделяя плоть звериной свирепостью и прочностью металла.
А что касается Великих Пилюль Взращивания Основы и Пилюль Нефритового Духа — стоило проглотить несколько таких горошин прямо во время боя, как истощённые запасы маны восполнялись с ошеломительной скоростью, даруя заклинателю Заложения Основ огромное преимущество в продолжительных стычках.
Фан Тянь удовлетворённо кивнул:
— Я уже испытал действие Пилюли Золотой Кости на себе. Даже со своей культивацией поздней стадии я ощутил такой могучий прилив кровавой энергии, что мои связки окрепли по меньшей мере на треть! Учитывая, что брат Чэнь способен создавать Пилюли Золотой Кости такого безупречного качества, рискну предположить, что до звания алхимика среднего второго ранга ему осталось совсем немного.
Услышав это, остальные обменялись красноречивыми взглядами. Уважение к молодому алхимику возросло в разы. Алхимик среднего второго ранга считался птицей высокого полёта. Он мог не только сколотить баснословное состояние, но и обзавестись сложной паутиной первоклассных связей, превращаясь в желанного гостя на любой территории.
Ли Цинъюань скромно покачал головой:
— Вы преувеличиваете, даос Фан. Мне несказанно повезло вообще чего-то достичь. Я — лишь простой вольный заклинатель, у которого отродясь не было ни выдающихся наставников, ни редких рецептов второго ранга. Стать алхимиком среднего ранга... боюсь, для меня это слишком тяжело.
Все собравшиеся мысленно согласились с этим: суровая правда пути алхимии была именно такой.
Затем Ли Цинъюань сменил тему:
— Старший брат Юнь, а как вы вообще обнаружили обитель древнего заклинателя? И с чего взяли, что это логово эксперта Золотого Ядра, да ещё и мастера формаций вкупе с повелителем насекомых третьего ранга?
Собравшиеся многозначительно переглянулись и с лёгкими улыбками посмотрели на Чуньюй Сина.
Тот откашлялся и заговорил:
— Дело в том, даос Чэнь, что на эту обитель случайно наткнулся я. Изначально я планировал разведать её в одиночку, но наткнулся на чудовищный рой ядовитых насекомых и едва не лишился жизни. Чтобы унести оттуда ноги, мне пришлось сжечь более двадцати талисманов высшего второго ранга. Хвала небесам, я не успел забраться слишком глубоко, иначе бы точно нашёл там свою могилу.
Ли Цинъюань заинтересованно приподнял бровь:
— Вот как? И что же это были за твари?
— Кровавокрылые ядовитые пчелы, — тяжело ответил Чуньюй Син.
В глазах Ли Цинъюаня мелькнуло неподдельное удивление:
— Кровавокрылые пчелы? Разве это не демонические твари второго ранга? Говорят, они размером с шелкопряда, наделены алыми перепончатыми крыльями и плюются парализующим ядом. А удар их хвостового жала способен вмиг убить заклинателя Заложения Основ!
Хуа Мэй'эр добавила, подперев подбородок изящной ручкой:
— Самое страшное — это их матка. Обычно она достигает поздней, а то и пиковой стадии второго ранга.
Ли Цинъюань на мгновение замолчал, после чего спросил:
— Но как это связано с личностью хозяина пещеры?
Юнь Лан рассмеялся, поглаживая бороду:
— Младший брат Чэнь, видимо, ты не слишком силён в истории этих земель. Тысячи лет назад, когда Бессмертного Города Трёх Радостей не существовало и в помине, эти земли уже были знаменитым пристанищем вольных заклинателей со всего государства Юэ. Если верить городским летописям, около двух тысячелетий назад здесь орудовал некий эксцентричный мастер Золотого Ядра. Он был невероятно силён, виртуозно сочетал искусство рунных формаций с управлением насекомыми и доминировал над многими равными себе. Ирония в том, что его фирменным роем были именно Кровавокрылые ядовитые пчелы. Однажды он бесследно исчез. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет брат Чуньюй по счастливой случайности отыщет его запечатанную гробницу?
Чуньюй Син смущённо потёр затылок:
— Мне просто крупно повезло. Однако в одиночку вскрыть обитель мне не по зубам. Я много десятилетий вёл дела со старшим братом Юнем, знаю его безупречную честность и широкие связи, поэтому тайно обратился к нему, чтобы собрать достойную команду для этого похода.
Юнь Лан утвердительно кивнул:
— Брат Чэнь, если ты присоединишься к нам, мы будем искренне рады. А всю добычу честно поделим пропорционально вложенным усилиям. Но если ты откажешься, мы потребуем от тебя принести Клятву сердца Дао в том, что ты не проронишь об этой находке ни слова живой душе. Тогда мы просто продолжим поиски шестого участника.
Ни один нормальный человек не рискнул бы нарушить Клятву сердца Дао, способную вмиг уничтожить фундамент даже эксперта стадии Зарождающейся Души. Поэтому команда могла позволить себе не опасаться утечки информации.
Лицо Ли Цинъюаня оставалось непроницаемым, но шестерёнки в его голове завертелись с бешеной скоростью.
«С этим Чуньюй Сином что-то явно не так».
«Место оставалось нетронутым две тысячи лет, а тут он его вдруг "совершенно случайно" находит?»
«Даже учитывая его пиковую культивацию Заложения Основ, пожертвовав частью козырей, он вполне мог прорвать оборону пчёл и забрать наследие Золотого Ядра себе. Но он добровольно рассказывает всё Юнь Лану и созывает отряд? Зачем?»
Ли Цинъюань мысленно оценил свои текущие боевые возможности. За последнее время он сам и Цзи Кунь значительно усилились. Даже потеряв Жемчужину Тяньи и израсходовав все шесть формаций из талисманов высшего второго ранга, он в связке со своим духовным питомцем был способен дать достойный отпор даже настоящему эксперту на начальной стадии Золотого Ядра.
Игра определённо стоила свеч.
Ли Цинъюань с глубоким поклоном сомкнул ладони:
— Я безмерно признателен вам всем за оказанную честь. Я согласен выступить в этот поход плечом к плечу с вами. Беру на себя все обязательства по поставкам эликсиров и материально-техническому обеспечению отряда.
Но затем на его лице проступило отчётливое сомнение:
— Однако... — Ли Цинъюань виновато вздохнул. — Большую часть жизни я провёл в уединении, с фанатичной страстью посвящая себя тиглю и травам. У меня ничтожно мало боевого опыта, и, признаться честно, я абсолютно не силён в сражениях.