Глава 223. План достижения Золотого Ядра, переплавка отборной пилюли дивного закона!
— К чёрту всё, пора тренироваться!
Отогнав лишние мысли, Ли Цинъюань решительным шагом направился в комнату для культивации.
Духовная жила третьего ранга бурлила энергией. Плотная духовная аура небес и земли вливалась в его меридианы, усваивалась и непрерывно наращивала базу культивации. Ему понадобилось семь лет в обители с жилой низшего третьего ранга, чтобы достичь пика средней стадии Заложения Основ, и ещё три года уединённой медитации, чтобы пробить барьер и вступить на позднюю стадию.
Если он хочет достичь великого завершения поздней стадии Заложения Основ, даже с поддержкой жилы третьего ранга ему потребуется не менее десяти лет монотонного труда.
А великое завершение поздней стадии, оно же пик Заложения Основ — это лишь базовое условие для попытки прорыва к Золотому Ядру. Чтобы укрепить фундамент и повысить шансы на успех, разумно сначала достичь состояния Ложного Ядра.
Другими словами, при его нынешнем темпе он обретёт право бросить вызов Золотому Ядру лишь к восьмидесяти годам. И это только если говорить об объёме магической силы. Ему ещё потребуется идеальная духовная обитель и пилюли третьего ранга, чтобы гарантировать успех с первой попытки. Если подготовка даст сбой, то уложиться в столетие будет практически невозможно.
— Путь бессмертия — это путь, вымощенный шипами, — тихо вздохнул Ли Цинъюань. — Добраться до Золотого Ядра — уже подвиг, стоящий моря крови и пота. А уж замахнуться на Зарождение Души... это сложнее, чем подняться на небеса.
Стоит лишь вспомнить Бессмертный Город Трёх Радостей: за всю его долгую историю поколения владык города, достигнув поздней стадии Золотого Ядра, так и уходили в небытие, не сумев сформировать Зарождающуюся Душу.
— Моих запасов духовных камней хватит, чтобы оплачивать эту обитель низшего третьего ранга ещё двадцать лет, — прикинул он. — Раз уж древнее тайное царство для меня закрыто, значит, уйду в глухое уединение на два десятилетия. Накоплю достаточно магической силы, а уж потом выйду и буду искать возможности для формирования Ядра.
Однако его грандиозные планы на затворничество рухнули уже через несколько дней. Пронзительный писк нефритового талисмана передачи звука вырвал его из медитации.
«Даос Чэнь, те Духовный бамбук нефритового кристалла и Тысячелетнее духовное молоко, что ты заказывал, прибыли в нашу лавку».
Прослушав сообщение, Ли Цинъюань немедленно прервал культивацию.
Чэнь Юаньцзе был одной из множества его личин, наряду с Пэн Чаншэном, Чжоу Ганом и Чжэнь Юдэ. Он тасовал их как колоду карт, используя для сброса трофеев, закупки алхимических ингредиентов, редких материалов и сырья для талисманов. Под разными именами он наладил контакты с хозяевами лавок, управляющими гильдий, капитанами торговых караванов и главарями наёмников.
Сменив циркуляцию магической силы, Ли Цинъюань преобразился. Черты лица смягчились, телосложение изменилось. Теперь в зеркале отражался утончённый учёный лет тридцати, облачённый в лазурный халат и конфуцианский головной убор. Его база культивации испускала ауру средней стадии Заложения Основ.
Спустя полчаса этот «Чэнь Юаньцзе» переступил порог массивного здания Торговой гильдии Облачного Утёса. Это была мощная организация, основанная самим Истинным мастером Юнья. Здесь торговали артефактами, талисманной бумагой, пилюлями, формациями и марионетками, скупали сырьё и даже время от времени устраивали собственные аукционы. Имея за спиной мастера Золотого Ядра, гильдия обладала колоссальным влиянием и могла достать практически всё, о чём мог мечтать заклинатель Заложения Основ.
— Брат Юнь, давно не виделись, — с улыбкой произнёс Ли Цинъюань, направляясь прямиком к управляющему.
Управляющего звали Юнь Лан. Он находился на поздней стадии Заложения Основ и приходился сородичем Истинному мастеру Юнья. Обладая изрядной коммерческой хваткой и умением заводить связи, он был лично назначен на эту должность. На вид ему можно было дать лет пятьдесят — слегка погрузневший, солидный мужчина, хотя на деле он уже разменял вторую сотню.
— Ха-ха, братец Чэнь! — зычно расхохотался Юнь Лан. — Если бы твой старый брат не послал весточку, ты бы так и не заглянул ко мне выпить вина и поговорить о Дао?
— Брат Юнь, прошу простить великодушно, — Ли Цинъюань смущённо потёр переносицу. — Ваш младший брат последнее время не вылезал из уединённых тренировок.
Юнь Лан понимающе погладил бороду.
— Знаю, знаю. С твоим талантом, братец, если приложишь все усилия, вполне сможешь побороться за место в десятке и войти в древнее тайное царство за шансом на Золотое Ядро.
Ли Цинъюань изобразил крайнее удивление.
— Брат Юнь, так вы тоже в курсе? Ах да, Истинный мастер Юнья ведь ваш старший брат...
Юнь Лан похлопал его по плечу, в его голосе проскользнули нотки горькой зависти.
— Честно говоря, братец, я тебе искренне завидую. К отбору не допускаются те, кому перевалило за восемьдесят. Вспоминая прошлое... мой старший брат именно в том древнем тайном царстве обрёл свою великую удачу. И только благодаря этому он смог сформировать Золотое Ядро всего за двадцать лет после возвращения.
Ли Цинъюань принял вид восторженного почитателя.
— О деяниях Истинного мастера Юнья наслышан с малых лет. Он вызывает у этого младшего лишь глубочайшее благоговение. Увы, мы — лишь рыбьи глаза в сравнении с сияющей жемчужиной Истинного мастера. Боюсь, что в борьбе за место на испытании я могу лишь стиснуть зубы и попытаться прыгнуть выше головы. Надежд у меня немного.
Юнь Лан меланхолично кивнул.
— Верно, верно. Путь к Золотому Ядру — это подъём по отвесной скале.
Сам он, находясь на поздней стадии Заложения Основ, имея за спиной Истинного мастера и управляя огромной торговой гильдией, совершенно не испытывал нужды в ресурсах. И всё же барьер Золотого Ядра оставался для него непреодолимой стеной.
Разговаривая, они прошли в приватную комнату. Юнь Лан извлёк на стол нефритовую шкатулку и крошечный зелёный флакон. Ли Цинъюань открыл их. В шкатулке покоился побег Духовного бамбука нефритового кристалла, а на дне флакона мерцали пять капель Тысячелетнего духовного молока.
— Премного благодарен, брат Юнь, — глаза Ли Цинъюаня радостно блеснули. Поблагодарив торговца, он отсчитал ровно шестнадцать тысяч духовных камней. Тысячелетнее духовное молоко было стратегическим дефицитом для мастеров Заложения Основ. Чтобы Юнь Лан придержал его для него, требовалась солидная наценка. Вместе с бамбуком сумма выходила внушительная.
Юнь Лан смахнул камни в свой мешок и довольно улыбнулся.
— С тобой всегда приятно иметь дело, братец Чэнь.
— Тогда я откланяюсь, брат Юнь.
— Ступай, ступай. Используй этот год, чтобы поднять боевую мощь на предел. Сражайся за место в десятке! А когда начнётся турнир, твой старый брат обязательно придёт за тебя поболеть.
— Ещё раз спасибо, — Ли Цинъюань добавил в голос каплю притворной растроганности, сложил руки в прощальном жесте и покинул гильдию.
Но спустя всего несколько кварталов он сменил облик, превратившись в седовласого старца, и вновь вернулся в Торговую гильдию Облачного Утёса под именем Пэн Чаншэна. Ему нужно было докупить пару вспомогательных духовных растений, чтобы собрать полный комплект для варки Пилюли Процветания Дракона и Тигра.
— Даос Юнь Лан, рад встрече, — проскрипел семидесятилетний «Пэн Чаншэн».
— Брат Пэн! Дорогой гость! — привычно расплылся в улыбке управляющий.
Быстро закупив необходимые травы, старец покинул лавку и растворился в толпе, направляясь к своей пещерной обители.
...
Два дня спустя Ли Цинъюань играючи закончил варку Пилюли Процветания Дракона и Тигра высшего второго ранга. Результат превзошёл все ожидания: две пилюли идеального качества и одна — обычного. Его мастерство в алхимии уже затмевало навыки большинства алхимиков низшего третьего ранга. Дай ему рецепты и ингредиенты третьего ранга — и, после пары-тройки неудач, он гарантированно станет полноправным великим мастером алхимии.
Следующим шагом он смешал Духовный бамбук нефритового кристалла и пять капель Тысячелетнего духовного молока, получив порцию Духовной жидкости для очищения пилюль второго ранга. Пришло время улучшить те самые таблетки высшего второго ранга, которые он вытряс из Чиюня.
Пилюля Драконьей Кости, Открывающая Меридианы — мощнейшее средство для исцеления, укрепления физической оболочки и излюбленное лакомство высокоуровневых демонических зверей. Отличное подспорье для телесного совершенствования.
Пилюля Дивного Закона — эликсир, очищающий магическую силу и кристаллизующий базу культивации. Она приносила огромную пользу даже мастерам на поздней стадии Заложения Основ.
Обе пилюли изначально были обычного качества. Ли Цинъюань забросил по одной штуке каждого вида в Пространство Сокровенной Девы и удвоил их количество.
Ух!
Пламя в алхимической печи высшего второго ранга ровно загудело, и Пилюля Дивного Закона начала медленно плавиться, превращаясь в густую лекарственную эссенцию.
— Искусство Очищения и Возвышения Пилюли!
Ли Цинъюань капнул Духовную жидкость в котёл и начал с невероятной скоростью сплетать ручные печати. Потоки магической силы проникали сквозь стенки печи, выжигая мельчайшие примеси и заставляя лекарственную силу трав сливаться в идеальной гармонии. Его движения были текучими и безошибочными — он давно довёл эту технику до инстинктивного уровня. У него уже был богатый опыт улучшения Пилюль Заложения Основ, Пилюль Сосредоточения Духа и Пилюль Дракона и Тигра. Работа с Пилюлей Дивного Закона хоть и требовала предельной концентрации, не представляла невыполнимой задачи.
Спустя четыре часа непрерывной ювелирной работы из печи выпорхнула Пилюля Дивного Закона, сияющая чистейшим светом — теперь она была идеального качества.
Он тут же взялся за вторую.
Через двое суток на нефритовом блюде лежали две идеальные Пилюли Дивного Закона и две идеальные Пилюли Драконьей Кости. Последнюю каплю очищающей жидкости он пустил на улучшение обычной Пилюли Дракона и Тигра, доведя и её до совершенства.
— Ко-ко-ко!..
Снаружи, почувствовав, что хозяин закончил работу с печью, забился в истерике Цзи Кунь. Птица отчаянно кукарекала, всем своим видом требуя свою долю.
Ли Цинъюань вышел из алхимической комнаты и щедрым жестом выбросил в воздух пять пилюль. Три Пилюли Процветания Дракона и Тигра и две Пилюли Драконьей Кости — все высшего второго ранга, все идеального качества. Их сокрушительная лекарственная мощь предназначалась исключительно для укрепления плоти, и для Цзи Куня это было поистине королевское угощение.
Оставив себе лишь две Пилюли Дивного Закона, он махнул рукой пернатому обжоре:
— Это всё твоё. Налетай.
— «Ко-ко-ко! (Спасибо, босс!)» — восторженно захлопал крыльями петух. Схватив клювом одну из Пилюль Драконьей Кости, он проглотил её на лету и пулей умчался в своё гнездо, чтобы поглощать духовную энергию и переваривать сокровище.
Ли Цинъюань вернулся в комнату для медитаций и запрокинул голову, отправляя в рот Пилюлю Дивного Закона идеального качества.
Бум!
Энергия взорвалась внутри него. Магическая сила Заложения Основ хлынула по меридианам ревущим потоком, втягивая в себя духовную энергию из атмосферы комнаты. Лекарственная мощь пилюли яростно вымывала шлаки из его магической силы, уплотняя её и заставляя базу культивации стремительно расти.
Погрузившись в глубокий транс, он с жадностью ассимилировал дары эликсира.
Месяц спустя он медленно открыл глаза. Тёплая, тяжёлая волна мощи пульсировала в его меридианах. Уголки губ дрогнули, складываясь в невольную улыбку.
— Учитывая плотность моего фундамента, мне потребовался целый месяц, чтобы полностью переварить одну Пилюлю Дивного Закона. И её эффект эквивалентен полугоду непрерывной кровавой пахоты.
Конечно, чудес не бывает бесконечно. По мере роста силы эффективность любых пилюль неизбежно падает. К примеру, его божественное сознание уже достигло пика поздней стадии Заложения Основ, и глотать Пилюли Сосредоточения Духа было бессмысленно — они лишь восстанавливали истощение, не давая никакого прироста. Но здесь и сейчас Пилюля Дивного Закона идеального качества работала как часы.
В глазах Ли Цинъюаня мелькнул хищный блеск.
— Старый пёс Чиюнь... Узел нашей кармы должен быть разрублен. И твоё наследие алхимии я заберу себе.
...