Глава 222. Древнее тайное царство, испытание Заложения Основ!
— Испытание Заложения Основ?
В гостиной Ли Цинъюань, заваривая чай для Ли Юньмэй, удивлённо поднял бровь и спросил:
— В чём смысл этого испытания? И ради чего оно вообще существует?
Ли Юньмэй, пригубив ароматный напиток своими нежными алыми губами, ответила:
— Испытание Заложения Основ проводится с целью взрастить гениев Золотого Ядра для мира заклинателей государства Юэ, увеличив тем самым количество Семян Зарождения Души.
— Но зачем? — искренне не понимал Ли Цинъюань. — Если там действительно скрыты невероятные выгоды и счастливые случаи, с какой стати секты и фракции уровня Зарождения Души станут уступать их силам Золотого Ядра и вольным заклинателям со всех уголков земель?
Ли Юньмэй медленно кивнула:
— Этот вопрос мучил и меня, поэтому я осмелилась спросить у своей наставницы, Истинного мастера Мяолэ.
— О? И что же она ответила? — подался вперёд Ли Цинъюань.
— Наставница сказала, что взращивание гениев Золотого Ядра и приумножение Семян Зарождения Души — это древняя традиция и негласный консенсус всего мира заклинателей Континента Девяти Провинций.
Она выдержала паузу и добавила:
— Помимо этого, в мире заклинателей существует ещё одно железное правило: мастерам Зарождения Души строжайше запрещено убивать друг друга. Любая внутренняя вражда на этом уровне пресекается на корню.
Эти слова лишь сильнее запутали Ли Цинъюаня.
— Но почему?
Ли Юньмэй покачала головой:
— Наставница сказала, что я получу право узнать истинную причину лишь тогда, когда достигну поздней стадии Золотого Ядра или сама стану Истинным повелителем Зарождения Души. Похоже, в этой жизни мне суждено остаться в неведении.
Ли Цинъюань погрузился в глубокие раздумья. Как он ни старался, логика от него ускользала. Видимо, его нынешний уровень сил был слишком низок, чтобы прикасаться к сокровенным тайнам Континента Девяти Провинций.
Ли Юньмэй продолжила:
— Это испытание для гениев Заложения Основ касается не только нашего государства Юэ. В нём участвуют все семь стран Пустынных земель. Раз в определённый срок мир заклинателей этих семи государств открывает особое тайное царство специально для тренировки мастеров Заложения Основ.
Сам Континент Девяти Провинций состоял из центрального Божественного Континента, а также Небесной, Земной, Сюань, Жёлтых земель, Вселенской, Пространственной, Бескрайней и Пустынных земель. Государство Юэ было лишь одной из семи стран, располагавшихся на территории Пустынных земель.
В пределах Юэ главенствовали три великие секты уровня Зарождения Души и множество фракций Золотого Ядра. Бессмертный Город Трёх Радостей обладал колоссальным могуществом, возглавляя список сил Золотого Ядра и уступая лишь трём великим сектам.
— Кстати, — внезапно сменил тему Ли Цинъюань. — Зачем Истинный мастер Мяолэ вдруг приняла вас пятерых в именные ученики? Да ещё и устроила этот массовый сбор?
— Наставница передаёт нам пятерым особую формацию, — не стала скрывать Ли Юньмэй. — Получив от неё артефакты и освоив технику совместной атаки формацией мечей, мы, пятеро именных учеников, сможем занять доминирующее положение даже в бою с заклинателем уровня Ложного Ядра. А обычного мастера Ложного Ядра, вроде Лэй Чэня, мы и вовсе сможем убить без особого труда.
— Вот как? — во взгляде Ли Цинъюаня вспыхнуло любопытство.
...
Оба они прекрасно знали меру, поэтому разговор не зашёл слишком далеко. Расспросы прекратились. Если секретная техника совместной формации, переданная великим мастером поздней стадии Золотого Ядра, будет раскрыта, последствия окажутся катастрофическими.
— Испытание Заложения Основ... — вслух размышлял Ли Цинъюань. — Прямая ученица Истинного мастера Мяолэ, Шан Сюсинь, и пятеро именных учеников с базой культивации не ниже средней стадии Заложения Основ, тренирующие совместную формацию мечей. Похоже, вы пятеро — не кто иные, как свита и телохранители, которых Истинный мастер Мяолэ лично отобрала для своей драгоценной ученицы.
Ли Юньмэй кивнула:
— Старшая сестра Шан Сюсинь обладает поразительным талантом к пути талисманов. Сейчас она уже является мастером талисманов высшего второго ранга, а её база культивации недавно достигла поздней стадии Заложения Основ. С её талантом формирование Золотого Ядра в течение ста лет — плёвое дело, как и достижение третьего ранга в создании талисманов. Она — единственная наследница всех знаний наставницы Мяолэ.
Ли Цинъюань подлил ей ещё чаю.
— Сестрёнка Юньмэй, неужели это дело как-то касается меня? Ради этого ты специально пришла сюда?
— Разумеется, касается... — ответила девушка. — Это событие затрагивает любого мастера Заложения Основ, у которого есть хоть малейший шанс сформировать Золотое Ядро в ближайшее столетие.
Заметив непонимание на лице собеседника, она пояснила:
— Наставница сказала, что Бессмертному Городу Трёх Радостей выделено ровно тридцать мест для участия в этом испытании. И десять из них будут разыграны на турнире среди вольных заклинателей Заложения Основ. Я специально навела справки: тайное царство для испытаний Пустынных земель открывается раз в пятьдесят лет. Наш город всегда получал тридцать мест, десять из которых стабильно уходили вольным заклинателям. Такие люди, как Истинный мастер Юнья или Истинный мастер Чиюнь — это те, кто когда-то пожинал плоды этого испытания. Все они — гении, сформировавшие Ядро до своего столетия, а не какие-то обычные везунчики-одиночки.
Именно поэтому Ли Юньмэй так восхищалась силой и мужеством Ли Цинъюаня. Тот факт, что он смог уйти от Истинного мастера Чиюня живым и невредимым, вызывал глубокое уважение.
— С твоей силой, брат Ли, — с улыбкой произнесла она, — пробиться в десятку лучших среди вольных заклинателей и заполучить квоту на испытание будет проще простого.
Но брови Ли Цинъюаня лишь мрачно сошлись на переносице.
— Эта история с Истинным мастером Чиюнем... большая заноза.
Если он примет участие в отборе, ему придётся сражаться в полную силу. Такой турнир непременно будет проходить под надзором мастеров Золотого Ядра. А что, если Чиюнь тоже окажется среди зрителей и тайком прощупает его своим божественным сознанием? Вся маскировка полетит в бездну.
Даже если предположить, что Чиюнь не заинтересуется турниром, победа и попадание в десятку гарантируют вызов на аудиенцию к высшему руководству Бессмертного Города Трёх Радостей. Под пристальными взглядами трёх мастеров поздней стадии Золотого Ядра его истинная личность будет читаться как открытая книга.
А ведь Истинный мастер Чиюнь был приглашённым старейшиной города и единственным алхимиком третьего ранга — крайне ценным кадром, которого три владыки города оберегали как зеницу ока. Ордер на арест Ли Цинъюаня всё ещё висел над его головой, его характеристики и боевые навыки были известны. Стоит великим мастерам Золотого Ядра направить на него своё восприятие, и он труп. Три владыки города, скорее всего, без колебаний схватят его и преподнесут Чиюню на блюдечке.
«Не пойдёт, не пойдёт... Это никуда не годится, — мысленно отрезал Ли Цинъюань. — Даже не участвуя в испытании Заложения Основ, я смогу попытаться прорваться к Золотому Ядру в течение ста лет».
— Брат Ли, я понимаю твои опасения, — мягко произнесла Ли Юньмэй. — Но слова наставницы звучат иначе. Испытание Заложения Основ — это колоссальное событие для всех семи государств Пустынных земель, которое случается лишь раз в полвека. А само место проведения... это древнее тайное царство. Осколок древнего разрушенного континента.
— Древнее тайное царство? — бровь Ли Цинъюаня удивлённо поползла вверх.
— Судя по той информации, что мне удалось добыть, это царство невероятно огромно. Фактически, это независимый малый мир. Там обитает множество демонических зверей, растут редчайшие духовные растения, спрятаны наследия техник, заклинаний, алхимических рецептов и формаций. И среди этих наследий немало тех, что относятся к третьему и даже четвёртому рангу!
В глазах девушки заплясали огоньки амбиций.
— В архивах Бессмертного Города Трёх Радостей есть записи о том, что кому-то даже посчастливилось найти артефакты и наследия уровня Божественного Преображения!
Сердце Ли Цинъюаня пропустило глухой удар.
— Наследия Божественного Преображения?!
Это меняло всё. На Континенте Девяти Провинций пиком могущества считались Истинные повелители Зарождения Души. Мастера Божественного Преображения были не более чем мифом; ни одного такого практика в их краях не рождалось уже целую вечность. Ходили даже слухи, что путь к бессмертию оборван, и Божественное Преображение стало недостижимой иллюзией.
Его амбиции не ограничивались Золотым Ядром. Разумеется, он мечтал о Зарождении Души, жаждал достичь Божественного Преображения. Тот, кто не смотрит в будущее, неизбежно сталкивается с бедами в настоящем.
Оставим в стороне наследия четвёртого ранга и Божественного Преображения. Сразу после того, как он сформирует Золотое Ядро, ему как воздух понадобятся техники стихии дерева третьего ранга, заклинания, артефакты и знания о талисманах того же уровня. Да, у него было Пространство Сокровенной Девы, навыки алхимии и создания талисманов, так что в духовных камнях он не нуждался. Но купить наследие третьего ранга за деньги было практически невозможно — для этого обычно требовалось продать душу одной из фракций Зарождения Души.
Испытание Заложения Основ действительно было шансом, который выпадает раз в жизни. Но... стоит ему оступиться и раскрыть свою личность — и его ждёт мучительная смерть.
Пытаться выбить квоту через другие секты Зарождения Души, покинув Бессмертный Город Трёх Радостей? Смешно. Это здесь, в городе вольных заклинателей, руководство вынуждено бросать кость одиночкам ради поддержания процветания и контроля. В классических сектах всё решают статус, чистота родословной и связи между наставниками и учениками. Места для постороннего там просто не найдётся.
Поразмыслив ещё немного, Ли Цинъюань тяжело вздохнул:
— Видимо, мне не суждено принять участие в этом испытании.
Ли Юньмэй встала и учтиво поклонилась.
— Подумай ещё, брат Ли. До открытия царства остался целый год. Я вынуждена откланяться.
Она упорхнула прочь. Девушка искренне желала, чтобы он участвовал, ведь с его силой и их тёплыми отношениями она могла бы рассчитывать на его защиту. Под крылом такого мастера можно было бы не просто выжить в тайном царстве, но и собрать богатый урожай, многократно увеличив свои шансы на формирование Золотого Ядра.
Глядя ей вслед, Ли Цинъюань болезненно поморщился.
— Неужели мне придётся упустить такую возможность?
...