Глава 186. Притвориться слабым, чтобы обмануть тигра!
Ли Цинъюань скрывался в густой тени, лишь слегка задействовав Искусство Сокрытия Ауры. Для чужого восприятия на начальной стадии Заложения Основ он растворился в пространстве, став невидимым и неосязаемым.
Владыка Заложения Основ клана Ма взмыл в воздух. Его божественное сознание ледяной волной разошлось на триста тридцать метров во все стороны, скрупулёзно прочёсывая каждый дюйм горной долины, но так ничего и не обнаружило.
Ма Цзян нахмурился, тяжело раздумывая. «Неужели этот неизвестный уже сбежал? Эта долина скрыта от чужих глаз, к тому же находится на территории влияния нашего клана. Практики Заложения Основ из других семейств не стали бы забредать сюда, и уж тем более не наткнулись бы случайно на эту телепортационную платформу».
Оставался лишь один возможный вариант. Лицо Ма Цзяна едва заметно дрогнуло.
«Опять кто-то прибыл с Архипелага Морских Владений, от тех пяти третьесортных семейств. Должно быть, этот человек убил Ма Сю и остальных шестерых, почуял неладное, замёл следы и поспешил убраться отсюда, пока наш клан Ма не открыл на него охоту».
С лицом, потемневшим, словно грозовая туча, Ма Цзян опустился рядом с мёртвыми телами. В его взгляде сквозил пронизывающий холод. — Жалкие ничтожества, от вас одни только неприятности. Мало того, что позволили разрушить Запирающую формацию среднего второго ранга, так этот ублюдок ещё и забрал диск формации вместе с флагами! К тому же раскрыта тайна телепортационной платформы... И как прикажете докладывать об этом главе клана?
Внезапно пространство в радиусе сотни метров вспыхнуло ослепительным светом. Со всех четырёх сторон сомкнулся мерцающий световой барьер.
Лицо Ма Цзяна резко исказилось, кожу на затылке стянуло от ледяного предчувствия. — Засада?!
Отступать!
Старейшина мгновенно сорвался с места, превратившись в размытую тень, пытаясь вырваться за пределы формирующегося купола.
Со свистом в воздухе мелькнул Талисман Меча Золотого Света. Бумажная основа мгновенно преобразилась в десятиметровую золотую ци меча. Исполинский клинок пронзил небеса, наглухо перекрыв путь к отступлению.
— Талисман? — Ма Цзян скривился и тут же швырнул навстречу талисман низшего второго ранга.
Раздался оглушительный грохот столкновения. Духовная энергия взметнулась бушующим вихрем, но эта секундная заминка стала роковой — световой купол полностью сомкнулся. Барьер был возведён.
Ма Цзян лихорадочно складывал ручные печати, обрушивая удары магического орудия второго ранга на преграду. Одновременно он направил стоящего рядом трупа-марионетку начальной стадии Заложения Основ бить по куполу потоками энергии. По поверхности Запирающей формации низшего второго ранга зазмеились рябь и дрожь.
Из тени размеренным шагом вышел Ли Цинъюань. В руке он сжимал диск формации, подпитывая барьер духовными камнями. Его пронзительный, холодный взгляд впился в старика. — Надо же, клан Ма. Вы целых шестьсот лет охотились на наши пять великих бессмертных кланов Заложения Основ. Вы убили пятерых наших Владык!
Увидев, что перед ним стоит юнец всего лишь на начальной стадии Заложения Основ, Ма Цзян мысленно выдохнул. Хоть он и не понимал, как этот сопляк умудрился ускользнуть от его поискового сканирования, напряжение в груди немного спало.
Старейшина пренебрежительно усмехнулся. — Ха, ну точно, очередная деревенщина пожаловала. Тон у тебя точь-в-точь как у тех ублюдков Заложения Основ, которых наш клан отлавливал все эти столетия. Какие-то третьесортные семейки смеют называть себя бессмертными кланами?
— Вы ловили наших Владык живьём и превращали в трупов-марионеток! Это переходит все границы! — гневно выкрикнул Ли Цинъюань, сжимая кулаки. — Я, Лю Цинъюань, клянусь отомстить за это!
— О, Лю Цинъюань, значит? Выходит, ты выходец из клана Лю, одного из тех самых пяти третьесортных семейств, — рассмеялся Ма Цзян.
Верхушка клана Ма уже давно собрала досье на все пять семейств Заложения Основ Архипелага Морских Владений. За шестьсот лет эти семьи любезно поставили им пятерых трупов-марионеток начальной стадии Заложения Основ, колоссально усилив боевую мощь клана Ма. А теперь, похоже, сам небесный путь посылал им шестого.
Ма Цзян приподнял бровь, оценивающе оглядывая юношу. — Надо же, такой молодой, а уже на стадии Заложения Основ. Видать, в клане Лю завёлся выдающийся талант. Отправили тебя на Континент Девяти Провинций сразу после прорыва, чтобы ты искал шанс на формирование Золотого Ядра, да?
Можно сказать, что Ма Цзян оказался настоящим родственным духом покойного Лю Юньлуна, прочитав его мысли как открытую книгу. Ведь Лю Юньлун действительно планировал, что его внук Лю Чанфэн после прорыва покинет архипелаг и поведёт элиту клана на континент за новыми высотами.
Ли Цинъюань мастерски изобразил на лице крайнюю степень изумления, словно его величайший секрет только что разгадали.
Ма Цзян презрительно фыркнул. — Наивный сопляк. Думаешь, если ты считался гением в своей луже на островах, то сможешь прославиться и на Континенте Девяти Провинций? Сбежи ты сразу — я бы и впрямь ничего не смог с тобой поделать. Но ты оказался лягушкой на дне колодца, совершенно не представляющей, насколько необъятен и величественен континент. Любой захудалый клан Заложения Основ здесь может стереть весь ваш Архипелаг в порошок!
С этими словами Ма Цзян взмахнул рукой. Жёлтый талисман врезался в световой барьер и мгновенно прожёг в нём сквозную брешь.
Ли Цинъюань действительно опешил. Таких трюков на Архипелаге он никогда не встречал, да и в записях наследия клана Цинь ничего подобного не описывалось.
— Это Талисман Снятия Запретов низшего второго ранга. Создан специально для прорыва таких слабеньких формаций, — самодовольно оскалился Ма Цзян. — Что, мальчишка, страшно стало?
Старик облизнул пересохшие губы, прищурился и мерзко хихикнул. — Личико смазливое, кожа нежная, сложение что надо... Тц-тц-тц. Как только я возьму тебя живьём, сначала вдоволь наиграюсь, а потом выпрошу у главы клана, чтобы из тебя сделали личную марионетку. Будешь ублажать меня дни и ночи напролёт.
По спине Ли Цинъюаня пробежал морозный ком отвращения, пальцы сами собой сжались в кулак от жгучего желания одним ударом размазать этого извращенца по скале.
«Спокойно... Спокойно. Пусть эта мразь подышит ещё пару минут».
— Сдавайся, сопляк! — расхохотался Ма Цзян.
Из-за его спины с глухим рёвом вылетела вторая марионетка начальной стадии Заложения Основ. Обе твари выделялись мертвенно-бледной кожей, неестественно жёсткими движениями и источали леденящую душу трупную ауру. Выплеснув магическую силу, они бросились в атаку.
Сам Ма Цзян тоже рванул вперёд, направляя магическое орудие низшего второго ранга. Его Гвоздь Погибели Души, обильно смазанный зелёным трупным ядом, со свистом разрезал воздух. Расклад сил был очевиден: трое против одного.
Лицо Ли Цинъюаня выражало идеальную смесь паники и неверия. — Марионетки уровня Заложения Основ?! Целых две?! Цзи Кунь, на помощь!
Он бросился наутёк, выкрикивая имя своего питомца.
Семицветный петух Цзи Кунь выскочил из засады. От него исходила аура зверя начальной стадии второго ранга. За годы, проведённые с Ли Цинъюанем, этот поразительно умный птиц в совершенстве освоил Искусство Сокрытия Ауры и знал толк в том, как притворяться свиньёй, чтобы сожрать тигра.
Цзи Кунь ударил в лоб одной из марионеток, демонстрируя ровно ту мощь, что ожидалась от обычного демонического зверя на раннем этапе второго ранга, тем самым значительно облегчив положение хозяина.
Ли Цинъюань, отступая перебежками, вскинул Ледяной Пламенный Меч. Орудие низшего второго ранга со звоном сцепилось с Гвоздём Ма Цзяна, пока юноша уворачивался от когтей второго мертвеца. Картина складывалась драматичная — сражаясь надвое, Ли Цинъюань явно сдавал позиции.
Ма Цзян расплылся в довольной улыбке. — Надо же, духовный питомец второго ранга? Хоть это всего лишь курица, но перья у неё переливаются как семицветный шёлк. Какая красота... Отлично подойдёт мне в коллекцию.
— Ко-ко-ко! — Цзи Кунь возмущённо заклекотал, всем своим видом показывая, насколько его тошнит от этих слов. В его птичьих глазах полыхало такое инфернальное пламя ярости, словно он был готов исклевать старика до костей прямо сейчас.
— Ишь какой смышлёный петушок! Раз смог прорваться на второй ранг, значит, порода необычная. Стоит того, чтобы его взрастить, — расхохотался старейшина.
Ма Цзян нанёс удар в полную силу. Гвоздь Погибели Души под воздействием тайного искусства клана Ма раздулся в размерах. От него отслаивались густые волны зелёного трупного яда, пропитывая воздух смертоносным зловонием. Одновременно с этим обе марионетки усилили натиск, изрыгая потоки ядовитых миазмов. Человек и птица всё глубже увязали в обороне, терпя сокрушительное поражение.
— Умри! — прорычал Ма Цзян, направляя Гвоздь Погибели Души точно в грудь Ли Цинъюаня.
Гвоздь с лязгом ударился о плоть юноши, но вместо брызг крови раздался пронзительный металлический скрежет. От тела Ли Цинъюаня разошлась волна духовной энергии — сработал защитный доспех низшего второго ранга.
— Мягкий доспех второго ранга? — опешил Ма Цзян. — Откуда у тебя такая роскошь?
— Пять великих кланов связаны единой судьбой! — холодно бросил Ли Цинъюань. — Совместными усилиями мы наконец-то взрастили мастера ковки второго ранга. Посмотрим, как ты теперь меня ранишь!
Влив духовную силу в Ледяной Пламенный Меч, Ли Цинъюань применил Технику Трёхкратного Света Меча из арсенала клана Янь. Атакующая мощь клинка мгновенно утроилась, отбросив труп-марионетку, и устремилась прямо на Ма Цзяна.
Старик судорожно дёрнул пальцами, бросая мертвеца наперерез сияющему лезвию, а сам вновь обрушил Гвоздь на юношу, вынуждая того отступить.
«Нехорошо, — мелькнула мысль у Ма Цзяна. — У этого сопляка и доспех второго ранга, и питомец подходящий. Раз сумел достичь Заложения Основ в таком возрасте, значит, талантом не обделён. Нельзя упустить его, иначе перед главой не оправдаюсь».
Вспомнив извращённый нрав своего господина, который был куда страшнее его собственного, старейшина поёжился. Он не раздумывая раздавил в руке Нефритовый талисман передачи звука. Светящаяся метка взмыла в небо и растворилась в облаках.
— Что ты сделал?! Кого ты позвал?! — в притворном ужасе воскликнул Ли Цинъюань, меняясь в лице.
— Хе-хе, мальчишка, наш глава будет здесь с минуты на минуту, — злорадно оскалился Ма Цзян.
— Вот как? Это просто замечательно! — Ли Цинъюань внезапно запрокинул голову и расхохотался. В следующее мгновение его аура резко изменилась. Маскировка спала.
Ма Цзян застыл, словно громом поражённый. — Средняя стадия... Ты... ты на средней стадии Заложения Основ?!
— Ко-ко-ко! — победно пропел Цзи Кунь. Птичья иллюзия растаяла, явив миру истинную мощь великого демона на средней стадии второго ранга.
Лицо старейшины приобрело пепельный оттенок. — И эта курица... тоже?!
В глазах Цзи Куня плясали смешинки. Реакция старика доставляла ему невероятное удовольствие.
«А хозяин-то прав! Строить из себя хрюшку, чтобы сожрать тигра — это просто кайф!»
Ли Цинъюань и Цзи Кунь обменялись понимающими взглядами. Одним синхронным ударом они отшвырнули марионетку на добрую сотню метров, а затем с двух сторон обрушились на парализованного ужасом Ма Цзяна.
...