Глава 137. Чжэн Юань «просит меня убить меня»
Ли Цинъюань, скрытый под личиной Кровавого Мясника, медленно покачал головой:
— Старший говорит, что пришёл за сотрудничеством? Но при этом не желает быть со мной до конца честным?
— В этом деле наверняка кроется причина, которой опасается даже такой Владыка Заложения Основ, как вы, не так ли? — на его губах заиграла холодная, едва заметная усмешка. — Прощайте.
Ли Цинъюань развернулся, намереваясь уйти.
— Погоди, юный друг! — поспешно воскликнул Чжэн Юань. — Хорошо, я всё признаю. Старик скажет правду.
Услышав это, Ли Цинъюань остановился и не спеша повернулся обратно.
Чжэн Юань тяжело вздохнул, в его взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение:
— Юный друг, ты сорок лет наводил ужас на Архипелаг Морских Владений под именем Кровавого Мясника и прошёл этот путь до самого конца... Похоже, это вовсе не случайность и не только тайная помощь клана Чжоу. Твоя осторожность такова, что даже мне, старику, становится не по себе.
Ли Цинъюань тут же ледяным тоном оборвал его:
— Не понимаю, о чём вы, почтенный? Какое отношение мои нынешние достижения имеют к клану Чжоу?
Согласно его нынешней роли, Чжоу Ган был человеком, готовым пожертвовать всем ради семьи и старшего брата. Став печально известным тёмным заклинателем, он, разумеется, не желал, чтобы его истинная личность стала достоянием общественности — это могло очернить репутацию клана Чжоу, новоявленного клана Заложения Основ.
— Ах, да, точно, — Чжэн Юань погладил бороду и понимающе улыбнулся, словно говоря «я всё осознал». — Ты не имеешь к клану Чжоу ни малейшего отношения.
Ли Цинъюань сохранял напускное равнодушие и сухо произнёс:
— Старший, давайте вернёмся к делу.
Чжэн Юань кивнул, его лицо мгновенно стало суровым, а в глазах вспыхнула затаённая ненависть:
— Тот, кого я хочу убить — глава клана бессмертных Ли с горы Пурпурного Облака, Ли Цинъюань.
Услышав это, Ли Цинъюань на мгновение застыл. В его голове закружились мысли, полные иронии: «Ну и дела... Чжэн Юань явился сюда, чтобы нанять меня убить самого себя? С таким абсурдом я сталкиваюсь впервые».
Ли Цинъюань коротко кашлянул и серьёзно ответил:
— Если это он, то боюсь, убить его будет непросто. Этот человек, как и вы, почтенный, является одним из двух мастеров талисманов второго ранга на всём архипелаге. В его руках талисманы второго ранга. Кто сможет или посмеет пойти против него, если под рукой нет Владыки Заложения Основ? Встреться я с ним, предпочёл бы обойти его стороной.
При этих словах в глазах Чжэн Юаня вспыхнула яростная зависть. Он презрительно хмыкнул:
— Хм, какой ещё мастер второго ранга? Просто глава клана Цинь, фея Цинь Мяои, слишком благосклонна к нему. Разве может юнец, который рисует символы едва за двадцать лет, сравниться по мастерству с таким старым практиком, как я, посвятившим изучению знаков целых шестьдесят лет?
Ли Цинъюань, словно что-то осознав, осторожно спросил:
— Но до меня доходили слухи, что слава Ли Цинъюаня как мастера второго ранга уже превосходит вашу, почтенный. Говорят, что... — он нарочно замялся.
Чжэн Юаня это задело за живое:
— Что они говорят? Выкладывай как есть!
Ли Цинъюань добавил масла в огонь:
— Заклинатели шепчутся, будто талисманы, которые великий мастер Цинъюань поставляет клану Цинь и в павильон клана Ли, по качеству намного превосходят ваши.
— Чушь собачья! — в мгновение ока Чжэн Юань буквально побагровел от ярости.
Бум!
Магическая сила Владыки Заложения Основ пришла в движение, вызвав резкий порыв ветра, взметнувший пыль.
Ли Цинъюань прищурился, про себя анализируя: «Хоть он и прорвался на стадию Заложения Основ лишь на старости лет благодаря удаче, и его фундамент слаб, а потенциал исчерпан, мощь Заложения Основ — это не пустой звук. Обычному практику десятого уровня Закалки Ци с ним не совладать. Впрочем, если я решу его прикончить... это вполне возможно».
С трудом подавив гнев, Чжэн Юань начал оправдываться:
— Этот мальчишка Ли Цинъюань просто пользуется своей молодостью и смазливым лицом. Он умеет сладко петь, вот и вскружил голову госпоже Цинь. Эх, она — гений своего поколения, но всё же женщина, и не смогла устоять перед его лживыми речами. Все эти годы госпожа Цинь урезала материалы для рисования талисманов, которые полагались мне, из-за чего моё искусство стоит на месте!
Чжэн Юань с нескрываемой горечью воскликнул:
— Все те ресурсы она отдала ему! Тысячи, тысячи заготовок! Если бы они достались мне, я бы уже давно стал мастером второго ранга среднего качества!
Ли Цинъюань сделал вид, что его осенило:
— Теперь я понимаю. Пока этот человек жив, вам не видать поддержки и ресурсов главы клана Цинь, а ваше мастерство так и будет угасать. Это вражда, преграждающая путь к истине. А ведь такая обида не смывается ничем, кроме крови.
Для любого практика препятствие на пути совершенствования — это смертельное оскорбление.
— К тому же, я слышал, что у Ли Цинъюаня три духовных корня, и к тридцати годам он уже достиг десятого уровня Закалки Ци. Скорость его развития едва уступает тем, у кого два корня. Прорыв в царство Заложения Основ для него — лишь вопрос времени, — продолжал рассуждать Кровавый Мясник. — Как только он совершит прорыв, его магическая сила и божественное сознание станут в разы мощнее. Тогда его талисманы станут ещё опаснее. С благословением госпожи Цинь он станет абсолютным авторитетом в мире мастеров талисманов на всём архипелаге. А вы, почтенный — единственный, кто может ему угрожать. Если он начнёт намеренно давить на вас, пользуясь поддержкой клана Цинь, боюсь, вам и шага не дадут ступить?
Чжэн Юань тяжело вздохнул, его плечи поникли:
— Наконец-то я встретил того, кто меня понимает. Верно, это вражда не на жизнь, а на смерть. Я обязан его устранить. Но я — приглашённый старейшина клана Цинь, мне нельзя надолго отлучаться, и я не могу постоянно следить за кланом Ли. К тому же убийство Ли Цинъюаня должно остаться тайной. Если госпожа Цинь узнает, её гнев не переживу даже я. Поэтому я нашёл тебя, юный друг. Я хочу, чтобы ты следил за кланом Ли. Как только Ли Цинъюань выйдет за порог — немедленно сообщи мне.
— Хм-м... — Кровавый Мясник изобразил сомнение. — Что касается уровня сил, то Ли Цинъюань чуть слабее меня, это не проблема. Но он ведь мастер талисманов второго ранга! Недавно на аукционе клана Гао ушли четыре талисмана второго ранга низшего качества, и все они вышли из-под его кисти.
Чжэн Юань на это лишь уверенно усмехнулся:
— Об этом мне, конечно, известно. Госпожа Цинь бесплатно снабжает его бумагой, чернилами и даже дала кисть второго ранга, чтобы он всеми силами штурмовал этот ранг. Её условие сурово: девять из десяти готовых талисманов он отдаёт клану Цинь, и лишь один оставляет себе. Согласно моим сведениям и количеству талисманов у клана Цинь, я уверен — у самого Ли Цинъюаня при себе не больше двадцати штук.
Ли Цинъюань: «...»
«Прошу прощения, почтенный, но у меня их уже больше двух сотен».
Взгляд Мясника стал тяжёлым:
— Двадцати талисманов второго ранга вполне хватит, чтобы отправить меня на тот свет. Это слишком опасно. Ли Цинъюань — не обычный практик десятого уровня. Поищите кого-нибудь другого, старший.
Чжэн Юань, стиснув зубы, достал пачку листков:
— Друг мой, я дам тебе двадцать талисманов второго ранга низшего качества. Этого более чем достаточно для самозащиты.
Под маской асуры Ли Цинъюань неистово затряс головой:
— Нет-нет, не пойдёт. А вдруг у него их больше двадцати?
Чжэн Юань настаивал:
— Я могу гарантировать! Абсолютно точно, не больше двадцати!
Ли Цинъюань снова качнул головой:
— Неужели? Не верю.
Чжэн Юань замер в немом негодовании.
— Ладно... я дам тебе двадцать пять, — старик выдавил это из себя, словно отрывал кусок плоти от сердца.
Ли Цинъюань загнул три пальца:
— Тридцать.
«Судя по моим разговорам с Цинь Мяои, у Чжэн Юаня после всех обязательных поставок должно оставаться максимум пятьдесят штук», — прикинул он.
Тридцать талисманов были той самой гранью, на которой терпение Чжэн Юаня могло лопнуть.
— Тридцать?! — веки Чжэн Юаня задергались, уголок рта нервно пополз вверх. Он замахал руками. — Невозможно! Это слишком много!
Ли Цинъюань холодно отрезал:
— Тридцать талисманов — это лишь первое условие. Ли Цинъюань уже развил божественное сознание уровня Заложения Основ, обычный пик десятого уровня ему не ровня. Кроме того, он пользуется особым расположением госпожи Цинь. Если он погибнет при странных обстоятельствах, она перевернёт всё вверх дном. И если ниточка приведёт к нам, то не только вы не сносите головы — мне тоже не найдётся места на всём Архипелаге Морских Владений.
Кровавый Мясник чеканил каждое слово:
— Убить Ли Цинъюаня можно. Но придётся доплатить! Иначе ищите другого дурака.