Глава 1. Клан уровня Закалки Ци, Ли Цинъюань!
Городок Облачной Дымки, владения клана бессмертных Ли.
Громкое имя — «бессмертные» — на деле скрывало лишь скромный клан заклинателей третьего пошиба, чей путь совершенствования не ушёл дальше этапа Закалки Ци.
Но даже такой клан в глазах простых смертных оставался недосягаемой вершиной, вызывающей трепет и благоговение.
— Семь с половиной лет!
У ворот небольшого дворика стоял семилетний мальчик в лазурной рубашке. Его длинные волосы были собраны в пучок, а миловидное личико выражало целую гамму чувств, в которой ярче всего горели живые, проницательные глаза.
Ли Цинъюань, так звали мальчика, затаил дыхание. Его маленькое лицо было маской, сотканной из надежды и подспудного страха.
«В этом году мне исполнилось семь. Наконец-то я достиг возраста, когда клан проводит ежегодную проверку духовных корней».
«Будет ли у меня духовный корень?»
Надежда боролась в нём со страхом, и он шёпотом произнёс, словно боясь сглазить:
— Что я буду делать, если его не окажется?
За семь с половиной лет своей новой жизни Ли Цинъюань уже отчётливо понимал, что попал в мир, где возможно бессмертие, и родился в клане заклинателей.
Пусть этот клан и был всего лишь третьего ранга, но одно наличие духовного корня гарантировало ему поддержку и открывало прямой путь к совершенствованию.
Даже с таким скромным стартом он уже стоял на пороге великих возможностей.
Среди простых смертных тоже изредка рождались те, кто обладал духовным корнем, но из-за отсутствия связей с миром заклинателей они проживали свою жизнь впустую, так и не коснувшись бессмертия.
Теперь Ли Цинъюаня отделял от этого мира лишь один ключ — духовный корень.
«Отец в этой жизни обладал пятиэлементным духовным корнем, а мать — простая смертная. Мои шансы иметь корень всё же выше, чем у обычных людей».
Ли Цинъюань сделал глубокий вдох.
— Даже если это будет всего лишь пятиэлементный, самый никчёмный из всех, это всё равно духовный корень. А пока он есть — можно совершенствоваться.
...
— А-а-ах, — лениво зевнул его отец, Ли Динчжоу, выходя во двор. Он потянулся всем телом и спросил: — Юань, что так рано на ногах?
Увидев на милом личике сына смесь надежды и тревоги, Ли Динчжоу усмехнулся.
— Гляжу на тебя, сынок, и вспоминаю себя в день проверки. Ну как, нервничаешь?
Ли Цинъюань промолчал.
В этот момент из дома вышла его мать, Чэнь Сююнь. Она шлёпнула мужа по плечу и недовольно сказала:
— Юань и так волнуется, а ты ещё и дразнишь его! Что за отец из тебя? Идите скорее, сегодня великий день для клана — проверка духовных корней.
Раз в год клан Ли устраивал проверку для всех детей, достигших семилетнего возраста. Делалось это не чаще из-за того, что особый артефакт, используемый для проверки, требовал для работы немало духовных камней.
Ли Цинъюаню исполнилось семь полгода назад, и теперь настала его очередь.
— Пойдём, Юань, — кивнул Ли Динчжоу.
Ли Цинъюань поспешил за ним, не забыв на прощание помахать матери:
— Мама, мы пошли!
Чэнь Сююнь провожала их взглядом, сложив руки в молитвенном жесте и тихо шепча:
— Предки, молю вас, благословите моего Юаня, даруйте ему духовный корень, чтобы он смог стать бессмертным заклинателем.
...
Клан бессмертных Ли насчитывал три тысячи душ и правил землями в радиусе пятнадцати километров от городка Облачной Дымки. Число заклинателей в клане постоянно держалось в районе шестидесяти человек.
Десятки тысяч смертных, живших в городке, были вассалами клана: они служили ему, а клан даровал им свою защиту.
Сами же члены клана Ли обитали в сердце городка — на горе Облачной Дымки.
На горе находилась повреждённая духовная жила первого ранга. Хоть она и была неполной, для клана Ли она служила основой их существования, корнем их силы.
Когда Ли Динчжоу и Ли Цинъюань подошли к залу, где проводилась проверка, площадь перед ним уже была заполнена людьми.
Оглядевшись, Ли Динчжоу заметил:
— Похоже, в этом году проверку проходят не меньше пятидесяти-шестидесяти ребятишек.
Каждый год в этот день все отпрыски клана Ли подходящего возраста приходили сюда в сопровождении родителей.
— Брат Динчжоу! — к ним быстрым шагом подошёл мужчина средних лет, ведя за руку семилетнюю девочку.
— А, это ты, — улыбнулся Ли Динчжоу.
— Дядя Динъюань, — поздоровался Ли Цинъюань, а затем обратился к девочке, — сестрёнка Цинцин.
Ли Динъюань, заклинатель с пятиэлементным духовным корнем на третьем уровне Закалки Ци, был ровней отцу Ли Цинъюаня как по таланту, так и по силе. Их семьи давно дружили.
Семилетняя Ли Цинцин, миловидная девочка с двумя косичками, звонко проговорила:
— Здравствуйте, дядюшка Динчжоу! Здравствуй, братец Цинъюань!
Ли Динъюань, оглядывая толпу, сказал:
— Брат Динчжоу, если судить по прошлым годам, то сегодня духовный корень найдут у троих, может, у пятерых детей. Эх, знать бы, окажутся ли среди них наши Цинцин и Цинъюань?
У Ли Динчжоу тоже не было уверенности.
Хоть клан Ли и был кланом заклинателей, чья кровь считалась чище, чем у смертных, и из трёх тысяч его членов шестьдесят были заклинателями, доля тех, кто рождался с духовным корнем, оставалась удручающе низкой.
Ли Цинъюань и сам не был уверен в успехе.
Ведь его дед, отец его отца, был обычным смертным без духовного корня. В их родовой ветви предыдущим обладателем дара был прадед. Казалось, дар проявлялся через поколение. И это при том, что в каждом поколении было по несколько, а то и по десятку братьев и сестёр.
Это лишь подчёркивало, какой редкостью был духовный корень даже в клане бессмертных Ли. У простых смертных же шанс был и вовсе один на десять тысяч.
...
Вскоре тяжёлые двери зала отворились, и старейшина клана объявил:
— Проверка духовных корней начинается! Ребёнок, чьё имя будет названо, входит в зал в сопровождении одного из родителей. Первый, Ли Цинхао, войди! Следующий, Ли Цинъюй, приготовиться!
Ли Цинъюань замер. Он знал и Ли Цинхао, и Ли Цинъюй. В их семьях были заклинатели четвёртого уровня Закалки Ци. Похоже, очередь определялась силой и положением семьи.
Вскоре Ли Цинхао вышел из зала с поникшей головой. Его отец, не скрывая глубочайшего разочарования, лишь тяжело вздыхал.
Спустя немного времени с такими же подавленными лицами появились Ли Цинъюй и её отец.
После десятка неудач из зала выбежал пухлый мальчишка, радостно крича:
— Ха-ха-ха, у меня есть духовный корень! Есть!
Отец толстячка сиял от счастья, а окружающие спешили поздравить их. Даже Ли Динчжоу и Ли Динъюань подошли, чтобы выразить свои поздравления сородичу.
— Следующий, Ли Цинъюань, войди! Ли Цинцин, приготовиться!
— Пойдём, сынок, — Ли Динчжоу ободряюще похлопал сына по плечу.
Отец и сын вошли в зал. Двери за ними закрылись, отсекая шум толпы.
— Приветствую вас, старейшины, — Ли Динчжоу сложил руки в уважительном поклоне. — Прошу простить за беспокойство!
Два старейшины, оба на пятом уровне Закалки Ци и на вид лет шестидесяти, сидели у артефакта.
— Всё ради клана, — ответил один из них. — Ты ведь юный Цинъюань? Подойди, уколи палец и капни кровь для проверки.
У семилетнего ребёнка ещё не было собственной духовной энергии, поэтому простого прикосновения к артефакту было недостаточно, чтобы определить наличие и тип корня. Клан Ли был всего лишь кланом третьего ранга, бедным на ресурсы, а его сильнейший заклинатель, глава клана, достиг лишь шестого уровня Закалки Ци. Естественно, и артефакт для проверки был не самого высокого класса.
Ли Цинъюань, не выказывая страха, взял кинжал, легко уколол палец и капнул кровь в специальное углубление на артефакте.
Сделав это, он сглотнул и устремил на артефакт напряжённый взгляд.
Ли Динчжоу, затаив дыхание, беззвучно молился: «Духи предков, молю вас, благословите моего сына, даруйте ему духовный корень, чтобы он мог продолжить наш род заклинателей».
Его волнение, надежда и страх были ничуть не меньше, чем у сына.
Внезапно артефакт перед Ли Цинъюанем загудел, и на его поверхности один за другим стали вспыхивать огоньки.
— Сработало! Ха-ха! — воскликнул Ли Цинъюань. — У меня есть духовный корень! Есть!
Один, два, три огонька засияли на поверхности камня.
Зелёный свет — стихия Дерева.
Алый свет — стихия Огня.
Жёлтый свет — стихия Земли.
Дыхание Ли Динчжоу перехватило. Он не мог поверить своим глазам.
— Дерево, Огонь, Земля... Трёхэлементный духовный корень! Ха-ха-ха, мой сын обладает трёхэлементным корнем! Трёхэлементным... — он плакал от счастья, слёзы текли по его щекам.
...