Глава 1. Жить или сдохнуть
Ли Юй с трудом вынырнул из вязкого небытия. Голова была чугунной, словно на неё давил тысячепудовый валун.
На автомате он побрёл в ванную, шагая так, будто ступал по облакам.
Когда он встал перед зеркалом и его взгляд упал на отражение, Ли Юй замер. Волна изумления накрыла его с головой.
С той стороны на него смотрело лицо, одновременно знакомое и чужое. Черты прежнего «я» в нём едва угадывались, но теперь их дополняли вкрапления металла. Лицо, испещрённое имплантами, отбрасывало холодные блики в свете лампы.
Он ошеломлённо смотрел в зеркало, а мысли в голове спутались в тугой клубок.
Воспоминания хлынули, словно прорвавшаяся плотина. Родственники, приложив немало усилий, устроили его в так называемую «стабильную» корпорацию. Для Ли Юя это место было чужим и полным ограничений. Он так и не смог там приспособиться — гнетущая атмосфера давила, как невидимые тиски, не давая вздохнуть.
Бесчисленное множество раз он хотел набраться смелости и уволиться, но слова застревали в горле. Обеспокоенные и полные участия взгляды родных словно лишали его воли.
В памяти всплыли картины вчерашней попойки, на которую его потащил начальник. По местному обычаю именно за столом и познаётся человек, поэтому ему пришлось влить в себя неимоверное количество крепкого алкоголя.
— Ли Юй! Звучит как «лиюй» — карп! Ты что, рыбу разводишь?
Стакан за стаканом. Жгучая жидкость обжигала горло, но отказаться он не мог.
Последнее, что он помнил, — навалившаяся тьма. Он отключился.
Неужели я умер от отравления алкоголем? Эта мысль заставила его сердце сжаться.
И вот теперь он переродился в теле этого парня, которого тоже звали Ли Юй. Судьба сделала такой резкий поворот, что он оказался к нему совершенно не готов.
— Кха-а…
Ли Юя внезапно вырвало прямо в раковину. Состояние было точь-в-точь как при тяжёлом похмелье — голова всё ещё немного кружилась.
Вслед за его собственными мыслями из глубин сознания начали всплывать воспоминания «себя» из этого мира.
«Работа — дерьмо, а переработки — вообще бред собачий!»
Память нового тела лишь подтверждала это.
Постепенно, из обрывков чужих воспоминаний, Ли Юй узнавал всё больше об этом мире.
Худший город Америки — Найт-Сити.
Здесь царили запредельно развитые технологии: кибернетические модификации тела и высокотехнологичные устройства были на каждом шагу. Это был процветающий мегаполис, пропитанный духом будущего и киберпанка.
Однако город погряз в социальных проблемах и опасностях. Преступность процветала, а нищета, насилие и неравенство стали обыденностью. И всё же, Найт-Сити манил бесчисленными возможностями, привлекая авантюристов всех мастей, жаждущих воплотить свои мечты.
К своему ужасу, Ли Юй понял, что «он» из этого мира жил ещё хуже.
В этом мире «он» вкалывал в небольшой компании. Поднимался до рассвета, ложился далеко за полночь, и всё это ради мизерной зарплаты. Можно сказать, работал на износ: пока был жив — пахал до полусмерти, а когда подыхал — вкалывал себе дозу стимулятора и пахал дальше.
Бесконечный рабочий ад по графику 24/7.
Но эту жизнь оборвало обычное электронное письмо.
Тема письма гласила: «Список на оптимизацию». В нём значилось и его имя. Он был уволен.
Он не мог поверить, что его просто так вышвырнули.
Свобода? Какая, к чёрту, свобода без денег?
В этом шумном и полном вызовов городе потеря источника дохода была равносильна кошмару. Каждая капля воды, каждый киловатт электричества, каждый кусок еды, каждый квадратный метр жилья — всё стоило денег.
Не говоря уже о множестве странных платных услуг. Например, студенческий кредит, который на него в принудительном порядке повесил приют. Причём в школе он проучился всего ничего — его отчислили за «неопрятный внешний вид», потому что он не мог позволить себе купить форму. Деньги, разумеется, никто не вернул.
Так или иначе, на нём повис непонятный долг. Теперь Ли Юй понимал, что, скорее всего, это была обычная афера.
Но что ещё хуже, перед устройством на работу он влез в новые долги.
Чтобы получить место в той компании, ему пришлось взять огромный кредит на покупку определённой модели киберимплантов, которые требовались для работы. Этот кредит стал последней каплей, сломавшей ему хребет.
Но выбора не было. Из всех вариантов, предложенных приютом, эта компания была одной из лучших, за место в ней ещё нужно было побороться. На некоторых других работах даже существовал вполне легальный процент смертности.
Да, этот мир был абсурден донельзя. Ты платишь корпорации за то, чтобы она позволила тебе на неё работать.
И вот теперь, когда источник дохода иссяк, а долги душили мёртвой хваткой, он оказался в безвыходном положении.
Ли Юй не сомневался: у корпорации найдутся способы вытрясти из него все деньги.
Но у него больше не было ни средств, ни сил искать новую работу.
Это бесконечное давление окончательно сломило Ли Юя из этого мира. Он не выдержал.
Оставшись один в своей комнате, он выбрал самый радикальный выход — наглотался таблеток.
Возможно, именно это и привело к переменам прошлой ночью, позволив ему стать другим «им». А может, предсмертное состояние пробудило воспоминания о прошлой жизни.
Так или иначе, из-за слияния двух разных потоков памяти в голове царил полный хаос. Всё было похоже на дурной сон, в котором невозможно отличить реальность от вымысла. Ли Юй отчаянно пытался привести мысли в порядок, но лишь глубже тонул в растерянности.
— Ладно, в соревновании «чья жизнь хуже» ты победил! — усмехнулся он своему отражению, обращаясь к прежнему владельцу этого тела, или, вернее, к его прошлой личности.
Внезапно тяжёлый стук в дверь разорвал тишину комнаты и прервал его размышления о будущем.
«Неужели так быстро пришли выселять за неуплату?»
С этой мыслью он машинально открыл дверь. И тут же реальность преподала ему жестокий урок: никогда не открывай незнакомцам.
Едва дверь приоткрылась, в щель просунулась мощная механическая рука и с силой распахнула её.
На пороге возникли два громилы с тяжёлыми кибернетическими модификациями, от одного их вида кровь стыла в жилах. Их лица скрывали проекторы помех, транслировавшие вместо черт жутковатые зелёные маски, похожие на граффити. Зелёный свет зловеще мерцал, делая их облик ещё более пугающим.
Глаза Ли Юя расширились от шока и ужаса.
Он не успел даже шевельнуться, как один из них с силой пушечного ядра врезал ему в живот.
Страшный удар сотряс всё его тело. Ли Юй почувствовал острую боль, словно внутренности превратились в кровавое месиво. Мир перед глазами поплыл, и сознание начало угасать.
А затем нахлынула тьма. Он рухнул на пол, окончательно потеряв сознание.
Сквозь мутную пелену до него донеслись обрывки фраз:
— Полегче, импланты повредишь — нехорошо выйдет.
Ли Юй медленно открыл глаза. Голову раскалывала тупая боль.
Зрение постепенно сфокусировалось. Он находился в тёмной комнате, где едва можно было различить очертания предметов. Тусклый свет пробивался сквозь щели неизвестно где, едва освещая это гнетущее пространство.
Он с трудом сел и огляделся. В углу валялась какая-то рваная простыня, давно потерявшая свой первоначальный цвет, вся в пятнах и дырах. В нос ударил отвратительный смрад — смесь экскрементов и гниющего мусора. Казалось, это место было забыто самим миром.
Сердце Ли Юя ухнуло вниз. Он мгновенно понял, что его заперли в каком-то подобии тюрьмы.
Страх и отчаяние накатили с новой силой. Он не знал, почему его притащили сюда, и какая судьба его ждёт.
— Я в дерьме, да и ты тоже, парень.
Ли Юй, поглощённый страхом и растерянностью, вздрогнул от хриплого голоса за спиной. В полумраке он прозвучал особенно зловеще.
Он резко обернулся и увидел в углу свернувшегося калачиком человека, похожего на бродягу. Спутанные волосы, грязное лицо, лохмотья вместо одежды — он идеально вписывался в окружающую обстановку.
Ли Юй помедлил, но всё же медленно подошёл к нему.
Увидев приближающегося Ли Юя, тот удивлённо приподнял брови, словно не ожидал увидеть здесь кого-то ещё.
— Где мы? — торопливо спросил Ли Юй. — Почему нас здесь заперли?
Во взгляде бродяги промелькнула сложная смесь удивления, безысходности и полного безразличия.
— Это застенки Мусорщиков, — медленно проговорил он. — Они нас и притащили.
Ли Юй вспомнил кое-что о Мусорщиках из памяти прежнего владельца тела. Они были гиенами этого города, вырезали киберимпланты из трупов или бродяг, а затем сбывали их на чёрном рынке.
— Но зачем я им понадобился? — невольно вырвалось у него.
Это было нелогично. Обычно Мусорщики не трогали простых обывателей. Он жил не в самом отдалённом районе, их пути не должны были пересечься.
Бродяга криво усмехнулся:
— А что ещё Мусорщикам нужно? Разумеется, чтобы разделать тебя на запчасти. Жди, когда тебе вспорют брюхо. Твои импланты вынут и продадут, останки отправят на мясокомбинат. А весь процесс снимут на чёрный вирт, чтобы заработать ещё раз.
Слова бродяги пронзили Ли Юя ледяным холодом.
Сейчас было не время размышлять, почему его схватили. Какой бы ни была причина, он уже здесь, в лапах Мусорщиков.
— А-а-а-а-а! А-а-а!..
В этот момент снаружи раздался леденящий душу вопль, который пронзил тишину, словно раскалённая игла.
Эти крики, тяжёлые, как удары молота, были лучшим подтверждением слов бродяги.
Лицо Ли Юя стало белым как полотно. Холодный пот градом покатился по вискам.
Только что обрёл новую жизнь, и что, снова на пороге смерти? И какой смерти — его разберут на части!
Но как отсюда выбраться? У Ли Юя не было ни малейшего понятия. Ни в прошлой, ни в этой жизни у него не было опыта выживания в подобных ситуациях.
— Хочешь жить?
— Хочу! — услышав голос бродяги, Ли Юй вцепился в его слова, как утопающий в соломинку, и без колебаний выпалил в ответ.