Глава 317. Бремя ответственности и догадки о трещине
Высокопоставленные чиновники переглянулись, обмениваясь безмолвными, полными тревоги взглядами. В зале заседаний повисло тяжелое молчание, которое наконец нарушил один из присутствующих:
— Мы полагаем, что умеренное сдерживание вполне оправданно. Но то, что творит Чэнь Бэйсюань, на корню рубит надежду других стран на развитие. Боюсь, загнанный в угол зверь пойдет на все.
— Именно, — кивнул другой чиновник, постукивая пальцами по полированному столу. — Его намерения чисты, он действует во благо Драконьей страны, но уж слишком торопит события.
— Господин председатель, думаю, вам стоит лично вмешаться и остудить его пыл, — подал голос седовласый мужчина в военном мундире. — Мы едва успели занять Страну Сакуры и остров Вань. Сейчас критический момент, новые конфликты нам совершенно ни к чему.
— Мы все понимаем, что в его сердце лишь забота о родине, — послышался мягкий, но настойчивый голос с другого конца стола. — Однако... нужно выбирать методы. Действовать тоньше, шаг за шагом.
— Верно. Пусть мы и готовы объявить войну хоть всему миру, но если она вспыхнет, первыми пострадают простые люди. Огромные расходы, разруха, горы трупов с обеих сторон... Игра просто не стоит свеч, это принесет лишь обоюдный урон.
Председатель молча слушал, мерно кивая в такт словам подчиненных. Его лицо оставалось непроницаемой маской, не выражающей никаких эмоций. Когда гул голосов в зале заседаний наконец утих, он заговорил — тихо, но так весомо, что каждое слово упало в тишину подобно свинцу:
— В ваших словах есть рацио, и, возможно, мне действительно стоит поговорить с ним. Но ответьте мне на один вопрос: если бы Чэнь Бэйсюань не сдерживал чужие сервера, разве остальные державы оставили бы нас в покое?
Вопрос повис в воздухе. В зале воцарилась тяжелая, осязаемая тишина. Собравшиеся хмуро переглядывались, не находя аргументов.
— Прекрасная страна сейчас погрязла в собственном хаосе, там царит смута, какой не видели уже сотню лет, — продолжил председатель, обводя присутствующих строгим взглядом. — Это величайший геополитический сдвиг. Но даже без вмешательства Чэнь Бэйсюаня, едва Прекрасная страна оправится и залижет раны, она тут же сколотит альянс, чтобы раздавить нас. Сейчас они лишь лают из подворотни, лишившись вожака. Шуму много, но никто не горит желанием лезть на рожон и становиться первым пушечным мясом.
Видя, что возразить никому нечего, председатель резко выпрямился и отдал приказ, чеканя каждое слово:
— Если в этот момент кто-то осмелится поднять голову и заявить свои права — бейте! Быстро, жестко, без малейшей жалости! Цель у нас одна: внушить им такой первородный ужас, чтобы сама мысль о нападении на нас вызывала у них дрожь в коленях!
— Есть! — хором отозвались присутствующие, вытягиваясь в струнку. На их лицах застыла суровая решимость.
Председатель удовлетворинно кивнул и жестом показал, что можно расслабиться. На самом деле в глубине души у него зрела еще одна догадка, которой он не спешил делиться с подчиненными. Судя по прошлым событиям, Чэнь Бэйсюань вовсе не был безрассудным юнцом. Это был человек с железной волей и стратегическим мышлением. Каждое его действие, каким бы безумным оно ни казалось на первый взгляд, имело глубокий, скрытый смысл. Вспомнить хотя бы то, как он парализовал Белый дом — наверняка и сейчас этот проныра затевает нечто грандиозное, скрывая туза в рукаве.
Впрочем, председателю было достаточно знать одно: Чэнь Бэйсюань предан Драконьей стране. А все остальное... Он прикроет. Справится сам. Пожилой лидер глубже откинулся на спинку кожаного кресла, и его взгляд вновь стал холодным и бездонным, словно замерзший колодец.
*
Военный аэродром, затерянный среди заснеженных пиков Юго-Западного хребта. Тяжелый транспортный самолет, взметнув клубы снежной пыли, плавно коснулся шасси взлетно-посадочной полосы и замер.
Четверо пассажиров поспешно спустились по трапу. На ледяном ветру их лица мгновенно занесло колючим снегом. Не теряя ни секунды, они забрались в ожидавший их армейский внедорожник, который тут же рванул с места, устремляясь к перевалу, где зияла таинственная расщелина.
По мере приближения к цели Чэнь Бэйсюань почувствовал странное покалывание в затылке. Сосредоточившись, он активировал особое зрение, доступное ему благодаря [Телу Хаоса] . Мир вокруг мгновенно преобразился: привычные очертания гор и неба померкли, уступив место переплетающимся потокам первородной энергии. Теперь он отчетливо видел, куда и с какой скоростью течет сила этого мира.
И в этот миг, пробившись взглядом сквозь толщу скал и вековых сосен, он узрел саму [пространственную аномалию] . Увиденное заставило его на секунду оцепенеть. Эта трещина... Она была точной копией пространственных порталов из игры «Мириады Миров»!
Но еще больше его встревожило другое. Из рваных краев разлома сочилась густая, зловещая фиолетовая дымка. Эта чужеродная энергия медленно, но непрерывно вливалась в атмосферу Земли. Словно ядовитый туман, она разносилась ветром, плыла по небу причудливыми облаками, а затем оседала на землю. Чэнь Бэйсюань с замиранием сердца наблюдал, как фиолетовые искры без остатка впитываются в пасущихся на склонах диких антилоп, проникают в корни вековых деревьев и стебли трав, бесследно растворяясь в них.
— Послушай, приятель, — нахмурившись, обратился Чэнь Бэйсюань к водителю. — За последнее время в этих краях не происходило ничего странного? Ну, скажем, с местным зверьем?
Военный за рулем, польщенный вниманием столь важного гостя, поспешно закивал, судорожно вспоминая подробности:
— Звери? Да как сказать... Вообще-то да, странностей хватает. Наш лагерь за последнюю неделю несколько раз атаковали стаи обнаглевших волков. А у пастухов у подножия гор взбесились несколько быков. Начали бросаться на людей, калечить всех подряд. Пришлось мне с ребятами ехать их отстреливать...
— Бешеные быки? — прищурился Чэнь Бэйсюань. — И что в них было особенного?
— Хм, если подумать... — водитель почесал затылок. — Черепа у них стали твердыми, будто из литой брони. Наш лучший снайпер только с третьего выстрела быка завалил. Бедняга потом весь вечер свой карабин перебирал, думал, прицел сбился, ха-ха!
Лэн Фэн, сидевший на соседнем сиденье, внимательно прислушивался к разговору. Заметив беспокойство на лице спутника, он негромко спросил:
— Господин Чэнь, у вас есть какие-то догадки?
— Есть кое-какие соображения, но утверждать что-то пока рано, — уклончиво ответил Чэнь Бэйсюань, устремив взгляд в окно. — Нужно сперва взглянуть на саму расщелину вблизи.
За стеклом проносились заснеженные скалы, но мысли Чэнь Бэйсюаня были далеко. Его сердце сжала глухая тревога. Если эти разломы — предвестники вторжения, через которые игра «Мириады Миров» стирает грань с реальностью, то почему мутации среди флоры и фауны начались так рано? Ведь никто из игроков еще не достиг заветного двухсотого уровня, а процесс разрушения привычного мира уже запущен — тихо, незаметно, исподтишка. Единственное логичное объяснение, которое приходило на ум, — это таймер обратного отсчета.
Система игры «Мириады Миров» безжалостна и не терпит тех, кто пытается искусственно сдерживать свой прогресс. Стоило игрокам преодолеть порог в сто уровней, как в реальности открылись бреши, начав медленно перекраивать земную экосистему. И когда катастрофа разразится в полную силу, именно те крохи силы — тот самый один процент [характеристик] , перенесенный из игры на сотом уровне — станут для человечества единственным шансом выжить. Невидимая длань судьбы грубо толкает людей вперед, заставляя гнаться за уровнями. Если сотый уровень дает один процент переноса, то сколько даст двухсотый?
Очевидно, что загнанные в угол, ничего не подозревающие игроки бросят все силы на прокачку. Они будут неистово гнаться за заветной цифрой «двести», надеясь обрести более могущественную силу и спасти свои семьи от ужасов реальности. Но они и представить не могут, что достижение двухсотого уровня станет финальным аккордом — спусковым крючком для полного уничтожения их мира!
Эта мысль, однажды зародившись, мгновенно пустила глубокие корни. Чэнь Бэйсюань чувствовал, что его догадка чертовски близка к истине. Липкий, холодный страх закрался в душу, сменяясь глухим раздражением.
Если перекрыть этот поток невозможно, а оставаться на месте — значит обречь всех на гибель, то у него оставался лишь один путь... Выполнить безумные требования системы как можно скорее. Стать новым [Верховным Богом Хаоса] !
Этот путь обещал быть сущим адом. Но... выбора у него не было. Не только ради спасения планеты, но и ради маленькой Сяо Лу, ради тех немногих, кто стал ему дорог в этой жизни.
«Что ж, — мысленно усмехнулся он, сжимая кулаки, — значит, будем прорываться!»
*
Хр-р-руст... Внедорожник, резко затормозив, пропахал глубокую колею в рыхлом снегу и замер.
Двери распахнулись, и четверка прибывших ступила на обжигающий холод. Первое, что бросилось им в глаза — колышущаяся неподалеку фиолетовая бездна разлома. Вторым зрелищем, от которого мороз пошел по коже, были разбросанные по снегу туши мертвых тварей.
Чэнь Бэйсюань никогда прежде не сталкивался с подобными бестиями в игре. Огромные, покрытые жесткой, похожей на стальные иглы щетиной, с уродливыми клыкастыми пастями... Но главным их отличием было наличие двух голов. Если подбирать земные аналогии, это походило на жутких двухголовых кабанов-мутантов исполинских размеров.
— Какова обстановка? — сурово спросил Лэн Фэн у подбежавшего к ним человека.
Тот был одет в громоздкий защитный костюм. Тяжело дыша, исследователь быстро затараторил, сверяясь с планшетом:
— Прошлой ночью из разлома вырвалось одиннадцать особей. Все трупы перед вами. У этих тварей невероятно [толстая шкура] и поразительная живучесть. Обычный свинец их не берет. Использовать тяжелые ракеты мы побоялись — взрывная волна могла дестабилизировать аномалию. Пришлось задействовать одаренных ближнего боя для зачистки. Что касается самого разлома, мы отправили туда подопытного быка, снабдив его датчиками слежения и видеокамерами. Сигнал пропал мгновенно. Назад животное не вернулось. Сейчас командование решает вопрос о заброске разведывательной группы из числа добровольцев.
Лэн Фэн понимающе кивнул и уже открыл рот, чтобы отдать распоряжения, как вдруг воздух разорвал оглушительный, истошный визг, от которого заложило уши!
И-и-и-и!
Фиолетовое марево разлома бешено запульсировало, выплескивая снопы искр. Из мерцающей пустоты одна за другой начали сыпаться двухголовые твари. Они с ревом зарывались копытами в снег, распространяя вокруг удушливый смрад гнили и серы.
— Тревога! — закричали солдаты оцепления, в панике вскидывая автоматы и отступая назад.
Одаренные, входившие в группу прикрытия, среагировали мгновенно: обнажив клинки и боевые секиры, они рванули навстречу наступающей лавине монстров.
— Осторожно! Они крупнее вчерашних! — запоздало закричал бледный исследователь, прячась за спины военных.
Но его предупреждение опоздало. Самый быстрый из одаренных уже сошелся в лобовом столкновении с передовым вожаком стаи!
Бабах!
Раздался глухой, костедробильный удар. Закаленная сталь клинка со звоном отлетела в сторону, а сам боец, брызжа кровью из прокушенной губы, кубарем покатился по обледенелой земле, словно тряпичная кукла. Остальные вовремя притормозили, уклоняясь от страшного таранного удара. Однако двухголовый монстр, не теряя инерции, с торжествующим визгом взвился в воздух, намереваясь раздавить распростертого на снегу человека своими массивными копытами!