Глава 306. Раса гномов и легенда о Божественном древе эльфов
В самый критический момент Педро подоспел как раз вовремя, чтобы преградить дорогу стражникам.
— Стойте! — его голос эхом разнесся по округе. — Своих, что ли, не признали?!
Гвардейцы из расы гномов замерли, вглядываясь в лицо незваного гостя, и уже в следующий миг их суровые лица озарились неподдельной радостью.
— Вождь Педро! Вы вернулись!
— О-о-о! Вождь вернулся!
Ликующие крики мгновенно прокатились по рядам гномов, и весть о возвращении лидера в считаные мгновения облетела все поселение.
Вскоре из толпы, тяжело дыша, вышел старейшина племени. Увидев Педро, старик не сдержал слез — они безвольно покатились по его изрытому морщинами лицу. Дрожащими руками он принялся ощупывать Педро: трогал его за голову, плечи, крепкие руки, словно не веря собственным глазам.
— Тяжело же тебе пришлось в этой дороге... — дребезжащим от волнения голосом проговорил старец.
Старейшину звали Халин. Этот почтенный старец знал Педро с самых пеленок и вел его по жизни до тех пор, пока тот не возглавил племя. Даже когда их раса раскололась на враждующие фракции, Халин остался предан своему воспитаннику и без колебаний последовал за ним на поиски нового дома. В отсутствие Педро именно он взвалил на свои плечи заботу обо всех делах общины.
Сердце Педро сжалось от нахлынувших чувств. Не в силах выразить всю свою благодарность словами, он крепко, по-медвежьи обнял старика.
Лишь спустя долгое время они наконец разомкнули объятия. И только тогда Халин заметил стоящего чуть поодаль человека.
— Ро, а это... — старец вопросительно изогнул седую бровь.
— Ах да! — спохватился Педро. — Это наш спаситель, господин Чэнь из человеческого рода. Старик Чэнь! Ну же, поприветствуйте господина Чэня!
— Чэнь... господин... — послышалось из толпы.
— Господин Чэнь... — нестройно и неохотно вторили другие.
Гномы недовольно переглядывались. Для большинства из них такое уважительное обращение стояло поперек горла. Как-никак, он — вождь целого племени, с какой стати ему величать какого-то человека «господином»? Да еще и их заставлять! Чем он это заслужил?..
Гномы по природе своей были народом прямолинейным и грубым: если не хотели чего-то делать, то и не делали.
Лицо Педро слегка потемнело от досады, но, прекрасно зная упрямый нрав своих соплеменников, он лишь виновато повернулся к гостю.
— Господин Чэнь, вы уж не принимайте близко к сердцу...
— Пустяки, я всё понимаю, — Чэнь Бэйсюань добродушно махнул рукой. — Сейчас не до церемоний, дело куда важнее.
Он прекрасно понимал чувства этих коротышек — окажись он на их месте, тоже не стал бы кланяться первому встречному. К тому же обращение — это всего лишь слова, которые ничего не значат.
Педро с облегчением кивнул и вновь повернулся к Халину.
— Какова сейчас обстановка в Пределах эльфов? Произошло что-то важное за время моего отсутствия?
— Здесь не место для таких разговоров, — тяжело вздохнул Халин. — Пойдемте в дом, там я всё подробно расскажу.
Толпа расступилась, освобождая дорогу, и Халин повел гостей к каменной хижине вождя. По сравнению с другими жилищами, эта лачуга была лишь самую малость просторнее, но внутри всё равно царила удручающая теснота.
«Да уж, условия жизни у гномов действительно суровые...» — мысленно вздохнул Чэнь Бэйсюань.
Когда они наконец расселись, Халин стянул с шеи потемневшее от копоти полотенце, вытер обильный пот со лба и неторопливо начал свой рассказ.
— После твоего ухода эльфы еще пару раз сталкивались с гоблинами. Так, мелкие стычки, на нас они никак не повлияли. Но вот пару дней назад случилось нечто действительно крупное: говорят, проход, связывающий Небожителей с Пределами эльфов, оказался полностью разрушен. Уж не знаю, чьих рук это дело, но как же на душе полегчало!
Педро и Чэнь Бэйсюань переглянулись и безмолвно улыбнулись, решив не выдавать себя.
— А что насчет остальных? Как дела у фракции сторонников войны?
Хотя сторонники войны жили отдельно от их мирной общины, они всё же оставались единой кровью, и Педро, как вождь, не мог не беспокоиться о них.
— А что им сделается? — Халин безнадежно махнул рукой. — Всё так же куют оружие, муштруют солдат и готовятся к войне. Мечтают в один прекрасный день сокрушить две другие расы.
При упоминании воинственной фракции старик лишь сокрушенно покачал頭 головой. Гномов и так оставалось слишком мало, к тому же они уступали другим расам в росте и силе. Масштабная война для них была равносильна самоубийству, но те упрямцы упорно лезли на рожон.
Педро тоже тяжело вздохнул и тихо пробормотал:
— Пределы эльфов такие огромные... Неужели мы не можем просто жить в мире?..
— Привыкай, — равнодушно отозвался Чэнь Бэйсюань. — Смятение и хаос — вот истинный порядок вещей в этом мире.
Затем он резко сменил тему, прищурив глаза:
— Скажите, есть ли в этих землях какие-нибудь запретные зоны, аномалии или места с необычными свойствами?
Педро опешил от такого вопроса.
— Зачем вам это, господин Чэнь?
— Я кое-кого ищу... — Чэнь Бэйсюань на секунду запнулся. — Точнее, я ищу бога.
Его внезапно осенило: раз уж в бескрайних просторах обычного мира нет и следа Бога миров, а легенды о нем почти стерлись из памяти смертных, то, возможно, его обитель находится за пределами привычного пространства? Может, в какой-то запретной зоне или скрытом измерении?
Эта мысль пришла к нему по аналогии с поисками Обители Мрака и пространственными аномалиями Божественного моря. Рано или поздно он обязательно отправится на поиски Божественного моря и руин воскрешения, но раз уж сейчас он оказался в Пределах эльфов, упускать такую возможность было нельзя.
— Ищете... бога? — лицо Педро вытянулось от изумления.
Прежде чем вождь успел что-то добавить, Халин, немного подумав, взял слово.
— Если говорить о чудесах и аномалиях... то это, без сомнения, святыня эльфов — Божественное древо эльфов!
Глаза Чэнь Бэйсюаня мгновенно блеснули интересом.
— Божественное древо эльфов?
— Именно, — кивнул Халин, его голос благоговейно притих. — Это колоссальное дерево шириной в тысячу метров и высотой более десяти тысяч метров. Его еще называют Древом Жизни. Это священный объект поклонения всех эльфов. Легенда гласит, что на самой его вершине сокрыты несметные сокровища, и именно там обитает Бог миров.
— Да это же полная чушь!.. — Педро по привычке хотел было возразить, но осекся под острым, как бритва, взглядом Чэнь Бэйсюаня.
— Что такое? — Чэнь Бэйсюань медленно прищурился, требовательно разглядывая гнома. — Неужели ты там бывал?
— Н-нет... не бывал, — Педро испуганно вжал голову в плечи, мгновенно растеряв весь свой пыл.
Однако, немного помолчав, он всё же не удержался и попытался оправдаться:
— Но... я ведь лично встречался с Богом миров! Он сам рассказывал мне, что первым же делом после того, как обрел божественную силу, взлетел на вершину древа, чтобы проверить эту легенду. И знаете что? Там абсолютно пусто!
Чэнь Бэйсюань удивленно хмыкнул, пристально вглядываясь в лицо вождя.
— Надо же, а ты у нас, оказывается, птица высокого полета — самого Бога миров видывал. Ну и как он выглядит? Сколько у него рук, сколько ног?
— Э-э... да как самый обычный человек, — замялся Педро, избегая прямого взгляда. — Только светится весь зеленым светом и вечно прячется в густой листве. Нагоняет таинственности, в общем.
— Нагоняет таинственности, говоришь?.. — Чэнь Бэйсюань медленно поднялся со своего места и сделал шаг вперед, буквально нависая над гномом. — Откуда же тебе тогда знать, что лицо у него самое обычное?
Педро занервничал, на его лбу выступили крупные капли пота, а голос предательски задрожал:
— Ну... это... я просто... догадался! Точно, я просто угадал!
Чэнь Бэйсюань хранил молчание. Атмосфера в тесной хижине накалилась до предела, воздух казался осязаемым и тяжелым. Старик буравил Педро ледяным взглядом сверху вниз.
И вдруг, когда напряжение достигло апогея, Чэнь Бэйсюань широко улыбнулся.
— А-а, угадал. Так бы сразу и сказал. Чего же ты тогда так разволновался... глянь, весь лоб в поту...
Давление мгновенно испарилось, позволив присутствующим вздохнуть полной грудью.
Педро шумно выдохнул, прижав руку к груди, и выдавил улыбку, которая выглядела более жалко, чем слезы.
— Ох, господин Чэнь, вы меня чуть до инфаркта не довели. Я уж подумал, что тут моя жизнь и закончится...
Чэнь Бэйсюань лишь мельком взглянул на него и, ничем не выдав своих подозрений, незаметно повесил на гнома метку наблюдения. После чего непринужденно перевел разговор в другое русло:
— Время не ждет. Собирай своих людей и как можно скорее готовься к переселению. Забирайте всё ценное.
Он не спеша направился к выходу и, уже стоя на пороге, добавил:
— А я пока отлучусь ненадолго — полюбуюсь местными красотами Пределов эльфов. Как вернусь, сразу же заберу вас отсюда.
— Постойте, господин Чэнь, подождите!..
Но Педро не успел договорить — фигура Чэнь Бэйсюаня уже растворилась в воздухе.
Бум!
В ту же секунду снаружи раздался оглушительный грохот преодоления звукового барьера. Земля содрогнулась, а каменная хижина мелко задрожала. Кунь Мириад Миров рванул с места на максимальной скорости.
Тут и думать было нечего. Старик определенно направился прямиком к Божественному древу эльфов!
Педро лишь беспомощно покачал головой. Любопытство этого человека действительно не знало границ.
— Ро, он вот так просто ушел... С ним точно всё будет в порядке? — взволнованно спросил Халин.
— Не переживай... — на губах Педро заиграла загадочная улыбка. — С ним — точно.