Глава 237. Эспер SSS-ранга, божественный кузнец и «Божественность снаряжения»!
Белый дом.
Весть о сокрушительном провале отряда специального назначения «Сверхъестественное» медленно, но верно поднималась по бюрократическим ступеням, пока наконец не достигла ушей президента Соединенных Штатов — Дэнкена.
Дэнкен слегка нахмурил брови, вглядываясь в лежащие перед ним отчеты.
— Неужели даже отряд А-ранга потерпел фиаско?
— Так точно, господин президент, — почтительно отозвался его подчиненный, склонив голову. — Похоже, на защиту объекта встали высокопоставленные оперативники из Бюро Ноль. Более того, среди них был эспер с развитым навыком «Психическое обнаружение», иначе раскрыть наших людей так быстро было бы попросту невозможно.
Услышав это, Дэнкен откинулся на спинку глубокого кожаного кресла. За стеклами его очков блеснул опасный огонек, и он тяжело вздохнул.
— Что ж... Похоже, этот старик представляет куда большую ценность, чем мы предполагали. Теперь дело принимает скверный оборот.
— В таком случае... нам стоит отступить? — нерешительно спросил помощник.
— Отступить? — Дэнкен вскинул бровь и решительно покачал головой, а его голос налился сталью. — Чем сильнее они за него цепляются, тем меньше у нас права уступать. Именно наша страна должна первой раскрыть все тайны Мириад Миров! Немедленно задействуйте всех спящих агентов в Поднебесной. Пусть раздувают панику в прессе, сеют смуту в соцсетях и провоцируют беспорядки. Мне нужен хаос! Чем сильнее забурлит эта каша, тем лучше для нас. Кроме того, отправьте флот на учения поближе к их границам. Пусть наши авианосцы немного помаячат на горизонте — добавим им головной боли и давления. И последнее: сформируйте элитную группу прикрытия для Юлии. Она отправляется на задание!
Услышав это имя, подчиненный невольно затаил дыхание, а по его спине пробежал мороз. Президент действительно вознамерился убрать старика во что бы то ни стало... Раз уж он решился задействовать Юлию — эспера SSS-ранга, владеющую силой [Контроль разума] !
— Передай Юлии, — добавил Дэнкен ледяным тоном, — если удастся доставить старика живым и невредимым — это идеальный исход. Если нет — пусть перепишет его память и сделает нашей марионеткой. И только в самом крайнем случае, если оба варианта провалятся, разрешаю ликвидацию.
— Вас понял, господин президент, — кивнул помощник и поспешно покинул овальный кабинет.
*
Тем временем, пока турнир по Мириадам Миров набирал обороты, в недрах командования вооруженных сил Поднебесной был получен новый приказ. Гриф секретности на нем стоял высочайший — «Особая боевая шифровка».
Текст директивы отличался предельной лаконичностью. Отныне, помимо дневных тренировок и несения службы, весь личный состав в ночное время был обязан входить в игру «Мириады Миров» для прокачки персонажей. Никаких объяснений, никаких дискуссий. Только беспрекословное исполнение!
Солдаты, привыкшие к изнурительным ночным тревогам и марш-броскам, едва ли не плакали от счастья — столь внезапно на них свалилась эта благодать! Вместо бега в полной выкладке под холодным дождем их ждало захватывающее виртуальное приключение.
Государственный аппарат тоже не остался в стороне: госслужащим начали массово выдавать игровые шлемы, настоятельно рекомендуя погрузиться в виртуальный мир. Ради этого даже скорректировали рабочий график, сократив до минимума вечерние совещания и бесконечные летучки.
Параллельно по всей стране создавались новые аналитические и надзорные ведомства. Их единственной задачей было круглосуточное наблюдение за высокоуровневыми игроками в «Мириадах Миров». Власти прекрасно понимали: когда начнется перенос игровых характеристик в реальность, любая бесконтрольная сила может привести к хаосу и беспорядкам.
После принятия этих мер приток новичков в игру превзошел все мыслимые ожидания. Большинство людей заходили в виртуальный мир с растерянным выражением лица, но возвращались оттуда с горящими от восторга глазами.
До погружения они ворчали:
— Я весь день вкалываю как проклятый, дел по горло, а они мне спать ночью не дают, заставляя в какие-то бирюльки играть!
После погружения:
— Хе-хе, а ведь здорово-то как!
Игра пробудила детское любопытство даже в закоренелых скептиках среднего и преклонного возраста. Они словно вернулись в беззаботные годы, когда можно было возиться в грязи, ловить рыбу руками и строить шалаши. Многие из них превратились в ярых зазывал, за уши втягивая в игру родственников, друзей и соседей, чтобы сколотить собственную партию.
На просторах сервера тут же, как грибы после дождя, начали плодиться гильдии с колоритными названиями вроде [Канава у Лотосового Пруда] , [Радостный Комитет Микрорайона] или [Счастливая Семейка] . Впрочем, это уже совсем другая история.
Но вернемся к Чэнь Бэйсюаню.
Пройдя через горнило отборочных этапов, он и Сяо Лу триумфально заняли первую и вторую строчки рейтинга Северного региона. Лу Цзымин закрепился на почетном третьем месте, а их незаменимый Хилер замкнул четверку лидеров.
Благодаря системе уравнивания характеристик многие обладатели редких классов смогли раскрыть свой потенциал на полную мощность, устроив настоящий фурор. Команда «Тяньцзунь» также без труда взошла на вершину Северного региона, обеспечив себе путевку в финальную стадию национального турнира.
[Дзинь! Поздравляем! Вы заняли 1-е место в Северном регионе в категории «Одиночный турнир» и 1-е место в категории «Командный турнир». Награды будут выданы по окончании всех соревнований!]
— Вау, дедушка, ты просто супер-пупер невероятный! — Сяо Лу прыгала от радости, ее личико раскраснелось, а сама она забавно размахивала руками.
— Рано радуешься, глупышка, впереди нас ждет всеобщий национальный турнир, — с теплой улыбкой произнес Чэнь Бэйсюань и ласково потрепал внучку по голове.
Сяо Лу ловко увернулась от его ладони, обиженно надула губки и уперла руки в бока.
— И пускай! Все равно дедушка будет первым. Я еще ни разу не видела никого, кто был бы сильнее тебя!
— Ладно-ладно, твоя правда, — рассмеялся старик, качая головой от ее детской непосредственной веры.
До начала финальных игр оставалось полчаса перерыва. Не теряя времени даром, Чэнь Бэйсюань вместе с Сяо Лу оседлал огромного Куня Мириад Миров и с помощью телепортации перенесся прямиком в Императорский город. Его целью были любые зацепки, ведущие к божественному кузнецу.
Хотя Вторжение Тьмы и было быстро им остановлено, масштабы разрушений оказались колоссальными. Города, лишенные защитных кругов телепортации, понесли страшные потери: жилые кварталы лежали в руинах, а уцелевшие постройки требовали немедленного восстановления.
Чэнь Бэйсюань даже специально расспрашивал об этом Папачи. В городе Заходящего Солнца не было стационарного телепорта, однако тьма обошла его стороной, что выглядело крайне подозрительно. Впрочем, Папачи и сам толком ничего не знал — лишь твердил, что, как и над другими важными центрами, в небесах над ними вспыхнул таинственный золотой купол света.
В конце концов Чэнь Бэйсюань решил списать это на особенности игровых скриптов. Пользуясь былым опытом, он привычной дорогой направился к местному кузнецу, чтобы расспросить о легендарных мастерах молота и наковальни.
— Божественный ранг? — Кузнец прервал свою монотонную работу, снял с шеи пропотевшее белое полотенце и принялся вытирать тяжелый пот со своих рельефных, лоснящихся от копоти восьми кубиков пресса, которые бугрились при каждом его движении.
У Чэнь Бэйсюаня по лбу пробежала воображаемая черная полоса. Он незаметно оттянул воротник рубахи, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул. Что ж, у него самого кубиков было ничуть не меньше.
— Стать божественным кузнецом... — старик-ремесленник погладил окладистую бороду, мечтательно вздохнув. — Это величайшая греза всей моей жизни. Но, насколько мне известно, среди людей уже несколько столетий не рождалось мастеров подобного уровня. Найти такого сейчас... Ох, непростая это задача, почти невыполнимая.
— И насколько твое собственное мастерство далеко от божественного? — внезапно поинтересовался Чэнь Бэйсюань.
— Я? — Кузнец удивленно ткнул пальцем себе в грудь, а затем оглушительно расхохотался. — Да мне до них как до луны пешком! Хоть я и ношу гордое звание легендарного кузнеца, по сравнению с божественным творцом я всего лишь тусклый светлячок подле сияющего ночного светила! Божественные мастера славятся не только безупречным контролем над редчайшими материалами. Главная их сила в том, что они способны пробуждать скрытый потенциал доспехов и оружия, доводя их свойства до абсолютного пика. Это искусство зовется «Божественностью снаряжения»! Пускай нас разделяет всего одна ступень, для меня она непреодолима. Я могу ковать до конца своих дней, но так и не перешагнуть эту черту. — Кузнец тоскливо уставился в потолок под углом в сорок пять градусов и тяжело вздохнул:
— Это не просто разница в опыте. Это непреодолимая пропасть...
В кузнице на мгновение воцарилось гнетущее молчание, прерываемое лишь тихим шипением остывающих углей.
«Божественность снаряжения... Похоже на какую-то скрытую игровую механику», — прокрутил в голове Чэнь Бэйсюань, и в его глазах вспыхнул искренний интерес.
Тепло поблагодарив кузнеца, он распрощался с ним и вместе с Сяо Лу направился в сторону императорского дворца. Однако по пути они неожиданно столкнулись с Кайлом.
При виде старика лицо Кайла заметно перекосило. Вчерашний позорный разгром до сих пор стоял у него перед глазами яркой картиной — это было сокрушительное, унизительное фиаско. И пусть подчиненные не осмеливались шептаться при нем, их косые взгляды говорили сами за себя.
Впрочем, дуэль он предложил сам, так что винить, кроме собственной самонадеянности, было некого. Кайл не был из тех, кто копит мелочную злобу после честного поражения. Сдержанно кивнув в знак приветствия, он первым нарушил молчание:
— Уважаемый герой Чэнь, вы кого-то ищете в замке?
— Мерлин и Меган сейчас во дворце? — без лишних предисловий спросил Чэнь Бэйсюань.
— Какое несчастье, их как раз нет в городе. Его Величество отправил братьев на ликвидацию последствий катастрофы и зачистку окрестных земель от уцелевших тварей Тьмы.
— Вот как... А сам король на месте?
Мерлина и Мегана не было, так что оставалось только идти к монарху. Хотя Чэнь Бэйсюань не питал особых симпатий к капризному характеру правителя, других вариантов разузнать о кузнеце не оставалось. Он мимоходом поинтересовался и у Кайла, но тот лишь развел руками — военного никогда не интересовали тонкости кузнечного ремесла. Старик уже развернулся, чтобы войти в тронный зал, как вдруг Кайл нерешительно окликнул его.