Глава 193. Аудиенция у короля и тайны Шести Миров!
— Ваше величество, — даже обычно вальяжный и ленивый Меган мгновенно вскочил со своего места и низко склонился перед вошедшим.
Чэнь Бэйсюань и остальные также поднялись, выказывая элементарное уважение к правителю. Впрочем, Чэнь Бэйсюань сделал это исключительно ради Сяо Лу — перед внучкой он обязан был держать марку благовоспитанного дедушки. Будь он один, со своими двумя сотнями тысяч магической атаки он мог бы разговаривать с любым земным монархом на равных, не утруждая себя поклонами.
— Полно вам, — приветливо махнул рукой юноша. Его голос звучал на удивление глубоко и властно, создавая разительный контраст с его почти детским лицом. — Вы все — герои, спасшие наши земли от скверны. Прошу, присаживайтесь, к чему эти церемонии?
Заметив их невольное замешательство, король добродушно рассмеялся:
— Что, удивлены? Наверняка думали, что на троне должен восседать дряхлый старик, а не безусый юнец?
Взрослые промолчали, блюдя этикет, и лишь непосредственная Сяо Лу согласно закивала головой:
— Ага! А почему ты такой молоденький?
Король весело и заливисто расхохотался. Ничуть не обидевшись на детскую прямоту, он заговорщически подмигнул девочке:
— Секрет в том, милая леди, что мне уже исполнилось двести восемьдесят семь лет. Ну как, впечатляет?
— Ого! — глаза Сяо Лу восторженно округлились, и она засыпала монарха вопросами, преданно заглядывая ему в лицо. — Как здорово ты сохранился! Поделишься секретом?
— Ну, ты еще совсем крошка, тебе такие рецепты ни к чему, так что... — попытался мягко уйти от темы король, но девочка бесцеремонно его перебила:
— Да это не мне! Это для дедушки! Если он станет таким же молодым и красивым, как ты, то наконец-то сможет завести мне братика или сестренку!
Пф-ф-ф!
Чэнь Бэйсюань, как раз собиравшийся сделать глоток из поданной чашки, с такой силой выплюнул чай, что струя пролетела добрых три метра и ровным слоем оросила лицо сидевшего напротив Мегана.
— Кха-кха!.. Прошу прощения, ваше величество... Кхе... Дети, сами понимаете... Болтают глупости, не принимайте близко к сердцу! — закашлялся Чэнь Бэйсюань, спешно зажимая ладонью рот внучки, пока она не успела выдать еще какую-нибудь интимную подробность их «семейной жизни».
Если дать ей волю, она тут же распишет королю всю его родословную до десятого колена. И вообще, с каких это пор дедушки рожают внукам братьев и сестер?! Это же... Кем они ему тогда приходить-то будут?! Дядями? Тетями? Тьфу, чертовщина какая-то!
Король проявил поистине королевскую выдержку и, сделав вид, будто ничего не произошло, перевел взгляд на Чэнь Бэйсюаня:
— Полагаю... предо мной стоит тот самый [Герой-Истребитель Демонов], великий Старик Чэнь?
— Он самый, — сдержанно кивнул Чэнь Бэйсюань.
Вдруг лицо юного правителя стало предельно серьезным. Он медленно поднялся со своего кресла, подошел вплотную к Чэнь Бэйсюаню и, к величайшему изумлению присутствующих, глубоко и церемонно поклонился ему.
От такой неожиданности Чэнь Бэйсюань едва не подпрыгнул. Чтобы сам король кланялся какому-то игроку?! Он поспешно бросился вперед, пытаясь подхватить монарха под локти, от волнения путаясь в словах:
— Ох, ваше величество, ну что вы... Полноте, ну зачем же так... Не надо, право слово! Встаньте, прошу вас, не положено монархам кланяться... Ну что вы творите-то, а?!
Они препирались и перетягивали друг друга добрых пару минут, окончательно запутав бедного короля. Тот даже растерялся — со стороны это выглядело так, словно он вымаливает у Чэнь Бэйсюаня прощение на коленях.
— Кхм... — наконец король восстановил самообладание и с достоинством произнес:
— Я лишь хотел выразить глубочайшую признательность за твой неоценимый вклад в [Отражение натиска демонов]. От лица всех жителей [Континента Локши] — прими мою искреннюю благодарность.
— Ну что вы, ваше величество, не стоит благодарностей. Я лишь исполнил свой долг, — вежливо ответил Чэнь Бэйсюань.
«Главное — отсыпьте наград погуще, а уж за патриотическим настроем дело не заржавеет!» — цинично подумал он про себя. Разумеется, озвучивать подобные мысли при детях он не стал.
Король, приняв его слова за чистую монету, расчувствовался и крепко пожал ему руку, несколько раз похлопав по плечу:
— Прекрасно! Истинный столп государства! Нашей империи как воздух необходимы такие преданные и сильные люди! Решено: своим указом я назначаю тебя лордом [города Заходящего Солнца]. Отныне ты — защитник наших рубежей с ежегодным жалованием в две тысячи золотых монет. Указ вступает в силу немедленно!
— ...Чего?! — Чэнь Бэйсюань вытаращил глаза. — Какого еще [города Заходящего Солнца]?!
Не успел он возразить, как в голове безжалостно звякнуло системное оповещение:
[Системное уведомление: Король назначил вас правителем [города Заходящего Солнца]! Вы получаете полные права управления городом и ежегодное содержание в размере 2000 золотых монет!]
Чэнь Бэйсюань застыл с немым криком на лице.
«Что за бред?! Меня вообще кто-нибудь спросить догадался?! Почему всё решается так буднично и на коленке?! Это же чистой воды произвол!»
Но больше всего его возмущал географический выбор. Почему, черт возьми, именно [город Заходящего Солнца]?! В свое время старый вояка Папачи из кожи вон лез, пытаясь силой навязать ему эту должность, и Чэнь Бэйсюань тогда чудом отвертелся. И надо же было такому случиться: сделав огромный круг, судьба всё равно настигла его и преподнесла этот «подарок» на блюдечке!
«О боги, за что мне это?!» — его внутренний голос испустил протяжный, полный боли стон.
Впрочем, вволю настрадавшись мысленно, Чэнь Бэйсюань быстро взял себя в руки.
«Ладно, [город Заходящего Солнца] так [город Заходящего Солнца]... В конце концов, пока я официально не приму дела, Папачи так и будет тянуть эту лямку в одиночку. Так что не всё так плохо».
Он мысленно усмехнулся. Хитрый король решил привязать его к колеснице империи? Что ж, пусть сперва распахнет перед ним двери государственной сокровищницы, а там видно будет!
— Поздравляю, брат Чэнь! — тут же вклинился Мерлин, расплываясь в довольной улыбке и лишая Чэнь Бэйсюаня малейшей возможности вежливо отказаться. — Стать правителем целого города — великая честь. Теперь мы с тобой официально на одной стороне!
Король тем временем вальяжно опустился обратно в кресло и воодушевленно продолжил:
— И это лишь малая часть! Как только захватчики окончательно покинут наши земли, я устрою грандиозный триумф в твою честь! Весь [Континент Локши] узнает имя своего спасителя — легендарного Героя Человечества, Старика Чэня!
Слыша эти речи, Сяо Лу, Педро и Хань Дапао едва ли не светились от гордости за своего лидера. Все взгляды в зале скрестились на фигуре Чэнь Бэйсюаня. Сам же виновник торжества оставался абсолютно невозмутимым.
— Ваше величество, — негромко, но твердо произнес он, — я бы хотел побеседовать с вами с глазу на глаз.
Король уставился на него своими глубокими, бездонными, точно омуты, глазами. Выдержав паузу, он медленно кивнул:
— Хорошо.
Остальные без лишних слов поспешили покинуть залу, оставив собеседников наедине.
— Спрашивай о том, что тебя тревожит, — нарушил тишину король. — Здесь нас никто не услышит.
Чэнь Бэйсюань не стал ходить вокруг да около и сразу задал вопрос, который не давал ему покоя:
— Скажите... Что такое «божественность»?
Король на мгновение опешил, явно не ожидая подобного вопроса от смертного. Немного подумав, он покачал головой:
— На этот вопрос мне ответить нечего. Божественность — это таинство, к которому я, увы, даже близко не сумел прикоснуться. Есть ли у тебя другие вопросы?
— В таком случае, как насчет божества человеческого мира? — Чэнь Бэйсюань требовательно приподнял бровь. — Уж о Боге Людей вы точно должны знать!
Правитель глубоко вздохнул и с грустной улыбкой покачал головой.
— В нашем мире... нет Бога.
— Как это — нет? — опешил Чэнь Бэйсюань, с подозрением прищурившись. Слова собеседника казались ему откровенной ложью. — В [Мире демонов] есть [Владыка демонов] и божества, в [Мире чудовищ] правит [Бог Чудовищ]... А вы утверждаете, что в мире людей Бога нет?
— Понимаю твоё недоверие, — кивнул король. — Но это чистая правда. У меня нет причин лгать тебе. Твои дела Мерлин подробно изложил мне. Ты заслужил право узнать тайну, скрытую от глаз обывателей.
Чэнь Бэйсюань промолчал, но на его лице по-прежнему читался глубокий скепсис. Будь человечество действительно лишено божественного покровительства, тот же [Трехглазый Бог Демонов] давно бы стер эту пафосную столицу с лица земли одним щелчком пальцев. Зачем демонам развязывать столь долгую и кровопролитную войну, если можно было решить всё одним ударом?
Словно прочитав его мысли, король продолжил свой рассказ:
— Мир людей... на самом деле является лишь полем битвы, которое выбрали для себя остальные пять миров. Ни один из тамошних владык не пожелал превращать собственный дом в руины. Пять верховных богов ведут бесконечную борьбу за нечто невообразимо ценное. Что именно они делят — мы не знаем, да и не имеем права знать. Горько и унизительно, не правда ли? — король горько усмехнулся.
Заметив, что Чэнь Бэйсюань молча переваривает услышанное, он продолжил:
— Так или иначе, они заключили великий договор. Тот мир, который первым полностью подчинит себе человеческие земли, будет признан победителем. Но захват должен происходить по строго определенным правилам. Мирное соглашение между людьми и демонами — лишь одно из проявлений этих правил. Только благодаря этому закону наш мир всё еще существует. Именно поэтому ты смог безнаказанно громить города в [Мире демонов]: божества демонов не имеют права вмешаться лично, поскольку за каждым их шагом пристально следят боги других миров. Наша война — это противостояние тех, кто еще не обрел божественный статус.
— Погодите-ка. Тут что-то не сходится, — Чэнь Бэйсюань нахмурился, почувствовав логическую неувязку, и бесцеремонно прервал монарха. — Неужели среди этих пяти богов нет сильнейшего? Если они так жаждут победы, к чему устраивать этот балаган с правилами и чужими мирами? Проче ведь сойтись в честной схватке и разом решить все вопросы! Неужели все пять верховных сущностей добровольно согласились на этот долгий, изнурительный и бессмысленный фарс?
«Здесь явно замешан кто-то еще», — подумал Чэнь Бэйсюань. — «Кто-то, кто обладает достаточной силой, чтобы заставить богов пяти миров сесть за стол переговоров и беспрекословно следовать правилам».
Король удивленно посмотрел на него, и в глубине его глаз промелькнуло искреннее восхищение:
— Насколько сильны боги по отношению друг к другу, мне неведомо. Однако сами миры действительно неравны по силе, и изначально этот договор устраивал далеко не всех.
Его голос внезапно стал тише, а взгляд устремился куда-то сквозь стену залы:
— Но затем... Появился тот, кто в одиночку изменил правила игры.