Глава 140. Нелепая случайность и бурная фантазия врага
— Кто вы такие? И зачем явились под стены города Хуфэн? — раздался грозный окрик предводителя летающего патруля.
Хань Дапао гордо выступил вперед, стараясь придать своему голосу максимум солидности:
— Мы держим путь в Срединные земли и желаем воспользоваться городским порталом телепортации. Враждебных намерений у нас нет.
— Хотите воспользоваться порталом? — Летающий страж заметно расслабился, однако, бросив взгляд на парящего позади них Куня Мириад Миров, недовольно нахмурился. — Ваш зверь слишком велик. Энергетические контуры телепорта просто не выдержат такой нагрузки. Боюсь, вам придется искать другой путь.
Чэнь Бэйсюань вполуха слушал этот разговор. Он наклонился к Хань Дапао и шепнул ему пару слов на ухо. Тот понятливо кивнул и вновь обратился к стражнику:
— О звере можете не беспокоиться. Телепортируйте только нас троих, питомец останется здесь.
— Что ж... В таком случае прошу вас спуститься на землю. Мне нужно доложить об этом лорду-владыке и получить его согласие.
Очевидно, что владельцы столь колоссального летающего монстра не могли быть простыми бродягами, поэтому страж не осмелился принимать решение в одиночку.
Едва троица ступила на мощеную площадь перед воротами, наземная стража тут же выстроилась в боевой порядок. Солдаты испуганно сглатывали слюну, не сводя глаз с парящего в небесах левиафана. Они прекрасно понимали: если эта тварь решит обрушиться на город, их хлипкие щиты и копья превратятся в щепки за секунду.
Местные стражники заметно превосходили по силе защитников городка Цинлянь — сплошь элитные бойцы сороковых-пятидесятых уровней. Но для Чэнь Бэйсюаня они по-прежнему оставались не более чем назойливой мошкарой.
«Нужно как можно скорее поднять уровень...» — лениво подумал старик.
Да и снаряжение давно просило замены. Ходить в фиолетовых лохмотьях на его этапе силы было уже просто неприлично.
«Интересно, какими сокровищами набита казна этих монстров?» — в его душе шевельнулось любопытство.
Будь здесь старый пройдоха Педро, он бы уже исходил слюной от предвкушения. Жаль, что в этот раз старый гном остался не у дел.
Чэнь Бэйсюань решил для начала действовать цивилизованно — поговорить с местным градоначальником, а уж если не договорится... Что ж, тогда в ход пойдет проверенный метод силы.
В это время в замке правителя тигр-оборотень, владыка города Хуфэн, выслушивал доклад гонца. Его глаза округлились от изумления:
— Повтори-ка... Какой, говоришь, длины это чудище?
— Не меньше сотни метров, мой лорд! — дрожащим голосом ответил гонец.
Владыка резко вскочил с кресла, его полосатый лоб покрылся испариной:
— Быстрее! Веди меня к ним! Мы обязаны встретить гостей со всеми почестями!
Пока он торопливо шагал к выходу, в его голове роились тревожные мысли. Тварь такой величины под силу подчинить лишь невероятно могущественному существу. В их жестоком мире, где правит закон джунглей, сила дает право на любой каприз. Если эти таинственные визитеры останутся недовольны приемом, они сотрут его город с лица земли, и никто даже слова против не скажет.
Вскоре правитель прибыл к воротам. Окинув взглядом троицу, он разочарованно нахмурился. На первый взгляд, их ауры не представляли никакой угрозы. Обычные слабаки. Но стоило ему поднять глаза к небу, где медленно кружил колоссальный Кунь, как спесь с него мгновенно слетела.
— Приветствую вас в моих владениях, — тигр-оборотень вежливо склонил голову, стараясь прощупать почву. — Я — владыка этого города. Позвольте узнать, чьими именами освящен мой скромный удел?
— Мы простые путешественники, — Хань Дапао, заранее отрепетировавший эту речь, выдал ее без сучка и задоринки. — Нам нужен лишь ваш портал, чтобы вернуться в Срединные земли. А вот имя нашего молодого господина я назвать не имею права. Извольте не расспрашивать.
— О, разумеется, разумеется! Все понимаю! — Владыка понимающе закивал.
«Наверняка отпрыск какого-нибудь древнего и могущественного клана решил поразвлечься», — пронеслось в его голове. Однако, будучи тертым калачом, он не спешил верить незнакомцам на слово и повел их в замок, сохраняя вежливую настороженность.
— Прошу вас, господа. Желаете ли вы отправиться немедленно или предпочтете сперва отдохнуть с дороги и откушать?
— Спешить некуда, — небрежно бросил Дапао. — Наш господин желает обменять кое-какие ценности. Мы бы хотели взглянуть на вашу сокровищницу.
У Хань Дапао внутри все похолодело, когда он произносил эти слова. Он никак не ожидал, что у дяди Чэня проснется тяга к мародерству. Если этот тигр раскусит их обман, им отсюда живыми не выбраться. Хань Дапао ведь так и не довелось увидеть истинную силу старика в действии, поэтому он откровенно трусил.
Зато Ху Линъэр оставалась абсолютно спокойной. Она послушно следовала за Чэнь Бэйсюанем, словно примерная служанка. Смерть ее бывшей наперсницы и те жуткие безликие твари наглядно доказали ей, что этот человеческий старик — истинное чудовище в человеческом обличье. Главное — вовремя демонстрировать свою полезность, и тогда она будет в безопасности.
— В сокровищницу? — Владыка-тигр мгновенно подобрался, в его глазах блеснуло подозрение.
В казне его захудалого городка отродясь не водилось ничего действительно ценного. С чего бы молодому господину великого клана интересоваться подобным хламом? Уж не мошенники ли перед ним?..
Но стоило подозрению зародиться в его разуме, как взгляд тигра упал на Ху Линъэр, покорно семенившую следом за фигурой под покровом черного тумана. Правитель потрясенно охнул:
— Позвольте... Уж не вы ли Ху Линъэр, новоиспеченная глава Клана лисиц из городка Цинлянь?
Ху Линъэр никогда не бывала в этих краях и не знала местного владыку, но из вежливости слегка склонила голову:
— Все верно. Это я.
Она помнила правило «меньше слов — меньше ошибок», а потому замолчала. Однако в голове правителя в этот момент взорвалась настоящая ментальная бомба!
О недавних событиях в Клане лисиц и их конфликте с цветочными духами гудел весь регион. Но главное — за спиной лисиц стоял Клан зеленочешуйчатых питонов, входящий в двадцатку сильнейших родов всего Мира чудовищ! И если гордая правительница лисиц добровольно пресмыкается перед этим окутанным черным туманом незнакомцем...
«О боги! Да это же молодой господин Клана Синих питонов!»
Владыку-тигра едва не хватил удар от собственной догадки. Колени его предательски задрожали. Столь великая персона почтила его захолустье своим присутствием! Насилу взяв себя в руки и нацепив самую угодливую улыбку, он заискивающе произнес:
— Раз уж благородные господа желают почтить своим вниманием мою скромную сокровищницу, я лично проведу вас туда!
Хань Дапао едва не выронил челюсть. «Серьезно?! Он просто так согласился?! Дядя Чэнь — настоящий пророк!»
Сам же Чэнь Бэйсюань, скрытый плотной дымкой, пребывал в легком недоумении. «Что вообще происходит? Я уже приготовился силой выбивать ключи, а этот полосатый сам все отдает на блюдечке? Тьфу, никакого веселья!»
Впрочем, отказываться от халявы старик не собирался. В сопровождении непрерывно кланяющегося тигра они подошли к приземистому зданию из грубого серого камня.
— Прошу вас, господа, — владыка гостеприимно распахнул тяжелую дверь. — Выбирайте все, что вашей душе угодно. Считайте это моим скромным подношением в знак нашей дружбы.
Хань Дапао и Чэнь Бэйсюань первыми переступили порог, а Ху Линъэр осталась стоять у входа с самым равнодушным видом. Она прекрасно знала, что в такой глуши ловить нечего, но портить настроение покровителю не хотела.
И она оказалась абсолютно права. Стоило Чэнь Бэйсюаню оглядеться, как на его лице отразилось глубокое разочарование.
На полугнилых деревянных стеллажах сиротливо лежали пыльные шкуры, пожелтевшие кости неведомых зверей да груды необработанной руды. Из оружия и брони не было ни единой вещи хотя бы оранжевого ранга — сплошной копеечный мусор. По сравнению с сокровищницами людей и демонов, это место казалось нищенским притоном.
«Неужели и в Срединных землях царит такая же разруха?» — мысленно вздохнул старик, но тут же отогнал эту мысль. Влиятельные кланы наверняка купаются в роскоши.
За время своих странствий по трем мирам он успел подметить одну закономерность. Люди славились развитой культурой и искусством, их сундуки ломились от золота и изящных артефактов. Демоны, живущие бесконечными войнами и грабежами, тащили в свои закрома трофеи со всех концов света. Что же касается местных чудовищ... Похоже, они только и делали, что грызлись друг с другом, совершенно позабыв о прогрессе. Все их богатство — это кости, шкуры да камни. Дикари, одним словом.
— Уходим, Дапао. Здесь ловить нечего, — Чэнь Бэйсюань похлопал по плечу парня, который все еще пытался откопать хоть что-то ценное в куче хлама.
Хань Дапао уныло вытер пот со лба:
— И ради этого убожества мы сюда шли? Да у меня на заднем дворе в сарае барахло приличнее лежит...
Стоило им выйти наружу, как навстречу им шагнул сияющий улыбкой правитель:
— Ну как? Приглянулось ли что-нибудь высокопоставленному господину?
— Да там один мусор, — в сердцах буркнул расстроенный Дапао.
Они уже развернулись, собираясь уходить, как вдруг владыка-тигр ледяным тоном приказал:
— Стоять!
Его глаза нехорошо сузились, а с лица мгновенно исчезло все напускное дружелюбие. Он медленно подошел к Хань Дапао, пристально вглядываясь в его лицо.
У Дапао внутри все сжалось от дурного предчувствия. Ху Линъэр тоже замерла, боясь даже вздохнуть.
— Ты... Ты никакой не леопард! Кто ты такой на самом деле?! — взревел тигр-оборотень.
Маскировка Хань Дапао начала стремительно развеиваться, являя его истинный облик!