Глава 96 Открытие трех врат, встреча избранных!
В окрестностях города Бэйцзян, там, где земля разверзлась провалом Паучьего Грота, витало предчувствие бури. Этот грот не был единым целым — он разделялся на три уровня тайных пространств, три круга испытаний:
«Внешний предел» (уровни 21–29)
,
«Внутренний круг» (уровни 26–29)
и, наконец, зловещая
«Сердцевина Бездны» (уровень 29)
.
Сегодня три печати должны были пасть одновременно.
Еще до рассвета у входа собрались толпы практиков. Однако из-за того, что проход в это тайное царство был узок, истинных соискателей оказалось немного. Вход в «Сердцевину» стоил баснословных денег — семьсот тысяч духовных камней, в то время как билеты во внешние круги, где обитали лишь рядовые твари, обходились всего в сто тысяч.
Несмотря на умеренную цену, стража впускала не каждого. Лишь те, кто обладал подобающим статусом и чье снаряжение сияло чистотой «алмазного ранга», могли ступить на эти земли. Почти все здесь достигли пика
Создания Основания
— двадцать девятого уровня — и владели лучшими артефактами, что можно было добыть в земных лавках.
— Брат Ван, неужто снова во «Внешний предел»? — раздался приветливый голос. — Нужно собрать ингредиенты. Старейшина Чжан ищет яд пауков-оборотней для закалки отравленных клинков. А ты куда? — Во «Внутренний круг». Собрал верных соратников, попробуем пробиться сквозь заслоны. — Будь осторожен. Когда Паучья Мать испускает дух, она свивает кокон, из которого лезут полчища мелких тварей. Не дай застать себя врасплох.
Пока практики обменивались опытом, смотрители врат со вздохом смотрели на «Сердцевину Бездны». — В самом центре — сплошь элитные демонические звери. Покупателей почти нет, — посетовал один. — А что ты хотел? — ответил другой. — Там чудовища ходят стаями, сложность запредельная. Мало кто рискнет головой. Разве что явится какой-нибудь истинный гений и сокрушит рекорды прошлого... — Рекорды оставлены для легенд. Где ж их взять в наше время?
В этот миг издалека донесся грохот. К вратам, вздымая пыль, неслась вереница запряженных зверем экипажей. На каждом — герб великого клана: иероглиф «У»!
— Клан У! Должно быть, это их юный гений, пробудивший редчайшую сущность «Щитоносца Многих Слоеев»! — Говорят, он забросил охоту и всё время тратил на закалку защиты. Явно метит в Первые Ученики на Великом Испытании Империи. — Ставлю свой меч, в этом году титул лучшего достанется клану У.
Толпа замерла. Двери главного экипажа распахнулись, и на землю ступил благородный юноша. Едва его нога коснулась камня, в руках вспыхнул золотым светом колоссальный щит.
— Это У Ци! Смотрите, это же тот самый «Щит Магистра», купленный на аукционе за двадцать миллионов! — Тратить такие сокровища на переходный артефакт двадцатого уровня... Ну и размах! — Клан У может себе это позволить. Если У Ци пройдет Божественное Испытание, он станет вторым Высшим Бессмертным в их роду!
Слушая шепот толпы, У Ци еще выше задрал подбородок. У него было право на гордыню. Смотрители врат, согнувшись в нижайшем поклоне, подбежали к нему: — Молодой господин У, печати почти сняты. Желаете ли чего? — Нет нужды, — небрежно бросил У Ци. — Отец уже призвал Великого Магистра, дабы тот сопровождал меня в Совершенствовании. Занимайтесь своими делами.
У Ци обвел взглядом присутствующих, узнавая многих. Те поспешили навстречу с льстивыми улыбками. Но внезапно тишину нарушил шум мотора скромного черного экипажа. Он не замедлил ход перед караваном клана У, не остановился в отдалении, а дерзко проехал вперед, встав у самого входа в запретную зону.
Воздух будто похолодел. В провинции Бэйцзян клан У — это само Небо. Кто посмел проявить такое неуважение? Лицо У Ци омрачилось. Пришлец из чужих земель не знает правил? Его люди тут же окружили черную повозку.
— Кто здесь столь смел, что смеет стоять выше клана У? — выкрикнул один из вассалов. — А ну, выходи!
Дверь медленно отворилась. На свет вышел юноша в черной мантии, по которой пробегали сполохи призрачного пламени. — Это... неужто легендарный «Набор Тлеющего Призрака»? — ахнул кто-то из знатоков. — Неужели это Цзян Фань?
У Ци, заинтригованный, подошел ближе, рассматривая гостя. — Ты — Цзян Фань?
Тот со вздохом кивнул. Выходя из экипажа, Цзян Фань понял, что произошла оплошность. Он был погружен в медитацию, когда возница спросил, где остановиться: «У врат или на торговой улице?». Цзян Фань ответил коротко: «У врат». Он и не думал, что здесь это сочтут вызовом. Впрочем, страха он не испытывал — старшие его клана велели действовать смело.
— Я, — лаконично ответил Цзян Фань, и в его руке материализовался Посох Терры. Его Ци пришла в движение, готовая к удару.
У Ци поднял бровь. Этот парень был еще более заносчив, чем он сам! Стоит один против толпы, а уже готов пустить в ход магию? — Отставить! — махнул рукой У Ци. — Еще подумают, что мой клан — сборище тиранов. Люди расступились. У Ци представился: — Я — У Ци из Бэйцзяна. Обладаю Тайным Путем Совершенствования. Думаю, мы встретимся на Великом Испытании. Цзян Фань кивнул. Он слышал об этом гении, которого молва называла «непобедимым в своем поколении». — Ты тоже пришел в «Сердцевину Бездны»? — спросил Цзян Фань.
У Ци замер. Его лицо вытянулось. «Тоже»? Это значило лишь одно — этот юнец уже достиг двадцать девятого уровня! — Э-э... — У Ци почувствовал, как уязвлена его гордость. — Я долго медитировал, укрепляя защиту, и мало времени уделял охоте. Мой уровень лишь двадцать первый, так что я иду во «Внешний предел».
Цзян Фань взглянул на него с легким любопытством: — Ты идешь в одиночку или?..
Лицо У Ци вспыхнуло. Почему вопросы этого парня бьют точно в цель? Если бы Цзян Фань был простым практиком, он бы спокойно ответил: «Меня ведет Мастер». Но перед ним стоял такой же претендент на звание лучшего. Признать, что тебе нужна помощь — значит признать слабость.
У Ци стиснул зубы и бросил встречный вопрос: — А ты, Цзян Фань? В «Сердцевину» — один пойдешь или с наставником?