Глава 179. Великий Катаклизм: Падение Небесной Столицы!
Глядя на ветхий пергамент в своих руках, Дуань Юй медленно, словно боясь повредить хрупкую реликвию, развернул его.
В то же мгновение из свитка вырвался ослепительный столб золотого света, поглотивший его целиком. Когда зрение вернулось, Дуань Юй обнаружил себя парящим в странном, иллюзорном мире. Образы и сцены проносились перед его глазами, словно кадры невероятно реалистичного, пугающего кинофильма.
Вскоре круговерть видений замерла, и перед ним развернулась масштабная панорама, словно начался сеанс.
Был ранний рассвет. Небо лишь начало окрашиваться в бледные тона просыпающегося утра. Улицы Города Лазурного Дракона тонули в холодной предрассветной тишине, нарушаемой лишь завыванием пронизывающего зимнего ветра. Воздух был стылым, и каждая его струйка, касавшаяся лица, пробирала до самых костей, неся с собой необъяснимую тоску и тревогу.
Лун Хуан, правитель Города Лазурного Дракона, стоял на высокой крепостной стене, устремив тяжелый взгляд на поднимающееся солнце. Его лицо было изрезано морщинами глубокой усталости — он не сомкнул глаз ни на секунду. Прошлым вечером в его резиденцию доставили два срочных, запечатанных сургучом донесения.
Первое письмо пришло с Острова Инчжоу, из Города Идзумо, от верховного экзекутора Сюй Фу. Строки письма дышали тщательно скрываемой паникой: в пустошах близ Идзумо стали замечать жутких, противоестественных тварей. С виду они напоминали тигров, но их тела были закованы в непробиваемую броню, шкура отливала потусторонним сапфировым светом, а когти пылали кроваво-красным. Звери отличались феноменальной, маниакальной свирепостью. За последние пару месяцев уже несколько случайных свидетелей докладывали о столкновениях, но стоило отправить туда карательный отряд, как твари растворялись без следа, словно призраки.
Второе донесение проделало долгий путь из раскаленных песков Острова Пламени, из Города Лоулань. Его автор, надзиратель Хаяту, сообщал о пугающих изменениях в подземном дворце. Зловоние смерти и концентрированная аура скверны становились всё гуще с каждым днем. У входа в руины постоянно находили изуродованные трупы авантюристов. Хаяту уже приказал запечатать все входы и выходы во дворец, настрого запретив кому-либо приближаться к проклятому месту, и стянул к вратам усиленные армейские гарнизоны. В конце письма Хаяту в отчаянии умолял Город Лазурного Дракона прислать войска на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.
Прочитав эти строки, Лун Хуан не стал медлить. Он немедленно отдал приказ своему лучшему генералу, Ши Пэю, выступить в Лоулань под покровом ночи. Генерал должен был объединить силы с Хаяту и совместно разработать план по сдерживанию угрозы из подземного дворца.
Но даже сейчас, стоя на стене, Лун Хуан не мог избавиться от грызущего чувства надвигающейся катастрофы. События в Идзумо и Лоулане кричали о том, что мерзкие создания бездны уже ступили на земли Острова Инчжоу и Острова Пламени. И хотя в его родном городе пока царило обманчивое спокойствие, зловещее предчувствие сдавливало горло ледяной хваткой.
«Неужели демоны вновь пробуждаются?.. — с горечью подумал Лун Хуан. — А как же обстоят дела в Небесной Столице?»
Небесная Столица... Сердце мироздания, величественный дворец Нефритового Императора, охраняемый мириадами бессмертных небесных воинов. Наверняка там всё под контролем. Даже если демоны посмеют восстать из пепла, им не хватит безумия бросить вызов самим Небесам. Истинная опасность грозила лишь самым уязвимым — смертным, беззащитным жителям Континента Шэньчжоу.
Стряхнув оцепенение, Лун Хуан переключил мысли на защиту собственных земель. Не дожидаясь беды, он распорядился усилить патрули по всему Острову Божественной Земли. Приказ был передан правителю Города Таоюань: немедленно прочесать все окрестности на предмет малейших следов демонической активности. Местный глава поручил эту задачу А Ляну, назначив его капитаном гвардии. Тот собрал лучших людей и выдвинулся проверять древние печати, сдерживающие первородное зло, чтобы убедиться в их сохранности.
Но Лун Хуан и в самом страшном кошмаре не мог вообразить истинных масштабов катастрофы. Первым же своим ударом после пробуждения демоны атаковали вовсе не земли смертных. Они ударили в самое сердце мироздания — обрушили свою ярость на Небеса!
В этот самый момент Небесная Столица захлебывалась кровью. Великий город погрузился в тотальный хаос. Все до единого небесные полководцы и рядовые воины были стянуты к Дальним Вратам — последнему рубежу обороны перед покоями Императора.
Там, среди разорванных облаков, маршал небесных войск Сюй Цзя пытался выстроить жалкое подобие обороны. Их врагом был Богоубийца — архидемон колоссальных размеров. В его лапах покоился исполинский черный меч длиной в десять тысяч чи. На его искаженной ненавистью морде пылал единственный глаз, источающий лишь одно желание — истреблять. С каждым разорванным на куски небесным стражем демон запрокидывал голову, разражаясь громовым хохотом, а его демоническая мощь росла, впитывая кровь павших.
Он с диким ревом бросился вперед. Чудовищный меч описал смертоносную дугу, и элитные легионы Небес обратились в серый пепел, рассеявшись по ветру. Сколь бы храбрыми и божественными ни были воины, перед этой первобытной силой они были лишь мусором.
Единственным, кто мог хоть как-то противостоять этой мясорубке, был Эрлан-шэнь — величайший бог-воин Царства Бессмертных. Их битва сотрясала сами основы мироздания. Но когда казалось, что баланс сил найден, из кипящего моря облаков вынырнула бесформенная, студенистая тварь, сотканная из загадочной жидкости.
Монстр лишь сделал глубокий вдох, и бескрайнее море облаков превратилось в монолитный ледник. Один выдох — и тысячи километров пространства застыли в абсолютном нуле, покрывшись коркой непроницаемого льда.
Даже божественная аура Эрлан-шэня не смогла защитить его от этого абсолютного холода. Лед мгновенно сковал его тело, превратив бога в безмолвную статую. В ту же секунду Богоубийца с дьявольским оскалом обрушил свой гигантский меч на ледяную глыбу. Раздался оглушительный треск, и статуя разлетелась на мириады осколков. Величайший воин Небес пал в одно мгновение!
Увидев гибель своего абсолютного чемпиона, остатки небесной армии дрогнули и обратились в паническое бегство. Царство Бессмертных было сломлено!
Маршал Сюй Цзя с горсткой чудом выживших солдат насмерть стоял у разбитых Дальних Врат. Богоубийца, оставляя за собой реки крови, тяжело шагал к последнему клочку непокоренной земли. Следом за ним, скользя по изуродованным телам, ползла жидкая тварь. Она выдыхала ледяной туман, насмерть замораживая тех, кто пытался сбежать. Лица небесных стражей, искаженные предсмертной агонией и ужасом, навсегда застыли в хрустальных гробах вечной мерзлоты...
Город Лазурного Дракона. Резиденция правителя.
Лун Хуан с криком подскочил на кровати. Липкий, ледяной пот струился по его лицу. Это был просто кошмарный сон. Ему приснилось, что полчища неизвестных чудовищ ворвались в Небесную Столицу и похитили Нефритового Императора. Величественный город был разграблен и уничтожен, божественные чертоги разрушены до основания, земля усеяна растерзанными трупами небесных солдат, а само Царство Бессмертных превратилось в проклятую ледяную пустошь.
Тяжело дыша, он попытался успокоиться. Он спал так долго, что потерял счет времени и не понимал, день сейчас или глубокая ночь.
Он подошел к окну и отдернул тяжелую портьеру. За окном расстилалась знакомая, успокаивающая картина ночного города. Серебристый свет луны мягко падал в комнату. Где-то в саду уже начинали свою тихую песню сверчки.
«Это был всего лишь дурной сон...» — с облегчением выдохнул Лун Хуан, протяжно вздохнув.
Он молился всем богам, чтобы это была лишь пустая тревога. Чтобы экзекутор Сюй Фу впал в панику из-за обычного тигра, а надзиратель Хаяту просто страдал от паранойи.
Он молился, чтобы демоны так и не проснулись.
Но он не знал... Он не мог знать, что происходило в этот самый миг.
Далеко на юге, на Острове Пламени, в проклятых глубинах подземного дворца Города Лоулань. Там, где обитали кошмары, заставляющие седеть бывалых авантюристов, Король Смерти и Королева Смерти — два хтонических ужаса, наводивших трепет на весь континент — сейчас жалко и униженно распластались на каменном полу.
Они ползали на коленях перед колоссальным троном. На нем восседал исполинский демон, чьи иссиня-черные крылья накрывали зал саваном тьмы. Его пылающие, пропитанные древним злом глаза с презрением смотрели на двух владык нежити, считавшихся вершиной демонической эволюции в мире смертных, но в его глазах бывших лишь жалким мусором, низшими рабами преисподней.
Перед троном, глубоко вонзившись в базальтовые плиты, торчал гигантский Демонический Меч. Клинок светился призрачным синим огнем, источая ауру такой концентрированной злобы, что даже призраки и неупокоенные души завывали от животного ужаса и преклоняли колени перед его подавляющей мощью.
Обитатели бездны называли этого монстра Зес'Ябисом — Истинным Владыкой Ада. Одно лишь слово, сорвавшееся с его пасти, заставляло дрожать мириады душ. Этот клинок оборвал бесконечное множество жизней, обрекая павших на вечные муки без права на перерождение.
Король и Королева Смерти, тысячелетиями сеявшие хаос, сейчас тряслись от первобытного страха. Они ловили каждое слово Зес'Ябиса, излагавшего свой грандиозный, кровавый план по уничтожению этого мира. Их единственной задачей было поднять легионы нежити из самых глубоких могильников и повести их на поверхность, чтобы сожрать, разорвать на куски и стереть в пыль всё живое, что только попадется им на глаза.