Глава 127. Любовь десятитысячелетнего лисьего демона!
— Второй уровень открыт, но спускаться всем сразу — самоубийство, — Дуань Юй бросил настороженный взгляд во тьму прохода. — Я пойду первым и разведаю обстановку. Ждите здесь, пока я не дам отмашку.
Никто не знал, какие ужасы скрываются в глубинах барьера, поэтому рисковать неокрепшими союзниками Дуань Юй не собирался. Куда разумнее было сначала вычистить все угрозы самому, а уже потом звать остальную группу.
Он шагнул во мрак лестницы. Но, оказавшись на втором ярусе, воин с удивлением обнаружил... абсолютную пустоту.
Никаких монстров. Никакого зловещего воя или лязга оружия. Вокруг царила лишь первозданная, густая, как дёготь, тьма, в которой невозможно было разглядеть даже собственных рук.
Но стоило Дуань Юю решить, что этот уровень оказался пустышкой, как прямо в его разуме эхом отдался древний, невероятно могущественный голос:
— Молодой человек... поразительно, что ты смог добраться до этих глубин.
— Кто здесь?! — Дуань Юй мгновенно принял боевую стойку, вскинув топор и судорожно озираясь по сторонам, но тьма оставалась незыблемой.
— Не стоит пугаться, дитя. Я — Те Гуайли, первый среди Восьми Бессмертных, — голос звучал устало, но от него веяло величием. — Я чувствую на тебе отпечаток ауры Чжан Голао. Скажи, ты его последователь?
— Всё верно. Чжан Голао — мой достопочтенный наставник, — уважительно ответил Дуань Юй.
— Подумать только... Старый хитрец Чжан снова взял себе ученика, да ещё и столь юного. Впрочем, твои таланты действительно феноменальны. Ему крупно повезло заполучить в свои ряды такой неогранённый алмаз, — в голосе Те Гуайли проскользнула толика горькой зависти.
— Бессмертный Те Гуайли, умоляю, скажите, как мне вызволить вас отсюда? — Дуань Юй перешёл к сути. — И где скрыты остальные шестеро великих Бессмертных?
— Они... они уже давно спят беспробудным сном, — голос бессмертного дрогнул, став ещё тише и призрачней. — Нас запечатали в этой темнице пять тысячелетий назад. Лишь я, цепляясь за жалкие крохи угасающей воли, сумел сохранить рассудок. Не появись ты сейчас, и я бы вскоре канул в небытие забвения.
— Скажите, что я должен сделать! Как разбить эти цепи?! — настаивал Дуань Юй, сжимая древко топора так, что побелели костяшки.
— Ступай во тьму... до самого конца барьера. Там, в цепях, томится [Десятитысячелетний Лисий Демон] ... Убей её. Забери её сердце... и зажги им... освети этот... тём... тёмный коридор... и тогда... наши печати... сами собой...
Слова становились всё более неразборчивыми, пока голос Те Гуайли окончательно не растворился в мёртвой тишине.
— Бессмертный Те Гуайли?! Вы меня слышите?! — выкрикнул Дуань Юй во тьму.
— Высший бессмертный?!
— Те Гуайли?!
Ответом ему служила лишь тишина. Похоже, остатки воли старца окончательно иссякли, и он погрузился в тот же спасительный сон, что и остальные.
Дуань Юй тяжело вздохнул. Закинув [Топор, Разделяющий Небеса] на плечо, он уверенным шагом двинулся в непроглядный, бесконечный коридор.
Казалось, этому пути не будет конца. Пространство вокруг ощущалось огромным и бескрайним, словно океан, поглотивший всё сущее. Периодически в чат приходили сообщения от Толстяка Вана с вопросами о статусе, но Дуань Юй строго-настрого приказал им оставаться наверху. Он и сам понятия не имел, где находится, и спускаться остальным в эту слепую кишку было равносильно тому, чтобы потеряться навсегда.
Лишь спустя целый час монотонной ходьбы во мраке, далеко впереди замерцал тусклый свет.
Подойдя ближе, Дуань Юй обнаружил подземное озеро, питаемое тихими подводными течениями. Вода в нём была кристально чистой, прозрачной, словно слеза. А прямо по центру этого озера, по колено в воде, стояла невероятной, умопомрачительной красоты девушка.
Совершенно обнажённая.
Сквозь прозрачную водную гладь можно было отчетливо разглядеть её идеальное тело, вплоть до самых сокровенных мест — её лоно было абсолютно гладким, словно выточенным из нежнейшего белого нефрита.
Девушка заметила вторженца одновременно с ним. В её огромных, пленительных глазах мелькнула искра неподдельного удивления, которая тут же сменилась лукавой, очаровательной улыбкой.
— Здравствуй, милый братец, — её голос оказался мягким, словно шёлк, и дурманящим разум. — И как же тебя занесло в такую глушь?
— Пешком пришёл, — Дуань Юй лишь усмехнулся краешком губ, не позволяя наваждению сбить себя с толку.
Она была дьявольски красива. Настолько, что ни один нормальный мужчина не смог бы отвести от неё глаз. Человек со слабой волей наверняка бы уже пускал слюни, пожирая взглядом её высокую, упругую грудь и манящие изгибы идеального тела, едва скрытые водой. Но Дуань Юй смотрел не на её прелести. Он смотрел на кроваво-красный текст, висящий над её головой:
[Десятитысячелетний Лисий Демон] !
Эта соблазнительная красавица была иллюзией той самой древней твари, запертой здесь на тысячелетия.
— А ты забавный, братец, — хихикнула демоница, грациозно проведя рукой по водной глади. — Я томлюсь в этой сырой клетке уже более тридцати тысяч лет. Ты — первая живая душа, нарушившая мой покой. Скажи, братец... не уделишь ли ты минутку, чтобы выслушать мою историю?
— О? Ну давай, рассказывай, — хмыкнул Дуань Юй.
Он согласился подыграть лишь потому, что система наотрез отказывалась показывать ему характеристики босса. А бросаться в слепую драку с сущностью такого уровня, не зная её способностей, было изощрённым самоубийством. Нужно было тянуть время.
Девушка грустно улыбнулась, и её взгляд устремился куда-то сквозь своды пещеры, в далёкое прошлое.
— Неизвестно сколько эпох назад... на свете жила белая лисица, посвятившая тысячу лет духовному самосовершенствованию. Как известно, тысяча лет тренировок дарует зверю способность принять человеческий облик. Но в тот самый день, когда лисица должна была завершить трансформацию, на её след напал жестокий охотник. Она бежала... бежала изо всех своих звериных сил, но безжалостная стрела всё равно пронзила её плоть.
Лисица уже прощалась с жизнью, её кровь заливала белый снег. Но небеса сжалились над ней. Мимо проходил бедный юный книжник, направлявшийся в столицу на императорские экзамены. Он отпугнул охотника и спас истерзанного зверька. Юноша не просто сохранил ей жизнь, но и бережно перевязал раны, заботясь о лисице до тех пор, пока ужасная рана не затянулась.
Вылечив свою пушистую подопечную, книжник продолжил свой путь в столицу. Но судьба была к нему жестока — он провалил экзамены и вернулся домой с разбитым сердцем и поникшей головой.
Лисица же, чьи раны окончательно исцелились, не забыла своего спасителя. Чтобы отплатить за доброту, она приняла облик прекрасной девы и отыскала юношу. Они проводили дни напролёт, и постепенно в их сердцах расцвело глубокое, искреннее чувство.
— Они стали неразлучны, — продолжила демоница, а в её голосе зазвучали нежные нотки. — Лисица не покидала книжника в самые мрачные годы его жизни. Она стала его опорой, его светом. Её любовь помогла ему вернуть веру в себя, и он вновь отправился на экзамены. На этот раз юноша с блеском прошёл испытание, получив заветный титул и высшие почести. Он так любил свою спасительницу, что поклялся: став первым учеником империи, он немедленно вернётся и назовёт её своей женой.
И он сдержал слово. Находясь на пике славы, книжник без колебаний отверг предложение самого премьер-министра империи стать мужем его дочери. Он отверг богатство и власть, лишь бы вернуться в ту глухую деревню, где началась их любовь. Они сыграли свадьбу.
Но в ту роковую брачную ночь, при свете красных свечей... лисица, всем сердцем преданная своему мужу, не захотела начинать их вечную жизнь со лжи. Она раскрыла ему свою истинную сущность. Рассказала, что она — демон-оборотень.
Для книжника это стало чудовищным ударом. Человек, воспитанный на трактатах о демонах-людоедах, не смог принять правду. Их первая брачная ночь обернулась ночью их вечной разлуки.
— Он бросил её, — голос девушки дрогнул, а по её безупречному лицу скатилась слеза. — Мужчина уехал в столицу, пал на колени перед премьер-министром и согласился стать его зятем, променяв любовь на чины. Лисица... её сердце было разбито вдребезги. Она покинула те края, став вечной скиталицей в этом жестоком мире. Но как бы далеко она ни уходила, как бы ни пыталась забыть, перед её глазами всегда стоял образ того нежного, учтивого юноши. Того, кто однажды спас ей жизнь.
Прошло сто лет. Не в силах больше выносить муки разлуки, лисица вернулась в мир людей, чтобы вновь отыскать своего возлюбленного. Но нашла лишь холодную могилу и горстку истлевших костей.
— Ради того, чтобы возобновить их союз, лисица бросила вызов самим небесам! — глаза демоницы внезапно вспыхнули яростью, а вода в озере угрожающе забурлила. — Она принесла в жертву тысячу лет своего кровавого совершенствования, чтобы вырвать его душу из лап смерти и воскресить!
Но это стало непростительным нарушением Небесных Законов. Боги прогневались. Сто тысяч Небесных Воинов обрушились на землю, чтобы заковать лисицу в кандалы. И в наказание... её заточили глубоко под Горой Хуа...
— Она так и не смирилась с приговором! — крик демоницы эхом разнёсся по пещере, полный невыразимой тоски и боли. — В чём была её вина?! За всю свою тысячелетнюю жизнь она не убила ни единого невинного, не совершила ни одного зла! Всё, чего она желала — это быть рядом с тем, кого любила! Разве любить — это преступление?! Почему Небеса оказались столь жестоки?! Почему её бросили гнить в этой тьме на жалкие тридцать тысяч лет?!
Слушая эту исповедь, Дуань Юй ошеломлённо замер. Он ожидал столкнуться с кровожадным монстром, а перед ним оказалась измученная, трагичная душа, чья единственная вина заключалась в слишком преданной любви.
И пока воин стоял в оцепенении, переваривая услышанное, над тёмным подземным озером разнёсся пронзительный, невероятно красивый и печальный голос, запевший древнюю песню:
— Я — лисица, что совершенствовалась тысячу лет... Тысяча лет духовного пути, тысяча лет горького одиночества. В глухую полночь, слышит ли кто-нибудь мой плач? Там, где тускло мерцают огни, видит ли кто-нибудь мой танец?..