Глава 117. Один взмах топора, чуть не отправивший Эрлан-шэня на тот свет!
— Ваш родной дядя, Эрлан-шэнь?! — брови Дуань Юя взлетели до самой линии роста волос.
— Ха! — презрительно фыркнул Чэньсян, брезгливо скривив губы. — Какой он мне к черту дядя? Этот двуличный мерзавец не достоин даже называться человеком!
Повисла тяжелая, гнетущая тишина. Глядя на потемневшее от застарелой ненависти лицо героя, Дуань Юй смекнул, что между племянником и дядей пролегла непреодолимая пропасть из мрачных, покрытых пылью времен тайн.
— Эм... Старший Чэньсян, а где мне искать этого Эрлан-шэня? Как с ним встретиться? — осторожно нарушил молчание юноша.
— Поднимись на самый пик Горы Хуа. Вполне возможно, этот лицемер торчит там, проливая крокодиловы слезы на могиле моей матушки, разыгрывая из себя скорбящего стража, — ядовито выплюнул Чэньсян.
— Вершина горы, значит? Благодарю! — Дуань Юй почтительно сложил руки в жесте признательности, круто развернулся и устремился прочь.
Вершина Горы Хуа... Эта исполинская скала пронзала небеса, а её склоны были столь отвесными, что даже горный козёл сломал бы здесь шею. Троп наверх попросту не существовало. Поручи это задание любому другому игроку, и оно бы так и сгнило в журнале квестов невыполненным. Но для Дуань Юя законы гравитации давно стали лишь условностью. За его спиной в любой момент могли распахнуться белоснежные Ангельские крылья, способные вознести его хоть к самим небесным чертогам.
Расставшись с героем, юноша вновь воспользовался свитком возвращения, чтобы перенестись к уже знакомой локации. Вход в мрачный подземный дворец зиял на головокружительной высоте, прямо посреди отвесной каменной стены. Однако на этот раз чернильная тьма подземелий его совершенно не интересовала. Расправив крылья, он камнем взмыл ввысь, туда, где завывали ледяные ветра — к самому пику.
Стоило ему достигнуть вершины, как от открывшегося пейзажа у него перехватило дыхание. Слепящая белизна! Перед ним раскинулось безжизненное царство свирепой стужи и вечного льда. Бескрайние снежные равнины, скованные морозом скалы и непрекращающаяся метель создавали картину мертвой, пугающей красоты. В этом промерзшем насквозь аду не было видно ни единой живой души.
Верхом на дрожащем от холода Львёнке, Дуань Юй прочесывал заснеженное плато, тщетно пытаясь разглядеть хоть какой-то силуэт сквозь пелену свирепой вьюги. Обойдя пик кругом, он так и не встретил Эрлан-шэня, но наткнулся на одинокое, припорошенное снегом надгробие.
[Могила Третьей Святой Матери]
— Надо же, матушка Чэньсяна похоронена прямо здесь... — задумчиво пробормотал юноша, стирая колючую изморозь с древнего камня. — При жизни эта гора безжалостно давила на неё, а после смерти она сама стала её стражем. Поэтично, ничего не скажешь. Вот только где носит этого Эрлан-шэня? Чэньсян же клялся, что тот торчит тут и охраняет могилу. Он не мог просто испариться!
Озираясь по сторонам, Дуань Юй щурил глаза от бьющего в лицо ледяного крошева. Абсолютная пустота. Лишь в нескольких шагах от могильного камня, словно насмешка над суровой природой, вздымалось исполинское, раскидистое дерево. И тут в его голове будто что-то щелкнуло.
«Погодите-ка... — юноша нахмурился, впиваясь подозрительным взглядом в толстый ствол. — Мы находимся на промерзшем насквозь леднике. Здесь такая высота и такой мороз, что даже камни лопаются. Откуда тут взяться дереву?! Да еще и такому огромному и одинокому?»
Легенды об Эрлан-шэне были знакомы ему с раннего детства. Как и великий Сунь Укун, этот небожитель славился своим непревзойденным мастерством семидесяти двух трансформаций. Дуань Юй прекрасно помнил эпизоды из старых сказок, где эти два могучих воина сходились в эпических битвах, бесконечно меняя свои формы и ни в чем не уступая друг другу.
«А не этот ли лицемерный дядечка прикинулся дубом?» — губы юноши растянулись в предвкушающей, хищной усмешке. — «В любом случае, пара хороших ударов быстро расставит всё по местам. Если это он, то после щепок быстро вернется в свою истинную форму».
Сказано — сделано. Перехватив поудобнее рукоять Топора, Разделяющего Небеса, Дуань Юй подошел к подозрительному дереву, широко размахнулся от плеча и вложил всю свою колоссальную силу в грядущий удар. Но не успело ужасающее лезвие коснуться шершавой коры, как пространство подернулось густой, клубящейся дымкой.
Дерево растаяло миражом, а на его месте мгновенно возник высокий, статный воин небес. Облаченный в сияющие доспехи, он сжимал в руке грозную алебарду, а во лбу его, словно окно в чужую душу, пылал третий глаз. В его личности не оставалось никаких сомнений — это был сам Эрлан-шэнь.
— Кто ты такой, смертный?! И откуда у тебя этот проклятый топор?! — голос Эрлан-шэня дрогнул, выдавая тщательно скрываемую, липкую панику.
Небожитель пребывал в полнейшем шоке. Он мирно медитировал в форме дерева, охраняя покой сестры и постигая великое Дао, как вдруг его душу пронзил ледяной ужас неминуемой гибели. Резко вырвавшись из транса, он открыл глаза и едва не поседел от страха: прямо перед его носом сверкало смертоносное лезвие Топора, Разделяющего Небеса!
Уж кому, как не ему, было знать о разрушительной мощи этого адского оружия. Память о той давней, кровопролитной битве с Чэньсяном до сих пор отзывалась фантомной болью в старых шрамах. Если бы этот безмозглый юнец действительно успел опустить топор, десятки тысяч лет упорных тренировок и культивации обратились бы в прах в одно гребаное мгновение!
Увидев истинный облик небожителя, Дуань Юй немедленно опустил топор и почтительно поклонился:
— О, великий Божественный Владыка! Я — странник из иного мира. На днях мне явился посланник мудрого Лао-цзы. Он поведал, что древний Водяной Демон пробудился ото сна и трём мирам грозит неминуемая гибель. По предсказанию Лао-цзы, лишь возвращение Восьмерых Бессмертных способно отвести эту катастрофу.
— И какое мне до этого дело? — грубо оборвал его Эрлан-шэнь, надменно вскинув подбородок.
— Видите ли, — невозмутимо продолжил Дуань Юй, проигнорировав выпад небожителя, — из восьми героев на свободе остался лишь мой наставник Чжан Голао. Остальные Семь Небожителей томятся в каменном плену под этой самой горой. Старший Чэньсян одолжил мне свой топор, но предупредил, что разрубить скалу недостаточно. Чтобы разорвать магические печати Горы Хуа, мне необходима мощь Светильника Священного Лотоса.
При упоминании ненавистного имени лицо Эрлан-шэня уродливо исказилось, а третий глаз вспыхнул зловещим, пульсирующим светом.
— Значит, это мой ублюдочный племянник послал тебя клянчить у меня артефакт? — процедил он сквозь крепко стиснутые зубы.
— Именно так, — Дуань Юй вновь отвесил вежливый поклон, сохраняя безупречное спокойствие. — Прошу, одолжите мне Светильник. Спасение Восьмерых Бессмертных станет вашей величайшей заслугой перед жителями всех трёх миров.
Услышав о великих заслугах и благе для мира, небожитель слегка смягчился, его напряженные плечи опустились, но в голосе все еще сквозило высокомерное раздражение:
— Хм! Дело не в том, что я не уважаю тебя или старика Лао-цзы. Просто Светильник Священного Лотоса давно утерян.
— Что-что?! — юноша уставился на него, подозрительно прищурив глаза, всем своим видом выражая крайний скептицизм.
— Пятнадцать тысяч лет назад, — с явной неохотой пояснил Эрлан-шэнь, отводя взгляд, — во время нашей битвы с Чэньсяном, его проклятый топор выбил артефакт из моих рук. С тех пор след Светильника простыл в бескрайних просторах мироздания.
— И вы до сих пор не смогли его отыскать?
— Мой верный пес, Сяотянь-цюань, пал в той же битве, сгинув в пучинах Колеса Сансары, — тяжело покачав головой, мрачно ответил бог. — Лишь его непревзойденный нюх способен уловить ауру артефакта. Найди пса — найдешь и Светильник.
«Сяотянь-цюань?» — в уме Дуань Юя мгновенно вспыхнуло воспоминание о забавном задании Ню-Ню. Девочка сбилась с ног, разыскивая своего пухлого питомца Ванцая, а тот, в свою очередь, вопил на всю округу, что он и есть тот самый легендарный небесный пес! Неужели этот толстый, ленивый комок шерсти действительно реинкарнация божественного зверя?!
— А если я приведу к вам Сяотянь-цюаня, вы отдадите мне Светильник? — с жаром спросил юноша.
— Разумеется! — без тени сомнения рявкнул Эрлан-шэнь. — Найди реинкарнацию моего верного пса, и я не только вручу тебе артефакт, но и щедро вознагражу!
— Тогда идемте со мной! Я покажу вам, где он прячется! — обрадованно воскликнул Дуань Юй, уже готовясь разворачивать крылья.
Но небожитель, словно намертво прикованный к промерзшей земле, тяжело покачал головой:
— Я не имею права покидать пик Горы Хуа. Если найдешь пса, неси его прямо сюда.
— Вот как... Ладно, ждите, я мигом!
Бросив эти слова, Дуань Юй без лишних раздумий раздавил свиток возвращения, вновь телепортируясь в Город Лазурного Дракона. План был прост как две копейки: схватить жирного Ванцая в охапку и притащить на гору. А если эта шерстяная сарделька вздумает брыкаться, он просто отвесит ей пару профилактических оплеух. Уж с какой-то собачонкой он со своими чудовищными характеристиками справится без малейших проблем.
Пришпорив Львёнка, Дуань Юй вихрем промчался по мощеным улицам, выскочил за городские ворота и быстро отыскал Ванцая, который все так же бесцельно слонялся по окрестностям.
— Ну привет, Ванцай. Снова встретились, — широко ухмыльнулся юноша, разглядывая пухлую, круглую, как бочонок, собаку.
Увидев старого знакомого, пес надменно вздернул морду:
— Господин Пес помнит тебя, смертный. Какого черта ты снова припёрся? Я же русским языком сказал: возвращаться не собираюсь! Отвали и не действуй мне на нервы!
— А если я скажу, что нашел твоего настоящего хозяина? — Дуань Юй лукаво прищурился. — Прогуляешься со мной?
На мохнатой морде отразилось крайнее подозрение, а уши комично дернулись.
— Ты серьёзно? Смотри у меня, смертный! Не вздумай вешать лапшу на уши Господину Псу! Я, между прочим, три года обучался в элитной собачьей академии, меня не проведешь!
— Да чтоб мне самому собакой стать, если вру, — не моргнув глазом, парировал юноша.
Ванцай недоверчиво сощурился, сверля парня пронзительным взглядом. В его собачьем мозгу настойчиво крутилась мысль, что в этой клятве кроется какой-то подвох, но сформулировать его он так и не смог. Поколебавшись пару секунд, пес нехотя кивнул:
— Ладно. Веди меня к хозяину.
— Отведу, — кивнул Дуань Юй. — Но с одним условием: сначала мы зайдем к Ню-Ню.
— Эй! Ты смеешь торговаться с Господином Псом?! — возмущенно залаял Ванцай, гневно вздыбив шерсть на загривке.
Но юноша лишь невозмутимо пожал плечами:
— Ну, дело твое. Так ты хочешь увидеть хозяина или нет?
Собачьи глаза хитро блеснули, лихорадочно взвешивая все «за» и «против». Решив, что этот дерзкий смертный вряд ли осмелится его обмануть, Ванцай тяжело вздохнул:
— Дьявол с тобой! Пошли к этой твоей Ню-Ню!