Глава 106. Восемь Бессмертных пересекают море, близится Небесная Кара!
Дуань Юй застыл, заворожённо глядя на эту бессмертную реликвию. Сердце его гулко билось о ребра, а душу переполняло пьянящее чувство абсолютного превосходства: «С таким артефактом в руках весь мир падёт к моим ногам!»
Волшебное сокровище относилось к категории особой экипировки и, подобно Крыльям Ангела, не занимало стандартную ячейку снаряжения. Увы, истинное могущество требовало соответствующей силы — надеть реликвию можно было лишь по достижении шестидесятого уровня. Вздохнув, юноша с сожалением отправил переливающийся магическим светом предмет на дно пространственного рюкзака.
Там же, в инвентаре, покоились два золотых сундука с экипировкой, но вскрывать их Дуань Юй пока не спешил. Замок на таких ларцах был с секретом: уровень скрытого внутри снаряжения напрямую зависел от уровня самого игрока в момент открытия. Взломай он их сейчас, на пятидесятом уровне, — получит золотые вещи ровно того же ранга. Дотяни до сотого — и в руках окажется первоклассная броня сотого уровня. Чем дольше выдержка, тем слаще плоды. На текущий момент он отнюдь не страдал от нехватки добротных вещей, так что пускать в расход столь ценные ресурсы было бы откровенной глупостью.
— Оставлю до лучших времён, — пробормотал он себе под нос, отрывая взгляд от интерфейса.
Переведя внимание на Чжан Голао, Дуань Юй задумчиво нахмурился.
— Наставник, — тихо позвал он, нарушая повисшую тишину. — Вы ведь истинный небожитель. Как вышло, что вы оказались в мире смертных, да ещё и лишились трех душ и пяти духов?
— Долгая и печальная это история, дитя моё, — старец тяжело, со свистом выдохнул, а его мутные глаза заволокло пеленой древних воспоминаний. — Всё началось пять тысячелетий назад, когда Великая Матушка-Владычица Запада устроила грандиозное Пиршество Бессмертных Персиков... В ту пору мы, Восемь Бессмертных, были в самом расцвете сил.
Внимая неспешному, шелестящему, словно сухая листва, голосу Чжан Голао, Дуань Юй всё глубже погружался в картины далёкого прошлого. После роскошного пиршества Бессмертные, разгорячённые божественным нектаром, возвращались домой. Их путь пролегал над безбрежным Восточным морем. В тот день стихия бушевала: гигантские изумрудные волны вздымались к самым небесам, разбиваясь в ослепительно белую пену. Зрелище было поистине первобытным и завораживающим. А далеко за бушующими водами, словно мираж, мерцал остров Пэнлай — обитель абсолютного покоя и неземной красоты.
Опьянённые вином и собственным величием, Восемь Бессмертных загорелись желанием пересечь неистовое море и устроить на острове продолжение банкета.
— А что, братья и сестры! — рассмеялся тогда Меч Бессмертных Люй Дунбинь, и в его глазах блеснул азартный огонёк. — Давайте-ка бросим наши магические сокровища прямо в пучину и переберёмся на тот берег верхом на них! Заодно и выясним, чьё искусство магии превосходит остальные. Что скажете?
Те Гуайли, негласный лидер их братства, встретил эту затею раскатистым хохотом.
— Отличная мысль! — воскликнул он, похлопав себя по объёмистому животу. — Тогда смотрите и учитесь!
С этими словами он с размаху швырнул свой железный костыль в ревущие волны. Артефакт не пошёл ко дну. Окутанный золотистым сиянием, он начал стремительно разрастаться, пока не превратился в прочное судёнышко, мерно покачивающееся на гребнях волн. Те Гуайли крутанул сальто и с невероятной для его комплекции легкостью приземлился точно на палубу своего импровизированного корабля, с победным кличем рассекая морскую гладь.
Хань Чжунли, славившийся своим беззаботным нравом, лишь усмехнулся в бороду. Размахнувшись, он метнул в море огромный веер из банановых листьев. Тот с плеском ударился о воду, расправился, став размером с добрую циновку, и Хань Чжунли, пошатываясь от хмеля, спрыгнул на него. Омываемый солёными брызгами, он вальяжно поплыл вглубь океана, щурясь от нескрываемого удовольствия.
Бессмертная Дева Хэ, грациозная и утончённая, словно весенний ветер, не отставала от мужчин. Она аккуратно опустила на воду нежный цветок лотоса. Тотчас же во все стороны брызнули ослепительные алые лучи, а лепестки раскрылись, образовав платформу размером с мельничный жёрнов. Хэ Сяньгу легко вспорхнула в самую сердцевину цветка, её шелковые одеяния трепетали на ветру, создавая поистине завораживающую картину.
Никто не желал ударить в грязь лицом. Каждый из пантеона явил своё уникальное мастерство. Люй Дунбинь, читающий стихи и разящий злом, Чжан Голао, задом наперёд восседающий на своём ослике, скрытный даос Цао Гоцзю, отбивающий ритм ногами Лань Цайхэ и виртуозный Хань Сянцзы — один за другим они бросали свои артефакты в ревущую пучину.
Восемь Бессмертных устроили настоящую гонку, со смехом и шутками обгоняя друг друга среди гигантских волн. Это скольжение по воде дарило совершенно иные, дикие эмоции, разительно отличаясь от привычного полёта на облаках, и небожители упивались этим новым, острым чувством.
Однако они совершенно позабыли о том, сколь разрушительна их коллективная мощь. Безобидная, казалось бы, забава превратила море в кипящий котёл. Чудовищные водовороты и цунами потрясли самое дно океана, сотрясая хрустальные своды дворца Драконьего Владыки Восточного моря. Встревоженный Владыка немедленно выслал патруль из креветочных солдат и крабовых генералов, чтобы выяснить причину катаклизма.
Узнав, что виновники переполоха — кучка пьяных небожителей, устроивших регату на его территории, Владыка пришёл в ярость. Он послал своего наследного принца с жёстким ультиматумом: немедленно убраться из вод Восточного моря.
Но разгорячённые вином и азартом Бессмертные и слушать ничего не желали. Вместо извинений они принялись дерзить принцу, а затем и вовсе перешли от слов к делу, затеяв магический поединок прямо на воде. В завязавшейся потасовке морским солдатам удалось схватить Лань Цайхэ. Не желая сдаваться без боя, он отчаянно сопротивлялся, но силы были неравны, и принц уволок его в подводную темницу.
Увидев, как их брата тащат на дно, остальные семеро пришли в неописуемый гнев. С боевыми кличами они ринулись в пучину, развязав кровавую бойню. Могущество небожителей обрушилось на подводное царство: вода закипела от высвобожденной магии, дно раскололось, а двое драконьих принцев пали замертво, изрубленные в куски. Армия ракообразных, обезумев от ужаса, бросилась врассыпную.
Узнав о гибели сыновей, Владыка Восточного моря взвыл от горя и слепой ненависти. Он немедленно призвал на помощь своих братьев — Владык Южного, Северного и Западного морей. Скрепя сердца клятвой мести, Четыре Драконьих Владыки объединили силы. Они подняли воды всех рек, озёр и морей, обрушив на небожителей колоссальное цунами, пропитанное жаждой убийства.
Так началась великая битва. Она длилась десять долгих дней и десять бесконечных ночей. Бушующий океан вышел из берегов, стерев с лица земли десятки прибрежных городов. Тысячи невинных смертных сгинули в пучине, став случайными жертвами божественного гнева.
Но самое страшное было скрыто глубоко на дне. Отзвуки этой чудовищной битвы сотрясли Драконью Бездну, где с незапамятных времён покоилась печать, сдерживающая Водяного Демона. Древние оковы дали трещину. Клубящаяся, густая демоническая миазма вырвалась на свободу, растекаясь по континенту Шэньчжоу. Звери, птицы и даже люди, вдохнувшие этот тлетворный туман, мутировали, превращаясь в кровожадных чудовищ.
Катастрофа грозила расколоть сами Небеса, если бы не своевременное вмешательство Бодхисаттвы Гуаньинь, чей путь случайно пролегал мимо поля брани. Лишь её непререкаемый авторитет и безграничная мудрость заставили стороны опустить оружие. Но ущерб был колоссален и непоправим. Разгневанный Нефритовый Император не проявил снисхождения: он лишил Восемь Бессмертных их божественного статуса и низверг в мир смертных.
Однако Драконьи Владыки жаждали крови, а не просто изгнания. Выследив ослабленных небожителей в мире людей, они с помощью коварной ловушки заперли семерых из них в глубоких подземельях Горы Хуа, наложив вечную печать. Лишь Чжан Голао, благодаря своему дару Гадания, сумел предвидеть опасность и избежать заточения. Но цена оказалась непомерно высока — мстительные драконы успели вырвать у него три души и пять духов, навсегда сделав его калекой.
Дуань Юй слушал эту исповедь с тяжелым сердцем. Легенда о Восьми Бессмертных, переходящих море, была знакома ему с раннего детства, но сказки умалчивали о столь мрачных и кровавых подробностях. Впрочем, юноша не мог не признать: небожители сами навлекли на себя эту беду, а гнев Владыки Восточного моря, потерявшего сыновей, был вполне оправдан и понятен.
— Наставник, — подал голос стоявший неподалёку Хань Шань-цзы, почтительно сложив руки. — Печать Водяного Демона в Драконьей Бездне вновь слабеет. Великий Старец Лао-цзы предрекает скорое наступление Небесной Кары. Если это случится, всем трём мирам придёт конец.
— Ох, и всё из-за нашей проклятой гордыни... — лицо Чжан Голао исказила гримаса неподдельной боли и раскаяния. — Какую же страшную беду мы навлекли на этот мир!
— Не вините себя, наставник, — Хань Шань-цзы мягко покачал головой. — Лао-цзы говорил, что даже если бы той битвы не случилось, печать всё равно спала бы в назначенный срок. Таков неумолимый рок, предначертанный судьбой. Никто не в силах этого изменить.
— Неужели Великий Старец не узрел пути к спасению? — с надеждой в голосе спросил старец.
— Лао-цзы заглянул в хитросплетения судьбы, — торжественно произнес Хань Шань-цзы. — Небесную Кару можно отвратить. Но для этого Восемь Бессмертных должны вновь объединиться и призвать на помощь силу того, кто зовётся Избранный небесами. Лишь так можно разорвать порочный круг.
— Воссоединиться... — старец горько усмехнулся, и его плечи бессильно поникли. — Семеро моих братьев и сестёр томятся под гнётом Формации Пяти Стихий на Горе Хуа. Даже на пике нашей силы мы бы вряд ли смогли пробить эту защиту. Что уж говорить обо мне, жалкой тени былого величия... Это невозможно.
— А помните ли вы предание о юноше по имени Чэньсян? — в глазах Хань Шань-цзы блеснул хитрый огонёк. — О том самом, что расколол Гору Хуа надвое, чтобы спасти свою мать?
— Ты хочешь сказать... — мутные глаза Чжан Голао внезапно расширились от озарения. — Найти Чэньсяна и уговорить его одолжить нам Топор, Разделяющий Небеса, и Светильник Священного Лотоса?!
— Именно, наставник!
— Но где его искать? Чэньсян давно исчез без следа, о его местонахождении не знает ни одна живая душа.
— У нашего младшего брата поразительно сильная карма, — Хань Шань-цзы с широкой улыбкой обернулся к Дуань Юю. — Раз уж сами нити судьбы привели его к вам, то и обитель Чэньсяна он отыщет без труда.
Чжан Голао, казалось, ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку. Он вперил свой незрячий, но пронзительный взгляд в Дуань Юя:
— Дитя моё... Готов ли ты взвалить на свои плечи эту немыслимую ношу? Готов ли ты бросить вызов Формации Пяти Стихий и вырвать из её лап остальных Бессмертных?
[Система: Дзинь! Поздравляем! Вы активировали Уникальное Сюжетное Задание — «Спасение Восьми Бессмертных». Награды за успешное выполнение: Книга Запретных Искусств (1 шт.), Очки улучшения навыков (5 шт.), Сундук с экипировкой из тёмного золота (1 шт.), Камень инкрустации (500 шт.), Камень усиления (10 000 шт.), Золотые монеты (200), Опыт (5 000 000).]
Ещё бы!
Спрашивают тоже! Конечно, он готов!
— Благодарю за оказанное доверие, наставник! — горячо воскликнул Дуань Юй, сжав кулаки. — Клянусь, я переверну этот мир вверх дном, но отыщу семерых пленников и верну Восьми Бессмертным их законное место!
— Славно! — Чжан Голао облегчённо выдохнул и одобрительно закивал, а на его изрезанном глубокими морщинами лице проступила искренняя радость. — Что ж, ступайте, не смею вас больше задерживать. Да и мне самому предстоит долгий путь — нужно отыскать кое-что из давно утраченного...
С этими словами старец неспешно взобрался на своего ослика, тихо цокнул языком, и фигура всадника, подернувшись туманной дымкой, буквально растворилась в воздухе.
Дуань Юй проводил его взглядом и обернулся к Хань Шань-цзы. Тот приветливо, почти по-братски рассмеялся:
— Младший брат, ты только-только ступил на путь нашего даосского учения и ещё не познал истинных искусств. Если возникнет желание постичь тайны мироздания — мои двери всегда открыты. Приходи в любое время, и клянусь, я передам тебе всё, что знаю сам, до последней капли!
— Благодарю за заботу, старший брат! — с уважением ответил Дуань Юй.
Хань Шань-цзы, взмахнув широкими рукавами своего одеяния, направился обратно в Город Лазурного Дракона, оставив Дуань Юя наедине с роящимися в голове мыслями.
Юноша стоял, оглушённый масштабом произошедшего. Подумать только, он просто выполнял рутинные поручения, а в итоге собственными руками запустил шестерёнки глобального сюжета!
Да ещё и уникального!
Найти Чэньсяна, чтобы разбить великую печать?
«Чэньсян... Ох, Чэньсян...» — Дуань Юй с предвкушением улыбнулся, глядя в бескрайнее цифровое небо. — «И где же прикажешь тебя искать, а?»