Глава 223
После того как премьер-министра Цеппернеля и членов его семьи — Ашли и госпожу Шарль — встретили бурными аплодисментами, я вошел следом, и хлопки стали стихать. Премьер-министр Цеппернель и будущая наследница Ашли были хорошо известны собравшимся на званый вечер, как и госпожа Шарль, но меня здесь почти никто не знал. Шварц из «Дайкокуя», Шварц-картограф — возможно, кто-то и слышал это имя. Но с тех пор как «Дайкокуя» открыла свои двери, я не так часто стоял за прилавком. Практически все продажи я переложил на Эйми и Присциллу, девушек из торговой компании Мариды, а сам пропадал в Демонических горах и вел тайные переговоры с премьер-министром Бергманом и другими. Кто вообще меня здесь знает…? — О, «Дайкокуя»! Не ожидал встретить вас здесь! — раздался голос, когда я, немного отстранившись от премьер-министра Цеппернеля и госпожи Шарль, которых тут же обступила знать, взял у служанки два бокала с вином. — Добрый вечер, лорд Крудо. Сегодня я сопровождаю Ашли. Позвольте представиться вашей супруге: Шварц, владелец «Дайкокуя», торгую в столице, — ответил я, обернувшись к говорившему. Передо мной стоял советник королевской рыцарской гвардии Арлей Крудо. Рядом с ним находилась дама зрелых лет, должно быть, его жена. — Добрый вечер, лорд Крудо, госпожа. Вы знакомы со Шварцем? — поинтересовалась Ашли, подойдя ближе. — Конечно, знаком, Ашли Цеппернель, ты как всегда очаровательна. «Дайкокуя» снабдил меня «чудо-водицей», так что, глядите, какой я теперь красавец! — воскликнул лорд Крудо. — Да, это правда, — подхватила его супруга. — Этот хвастун называет «средство для роста волос», которое купил у вас, «чудо-водицей» и таскает его с собой даже в спальню! — Ну что ты, Шелли, — смутился лорд Крудо. — Не позорь меня перед людьми! Что обо мне подумают командиры рыцарей? Он смущенно рассмеялся и погладил себя по голове. Впервые мы встретились с ним, когда у него была внушительная залысина в форме буквы «М», а теперь волосы росли ровной линией. — Да ладно тебе, это же правда! — отмахнулась госпожа Шелли, а затем перевела взгляд на Ашли. — Кстати, Ашли, у тебя такие красивые волосы! И как приятно пахнут! Чем ты пользуешься? Как и сказала госпожа Шелли, рыжевато-золотистые волосы Ашли сияли ярче всех. Премьер-министр Цеппернель, госпожа Шарль и многие другие дамы в зале тоже могли похвастаться блестящими волосами, но все они пользовались шампунем и кондиционером, которые продавались в «Дайкокуе». Пока госпожа Шелли расспрашивала Ашли о секретах ухода за волосами, лорд Крудо продолжил разговор со мной. — Так, значит, именно вы сопровождаете наследницу Цеппернель? Мы тут гадали, кто же будет рядом с ней, и никак не ожидали, что это окажешься ты. — Так уж вышло… — «Так уж вышло»… — повторил он, усмехнувшись. — Ну, обернись-ка, но не спеша. По совету лорда Крудо я слегка повернул голову и увидел, что молодые аристократы с дамами все еще толпятся неподалеку. Несмотря на то, что у каждого из них была спутница, молодые люди то и дело бросали взгляды в нашу сторону — на Ашли и на меня. — Это молодые люди, еще не получившие титулы, — пояснил лорд Крудо. — В будущем им предстоит либо вступить в рыцарский орден, либо управлять семейными владениями. В общем, у них не так много вариантов, хоть перспективы и неплохие. Но если им удастся сблизиться с домом Цеппернель, дело другое. Для них это был бы шанс вырваться вперед… но, похоже, не в этот раз. — Не уверен, что понимаю вас, — признался я. — Ладно, не бери в голову, — отмахнулся лорд Крудо. — Но будь осторожен. Если что-то пойдет не так, эти юнцы, как один, попытаются выжить тебя из окружения Ашли Цеппернель. Нам, знаешь ли, не хотелось бы из-за какой-нибудь ерунды лишиться «Дайкокуя». Я понял, что имел в виду лорд Крудо. Конечно, ему не хотелось бы остаться без чудодейственного средства от облысения, но я подозревал, что дело не только в этом. Лорд Крудо знал, что именно я поставлял Бергману «черные стержни» для отправки в Демонические горы. Он знал, что я приложил руку к разрушению крепости Драм и помог спрятать принцессу Дракского королевства в деревне Йорм. Вероятно, он намекал, чтобы я не распространялся об этом. Впрочем, в этом можно не беспокоиться. В Демонических горах бесчинствовала Йона, а о том, что премьер-министр Бергман вел переговоры напрямую со мной, знали лишь единицы. Думаю, никто не свяжет Шварца с поставками этого оружия, и все останется в тайне. — Благодарю за предупреждение, буду осторожен, — ответил я, слегка поклонившись. В этот момент голос глашатая объявил о прибытии принцев. Торжественная музыка смолкла, и нежные струны оркестра сменил торжественный звук, похожий на органный. Гомон голосов стих, и все взгляды обратились к дверям. Медленно отворились двери, и в зал вошли шесть человек. Три пары, и знакомые шаги… Первым… точнее, первой парой вошли… — Кронпринц Кан… — Наследный принц… — На церемонии он сидел, не вставая… — А сейчас, смотрите-ка, идет сам! Среди дворян пронесся шепот. Кронпринц Кан Куртмелга — будущий король и первый наследник престола. Но выглядел он совсем неважно… Что с ним? Болен? Он шел, опираясь на трость, и держась за руку женщины, которую, видимо, сопровождал. Неужели наследник престола, о котором столько говорили в столице, настолько слаб, что не может сделать и шага без посторонней помощи? По залу прокатились робкие хлопки, которые постепенно переросли в гром оваций. Я рассеянно смотрел на происходящее и вяло захлопал, словно повинуясь общему настроению. В этот момент ко мне подошел лорд Крудо. — Вы впервые видите кронпринца? — спросил он. — Да… впервые, — подтвердил я. — Какое впечатление он на вас произвел? Выглядит болезненно, правда? — Да, он болен? — Говорят, он родился с огромным запасом внутренней магии, которая разрушает его изнутри. Лекарства нет, и, похоже, никто не знает, как ему помочь. Единственный способ хоть как-то с этим справляться – постоянно расходовать магию, иначе его тело просто не выдержит. — И при этом он кронпринц? — удивился я. — Может, ему лучше уехать на лечение и поискать способ исцелиться? Вслед за Каном появился второй принц, Кирик Куртмелга. Его сопровождала довольно эффектная дама. В отличие от скромной и сдержанной спутницы кронпринца, дама Кирика выглядела весьма вызывающе, да и сам он был одет под стать ей. — Это исключено, — ответил лорд Крудо на мой вопрос. — Почему же? — Кан — старший сын короля, а Кирик — второй в очереди на престол. Ты работаешь на Бергмана, так что наверняка уже наслышан о разных придворных интригах. Если Кирик займет трон, страну ждут перемены. О том, что именно изменится, лорд Крудо предпочел умолчать. Кирика встретили прохладнее… точнее, аплодисменты были явно менее дружными, чем в случае с Каном. Молодые дворяне приветствовали его с энтузиазмом, а вот знать постарше отнеслась к нему довольно сдержанно. Как известно, Кирик — глава крупнейшего клана королевства Куртмелга, «Раффлезия, повелительница цветов». Возле входа показался и заместитель главы клана — высокий эльф-рыцарь с длинным хвостом светлых волос – Феликс Мендоза. Феликс не спешил приветствовать своего кланмастера Кирика, а пристально смотрел в другую сторону. Я проследил за его взглядом… и увидел кронпринца Кана и вечного премьер-министра Цеппернеля. Они сидели в первом ряду, на роскошном диване с изящной резьбой, достойном особ королевской крови, и вели неспешную беседу, потягивая вино из бокалов. Я снова посмотрел на Феликса. Выражение его лица оставалось невозмутимым, но глаза выдавали холодную ярость.