Глава 175
Королевские Состязания закончились, я два дня отдыхал в особняке Марты из торговой компании «Марида», а затем принялся за следующее дело. Покорение лабиринта. Целью стал «Лабиринт Змеиной Головы», расположенный сравнительно недалеко — всего в двух днях пути на повозке к юго-востоку от столицы. Вход в этот лабиринт находится в скальной стене огромной расселины, что тянется через пустошь, подобно гигантской змее. А над «головой» этой исполинской трещины была возведена крепость «Снейкхед». Снейкхед построили как оборонительный рубеж для защиты Лабиринта Змеиной Головы, находящегося близко к столице, и одновременно как отправную точку для его покорения. Внутри, помимо закусочных, постоялых дворов, оружейных лавок и магазинов со снаряжением для исследователей, располагается также штаб-квартира Третьего центрального рыцарского ордена, чьей основной задачей является зачистка лабиринтов в королевстве Куртмерга. Снаружи крепости тоже выстроились в ряд различные заведения вроде кузниц и борделей — в основном те, что ориентированы на исследователей. Покинув особняк Марты, я зарегистрировал свой отъезд из столицы как Шафт, затем снова принял облик Шварца и направился к Снейкхеду. Исследование Лабиринта Змеиной Головы займёт около трёх дней. Срок короткий, но я собираюсь провести разведку лабиринта, отличающегося от тех, где обитали Гаро и Зелёные демоны, так что для начала ограничусь лишь поверхностным осмотром. Два дня в пути туда, три дня на исследование, два дня обратно — всего недельная экспедиция, после чего я вернусь в столицу. Затем меня ждёт получение магического круга телепортации и копирования, который я оставил канцлеру Бергману, и передача старого магазина, купленного у торговой компании «Марида». Вернувшись к облику Шварца, я сел в рейсовый дилижанс, идущий напрямую из столицы в Снейкхед, провёл два дня в пути вместе с другими группами исследователей и наконец прибыл на место. Снейкхед представлял собой U-образную крепость с гигантскими стенами, построенную так, чтобы охватывать расселину, ведущую в лабиринт. Четырёхэтажная крепость считалась довольно высокой для этого мира, но обычные исследователи могли пользоваться только первым этажом. Со второго по четвёртый располагались помещения Третьего рыцарского ордена, так что вход туда был в основном воспрещён. Дилижанс остановился перед крепостью. Оттуда я пешком прошёл через ворота, подвергся проверке личности и прочим формальностям, и вошёл в Снейкхед. «Первым делом — регистрация на ночлег и ужин». В Снейкхеде не было постоялых дворов как таковых. Это была прежде всего оборонительная крепость, служащая также базой для исследования лабиринта. Поэтому для исследователей здесь бесплатно предоставлялись места для ночлега. Правда, это было всего лишь отгороженное занавеской пространство в общем зале, размером примерно с татами, где помещалась одна кровать. — Прямо как больничная палата… Я подал заявку на ночлег, получил номерок кровати и ключ от небольшого магического сейфа для ценностей. Решив сначала осмотреть своё спальное место, я заглянул за занавеску, и вот какая мысль невольно вырвалась у меня. В центральной части изгиба U-образной крепости Снейкхед находились входные ворота и площадь. Южное крыло было отведено под жилые помещения, а в северном располагались различные магазины. По пути я то и дело пересекался не только с исследователями, но и с рыцарями, судя по всему, членами Третьего ордена. Минуя их, я направился к столовой в северном крыле. В отличие от жилых помещений, столовая была платной. Снаружи крепости тоже имелись таверны, но здесь основной упор был сделан на еду. Судя по слабо доносящимся снаружи смеху и шуму, исследователи, вероятно, чаще питались вне крепости. Большинство людей, похожих на исследователей, которых я встречал в коридорах крепости, казалось, действовали в одиночку, как и я. На следующее утро меня разбудил не звон колоколов, как в столице или в городе-крепости Варга, а звук медного духового инструмента, похожего на армейский горн. Я сосредоточился на информации интерфейса, плывущей перед глазами, и проверил время — пять утра. Довольно рано, но за занавеской уже копошились другие исследователи, тоже проснувшиеся и начавшие готовиться к выходу. Я тоже активировал Тактическую систему поддержки TSS и подготовил вооружение, включая огнестрельное оружие. Основным оружием на этот раз снова стал FN P90. В качестве запасного я выбрал CZ75 SP-01 со штык-ножом, добавил к этому особые гранаты и запасные магазины, а в качестве оружия ближнего боя взял кувалду. Кувалда, в отличие от компактного оружия ближнего боя, которым я пользовался до сих пор, была тяжёлым ударным орудием: рукоять длиной девяносто сантиметров и металлический боёк размером примерно шесть на семнадцать сантиметров. Зачем мне понадобилась кувалда в этом походе? Дело в том, что Лабиринт Змеиной Головы был главным источником гигантских кристаллов во всём королевстве Куртмерга. В огромном пещерном Лабиринте Змеиной Головы иногда появлялись исполинские шестигранные кристаллы. Хотя стены и структуры самого лабиринта разрушить невозможно, минеральные ресурсы вроде кристаллов и руды, а также растительные ресурсы, такие как травы и деревья (в случае полевых подземелий), можно было добывать. С одной стороны, это была ловушка, заманивающая людей (приманку) вглубь лабиринта, с другой — ценный ресурс, если удастся его вынести. Когда я уезжал из столицы, госпожа Марта попросила меня добыть эти кристаллы. Обычные исследователи со своими вещмешками не могли унести гигантские шестигранные кристаллы, не разбив их вдребезги. Говорят, некоторые исследователи даже затаскивали в лабиринт телеги для сбора кристаллов, но, учитывая риск боя или поломки, это было не слишком практично. Однако мой «Ящик Даров» игнорировал размеры. Кристаллы, служащие сырьём для аксессуаров, кварцевого стекла и прочего, пользовались большим спросом. Я получил крупную сумму на аукционе за Великий Магический Камень Ядра Лабиринта, но, думая о будущем, лишние средства не помешают. Кувалду я выбрал на этот раз именно как инструмент для добычи этих гигантских кристаллов. Я надел снаряжение и закончил приготовления к выходу. Сначала — в столовую позавтракать, а затем — начать вылазку в Лабиринт Змеиной Головы. На площади в центре первого этажа Снейкхеда друг напротив друга располагались двое ворот: одни вели в сторону столицы, другие — в Лабиринт Змеиной Головы. Несмотря на раннее утро, на площади уже виднелись группы, похожие на команды исследователей. Рядом с воротами, ведущими в лабиринт, стояла стойка с теми же функциями, что и Управление Лабиринтом. Перед ней выстроилась очередь из людей, видимо, представителей команд, подающих планы исследования. Я тоже встал в очередь, подал свой план, купил семена Белосветника и вышел из крепости Снейкхед. За воротами Снейкхеда передо мной раскинулась гигантская расселина. Извивающаяся трещина в земле, будто здесь проползла гигантская змея, — Змеиная Долина — тянулась с востока на запад примерно на два километра. Я пошёл по тропе через пустошь, вытоптанной множеством исследователей за долгие годы, и спустился вниз по земляной лестнице, созданной магией земли. Говорят, вход в Лабиринт Змеиной Головы — пещера — открывается где-то на середине скальной стены. Когда исследователи гибнут в лабиринте, их жизни становятся его пищей и силой. Эта сила даёт материальное тело призрачным демоническим тварям и полулюдям, рождённым в лабиринте, а те особи, что накопят достаточно силы, выплёскиваются наружу. Но это «выплёскивание» — всего лишь метафора. Вырывающиеся наружу демонические твари и полулюди вовсе не выходят вежливо через вход и выход лабиринта. Подобно тому, как поверженные в лабиринте монстры погружаются во тьму, окутанные чёрной дымкой, они возникают из-под земли вместе с чёрной дымкой в окрестностях лабиринта. Таков феномен «переполнения» лабиринта демоническими тварями и полулюдьми. Впереди, за земляной лестницей, зияла огромная дыра, глубины которой терялись во тьме. В момент, когда входишь в лабиринт и проходишь сквозь тьму, возникает чувство, будто миры сменяют друг друга. Но, возможно, так оно и есть на самом деле. Структуру лабиринта невозможно разрушить, и даже если копать землю, нельзя пробиться на нижний уровень. Это мир, подчинённый единому закону — закону Лабиринта. Вероятно, тоже своего рода иной мир. С такими мыслями я шагнул в Лабиринт Змеиной Головы.