Глава 96: «Звездный Кузнец – раса дварфов»
— Галактический Альянс был основан под руководством Империи Звездного Сияния, Империи Священного Сияния и Звездных Штатов Молота Войны. В него также входят малые и средние межзвездные цивилизации, но решающее слово всегда остается за этой тройкой гегемонов. Их границы как раз соприкасаются с территориями механоидов, так что они находятся в тесной взаимосвязи. За тысячу лет войны ситуация превратилась в войну на истощение с переменным успехом, где ни одна из сторон не может нанести решающий удар.
Лилит закончила свой рассказ и посмотрела на Чжао Чэня:
— А Звездный Регион «Чу Хэ» в Северном Секторе – это как раз ближайшая к механоидам область, она постоянно находится в состоянии боевой готовности. То, что губернатор Звездного Домена Чу Хэ одновременно является пятизвездным маршалом, имеет под собой веские причины.
Чжао Чэнь с одобрением смотрел на Лилит. За последнее время она усвоила огромный массив знаний, ее мозг работал четко, как компьютер.
— Хотя наш маршрут пролегает вблизи зоны конфликта, корабли механоидов редко залетают в эти края. Им нет смысла нападать на такой малый флот транспортных звездолетов. Так что, теоретически, миссия не несет в себе большого риска, — добавила она.
— В теории это так, — Чжао Чэнь потер виски. — Но не знаю почему, после встречи с тем старшиной меня не покидает дурное предчувствие.
— Возможно, дело в том, что вы впервые оказались в такой обстановке, командир, — мягко сказала Лилит. — Естественно, вы немного нервничаете.
— Наверное, — он постарался отогнать мрачные мысли. В любом случае, выбора не было. Отказ от задания Имперской армии повлек бы за собой тяжелые последствия, вплоть до исключения из академии. О выпуске экстерном можно было бы забыть навсегда.
— Командир, есть кое-что, что может вас отвлечь. Уверена, это вас заинтересует, — внезапно произнесла Лилит.
— И что же?
Лилит вывела на экран голографическое изображение: маленькая девочка ростом всего около метра двадцати, на шее которой красовался знакомый Чжао Чэню рабский ошейник.
Рабыня? Несовершеннолетняя девочка-раб?
— С чего ты взяла, что мне это интересно? — Чжао Чэнь помрачнел. Что же такого он сделал, что Лилит так превратно его поняла?
— А? Разве нет? — Лилит выглядела искренне удивленной.
Чжао Чэнь замялся, не зная, как подобрать слова.
— Это представительница расы дварфов. Я думала, командир проявит к ней интерес.
— Дварф? — Он тут же встрепенулся, снова взглянув на фигурку. — И это не ребенок?
— Ребенок? — Лилит покачала головой. — Вовсе нет, она взрослая. Возможно, даже старше вас на пару лет. Просто гены их расы таковы, что рост дварфов не превышает метра тридцати, а некоторые едва дотягивают до метра.
Значит, Лилит все же не считала его извращенцем.
— Зачем ты мне ее показываешь? — Спросил он уже с интересом.
Лилит открыла справку по расе:
— Дварфы – такая же редкая звездная раса, как и суккубы. Когда-то они были могущественной цивилизацией, но после поражения в войне стали расой скитальцев без собственной территории. У них нет физической силы, они не созданы для боя, но они – прирожденные инженеры! Исследование новых технологий у них в крови. Их способность к обучению в разы выше, чем у других рас. Сейчас половина всех дварфов работает на фабриках или в исследовательских центрах различных цивилизаций. Их прозвали Звездными Кузнецами!
До Чжао Чэня мгновенно дошел замысел Лилит:
— Ты хочешь, чтобы я ее купил!
Лилит кивнула:
— Сейчас флоту Сяолун острее всего не хватает именно технических талантов. На двух тяжелых промышленных звездолетах T2 «Молот» работают инженеры из зверолюдов, но их квалификация – лишь удовлетворительная. Они не могут выжать из «Молотов» максимум. Если у нас будет Звездный Кузнец, эффективность производства вырастет в разы!
Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок:
— Звучит резонно. Но не мало ли одного человека?
— Один дварф – это немного, но, возможно, она поможет нам выйти на связь с другими своими соплеменниками. Стоит попробовать.
— Справедливо. Все равно нам пока делать нечего. Как ее приобрести?
— Она выставлена в списке рабов местной сети Третьей Звездной Системы. Цена – три тысячи звездных монет. Можно связаться с владельцем напрямую, — Лилит вывела контактные данные.
Три тысячи монет. Это было гораздо дороже, чем сотня зверолюдов вместе с Шарлоттой, которых он купил раньше. Прежний Чжао Чэнь долго бы сокрушался над такой тратой, но нынешний даже глазом не моргнул.
— Погоди… этот продавец… — Чжао Чэнь узнал имя владельца. Это был старый знакомый.
— Свяжись с ними, обговори цену. Когда договоритесь – я заберу ее лично.
— Хорошо.
Лилит быстро провела переговоры, и ответ не заставил себя ждать. Стороны сошлись на сумме в три тысячи монет. Чжао Чэнь посмотрел адрес встречи и покинул корабль.
В отдельном кабинете привокзального кафе в дварфийку легонько подтолкнули в спину, заставляя войти.
— Босс, ваш товар… Ой, это ты! — Женщина в коже не скрывала удивления, увидев Чжао Чэня.
— Какое совпадение, — он еще на корабле понял, что продавцом была та самая наемница.
— И не знала, что красавчику нравятся такие крошки, — она игриво прищурилась.
— Кхм… давайте перейдем к делу, — сухо прервал ее Чжао Чэнь.
Наемница не стала тянуть время. Как только три тысячи монет упали на ее счет, она подтолкнула дварфийку к нему и бросила пульт управления ошейником.
— Слушай, милашка, может, добавим к сделке еще кое-кого? — Закончив дела, она снова принялась его провоцировать, облизывая накрашенные губы.
— Прошу прощения, у меня нет желания. Мне нужно осмотреть покупку, не могли бы вы нас оставить? — Чжао Чэнь вежливо, но твердо выпроводил ее.
Женщина не обиделась – она была слишком рада удачной сделке. Эта дварфийка была специфическим товаром, и долгое время никто не хотел отдавать за нее три тысячи. Она уже думала снизить цену, но тут появился Чжао Чэнь.
— Ну, тогда приятного осмотра… кстати, она еще нетронута… так что будь осторожнее. Если не справишься – зови на помощь, — она подмигнула ему на пороге, делая последнюю попытку.
— Не стоит, — отрезал он.
Она бросила на него взгляд, полный притворного разочарования, и вышла.
Чжао Чэнь посмотрел на маленькую фигурку, которая со страхом забилась в угол. На экране она казалась крошечной, но вживую выглядела еще меньше. Трудно было поверить, что такое хрупкое создание – гениальный инженер.
— Как тебя зовут? — Спросил он.
Дварфийка сжалась и едва слышно прошептала:
— Анни…
Чжао Чэнь протянул к ней руку, и она тут же испуганно втянула голову в плечи, напоминая загнанную крысу.
В этот момент раздалось громкое урчание – звук шел прямо от нее.
— Это у тебя в животе заурчало? — Спросил он, и так зная ответ.
— Н-нет… — пропищала Анни тоненьким голоском.
Чжао Чэнь снова протянул руку:
— Тогда пойдем со мной. Я отведу тебя туда, где вкусно кормят.
Услышав про еду, Анни наконец подняла голову, глядя на него огромными, полными надежды глазами. Почему-то в этот момент Чжао Чэнь почувствовал себя настоящим злодеем.