Глава 940: «Патовая ситуация»
Оборонительная крепость № 077.
— Докладываю! Орудие номер три снова перегрелось! — Прокричал солдат.
— Перегрелось – меняй ствол! — Рявкнул ответственный за форт. — Снятый ствол живо в охладитель!
Солдат тут же привел в движение механические манипуляторы. Раскаленный докрасна орудийный ствол был выдернут из гнезда и погружен в подготовленную емкость с охлаждающей жидкостью.
Шипение заполнило отсек – металл яростно отдавал жар.
Такой метод позволял в короткий срок вернуть перегруженное оружие в строй. Но был и существенный минус: после подобных процедур продолжительность жизни ствола резко сокращалась. Если вовремя не заменить изношенную деталь, пушка могла просто взорваться при следующем выстреле.
— Повторяю для всех! — Голос командира гремел в канале связи. — После охлаждения обязательно проверять износ! Если выше нормы – ствол в утиль! Увидите хоть одну трещину – к стрельбе не допускать! Проверять тщательно, я сказал, тщательно!
— Есть!
Услышав подтверждение, начальник крепости сорвал с головы фуражку и помахал ею, пытаясь нагнать хоть немного прохлады. Он расстегнул воротник и выругался:
— Проклятье, ну и жарища! Что с системой термоконтроля? Температура уже за тридцать зашкаливает!
— Господин командир, мы ничего не можем сделать, — виновато ответил офицер. — Все орудия палят почти без передышки, тепла выделяется неимоверно. Плюс постоянное охлаждение стволов прямо в залах… Мы бессильны.
— Дерьмо, — пробормотал ответственный, не став больше наседать на подчиненного. Он подошел к иллюминатору и всмотрелся в даль.
Через систему линз он видел, как плотные массы жуков разрываются в клочья их огнем. Но на смену павшим приходили всё новые и новые волны, словно поток был бесконечным.
Корабли-матки улья Т1 и Т2, изредка выныривавшие из общей массы, тут же уничтожались точными залпами межзвездных линкоров, не успевая проявить себя.
В начале боя казалось, что преимущество полностью на стороне обороняющихся.
Однако каждый командир на позициях понимал: это лишь прелюдия.
Прошло почти десять часов.
Их первая позиция не понесла серьезных потерь. Но проблема была в другом – за это время они истребили едва ли десятую часть вражеских сил!
Сложилось хрупкое равновесие.
Но стоило на этом участке случиться хоть какой-то осечке – например, из-за недостатка снабжения ослабнет плотность огня – и ситуация мгновенно обернется катастрофой.
— Да как они плодятся, твари… Конца им нет! — Пробормотал начальник крепости.
Мостик «Драконьего Императора».
— Бой длится уже десять часов, — докладывала Маленькая Драконица, паря за плечом Чжао Чэня. — Из пятисот тысяч маток Улья мы уничтожили около пятидесяти тысяч. Потери среди боевых единиц роя также составили около десяти процентов. В то же время примерно пятьдесят тысяч маток с эскортом обошли наши фланги и скоро столкнутся с нашими малыми позициями в тылу. Пока серьезной угрозы нет. Снабжение боеприпасами идет по плану, по крайней мере, на данный момент.
Она сделала паузу, обновляя данные.
— На остальных девяти основных фронтах тоже идут сражения. В среднем на каждый приходится около двухсот тысяч вражеских кораблей. Сложнее всего после нас приходится на шестом фронте, который держат флот Императрицы Святого Света и наш восьмой легион «Кречет» – там около трехсот пятидесяти тысяч жуков. Но пока всё идет успешно.
— Значит, на данный момент в бой втянуто около трех миллионов кораблей-маток, — задумчиво произнес Чжао Чэнь, прищурившись. — Это всего лишь десятая часть от тридцатимиллионной орды. И ни один из одиннадцати «Левиафанов-Королей» Т5 еще не сдвинулся с места.
Он смотрел на тактический стол, где одиннадцать ярких точек энергии замерли вокруг космического червяка, расположившись идеально ровным кругом. Они не проявляли никакой активности.
— Так и есть, — подтвердила Маленькая Драконица. — Мы зафиксировали движение второй волны, но вектор атаки пока не ясен. Как только они определятся, у нас будет минимум пять часов, чтобы подготовить ответ.
— Похоже, у этого вторжения есть единый мозг, — внезапно подала голос Лилит.
«Дирижер».
Всегда считалось, что космические зерги действуют лишь на инстинктах. Да, матки Улья обладали зачатками разума, и даже известные особи T4 могли заставить рой отступить, подавив инстинкт агрессии. Но для такого четкого развертывания сил требовался интеллект совсем другого порядка.
Неужели за этим стоят те одиннадцать гигантов класса Т5?
Интуиция подсказывала Чжао Чэню, что нет.
Худшим вариантом было существование некоего еще более высокоразвитого существа, стоящего в тени. Если кто-то действительно способен управлять тридцатью миллионами кораблей, обладая при этом стратегическим мышлением – это колоссальная угроза.
Но зацепок не было, оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Главное – не допустить ни единой ошибки со своей стороны.
Прошло десять часов… двадцать… тридцать… пятьдесят…
Сто часов.
Второй эшелон, третий эшелон… Волны нападающих распределялись по фронтам с математической точностью.
Чжао Чэнь сидел в кресле с закрытыми глазами.
— Командующий, может, вы приляжете в каюте? — Лилит с тревогой смотрела на него. — Вы не покидаете мостик уже столько времени. Большую часть времени проводите в этом кресле, лишь изредка прохаживаясь по залу. Даже спите урывками, не снимая формы.
Весь экипаж работал в три или две смены, отдыхая по очереди. Лишь командующий был здесь бессменно.
— Прошло сто часов, — пробормотал Чжао Чэнь, не открывая глаз. — Мы истребили три миллиона маток. Чего же они ждут? Чего медлят?!
Лилит посмотрела на тактический стол, где не утихало пламя сражений, но промолчала. Она не знала, что ответить.
Эта странная, застывшая стабильность пугала больше, чем самый яростный штурм.