Глава 881: «Печальный праздничный банкет»
Попрощавшись с Бланш, Чжао Чэнь провел еще одну послевоенную встречу с командирами Легиона «Кречет».
На этот раз собрание проходило не в зале совещаний, а в отдельном кабинете ресторана на звездолете, за огромным круглым столом, окруженным дюжиной стульев.
Стол уже ломился от изысканных яств.
Здесь были все: десять командующих легионами, два командира спецфлотов, исполняющая обязанности капитана «Плутона» T5, а также сам Чжао Чэнь и секретарь Лилит.
Однако, едва переступив порог, Чжао Чэнь почувствовал, что атмосфера в комнате гнетущая.
— В чем дело? — Он обошел стол и занял почетное место. Лилит села по правую руку от него, Шарлотта – по левую. — Это праздничный банкет в вашу честь, почему у всех такие кислые лица?
Видя, что офицеры встали, приветствуя его, Чжао Чэнь жестом велел им садиться.
— Рассказывайте, что за печаль на вас напала? — Он взял палочки и принялся пробовать деликатесы.
В первый момент воцарилась тишина.
— Дайте-ка угадаю, — Чжао Чэнь обвел присутствующих взглядом. — Вы расстроены из-за тяжелых потерь в этой кампании, верно?
Сказав это, он заметил, как командующая Восьмым Легионом Е Сяотун понурила голову; ее глаза опухли и покраснели.
Даже обычно стойкие Шэнь Бин из Третьего Легиона и Вэй Шиши из Седьмого отвернулись, стараясь скрыть слезы, которые едва удавалось сдерживать.
— Говорите как есть, не держите в себе, — продолжал Чжао Чэнь, не спеша пережевывая пищу. — Копить в себе горечь вредно для здоровья.
Ответа по-прежнему не было.
Чжао Чэнь посмотрел на Шэнь Бин:
— Шэнь Бин, ты со мной дольше всех. К чему эта скрытность? Здесь собрались только старые друзья. Считай, что просто делишься бедами с близкими людьми.
Шэнь Бин сжала кулаки, и в этот миг ее самообладание окончательно рухнуло.
— Простите, командующий… — начала она сквозь слезы. — …Я знаю, что мне не стоит так себя вести и портить всем настроение. Но я… я просто не могу сдержаться. Я понимаю, что это межзвездная война, а не детские игры, и потери неизбежны. Я прошла через множество сражений и думала, что привыкла к этому. Но… когда я увидела имя своей близкой подруги в списке погибших, я… я…
Шэнь Бин зашлась в рыданиях, не в силах вымолвить ни слова.
Тут вмешалась Лилит, чтобы прояснить ситуацию:
— Если я не ошибаюсь, речь идет о Хуан Цици, капитане флота второй эскадры Третьего Легиона Сяолун и по совместительству заместителе командующего.
— …Хуан Цици тоже была выпускницей Военной академии Северной Звезды, но не вашего с командующим года выпуска, — продолжила Лилит. — Она была вашей младшекурсницей. Спустя полгода после того, как Шэнь Бин вступила в Легион «Кречет», та порекомендовала ее нам. В этой кампании эскадра Хуан Цици попала под мощную внезапную атаку врага. Девушки до последнего сражались на своих боевых постах. В итоге из трех сотен кораблей уцелело меньше тридцати. Капитан флота Хуан Цици пала смертью храбрых.
Слушая рассказ Лилит, Шэнь Бин еще ниже склонила голову, горькие слезы катились из ее глаз.
— Цици была из такой же простой семьи, как и я, и в академии считалась отличницей, — всхлипывая, заговорила Шэнь Бин. — Наверное, из-за нашего сходства мы и сдружились. Она часто помогала мне. И это я уговорила ее пойти в «Кречет». У нее остались родители и двое младших братьев. Благодаря льготам легиона жизнь их семьи, раньше знавшей нужду, наладилась. После ее повышения до заместителя командующего их должны были перевезти в систему Сяолун и дать гражданство… Я виделась с ее родными, они прекрасные люди. Я обещала им, что присмотрю за Цици как за родной сестрой. И теперь… я просто не знаю, как смотреть им в глаза!
Слова Шэнь Бин всколыхнули чувства и у остальных.
— Мои… мои младшие сестры… — заговорила Е Сяотун, давясь слезами. — …Обе погибли в этой битве. И мои прежние боевые товарищи тоже…
Она схватила бокал и осушила его одним глотком.
Вэй Шиши до белизны в костяшках сжала кулаки:
— Те сестры, что поверили мне и ушли за мной из флота принцессы в «Кречет»… Их было триста шестьдесят восемь. Тридцать семь погибли раньше. А в этот раз… сразу двести семьдесят семь жизней оборвалось. Я… я…
Глядя на этих грозных командующих, которых в остальном мире почитали как ледяных богинь войны, Чжао Чэнь понимал: у них тоже есть уязвимые места и чувства. Они тоже умеют скорбеть.
Просто перед чужаками они никогда этого не покажут. И только перед своим командующим они могут позволить себе быть просто женщинами.
Как говорится, слезы воина не видны, пока горе не коснется самого сердца.
Видя, как атмосфера в кабинете становится всё более гнетущей, Чжао Чэнь отложил палочки.
— Я понимаю ваши чувства, — сказал он. — Чуть позже я кое-что вам сообщу. Но сейчас я хочу, чтобы вы спокойно доели этот ужин.
Офицеры с любопытством переглянулись, гадая, что за новость припас командир. Все послушно взялись за палочки, но к еде почти никто не притронулся.
Чжао Чэню это не понравилось, и он снова отложил приборы.
— Ладно, забудьте. В таком состоянии еда вам всё равно в радость не пойдет. Лилит, свяжись-ка с тем сектором.
Приказ был туманным, но Лилит сразу поняла намерение командующего. Она начала отправлять запрос на связь.
Вскоре перед глазами присутствующих возникло видеоокно.
— Слушаю ваши распоряжения, командующий, — на экране появилась А-Юнь, ответственная за проект «Возрождение».
— А-Юнь, найди мне некую Хуан Цици. Бывшая должность – капитан флота второй эскадры Третьего Легиона и заместитель командующего.
Услышав это, Шэнь Бин замерла на мгновение и в изумлении вскинула взгляд на Чжао Чэня. Она совершенно не понимала, к чему он клонит.
— Хуан Цици? Да, я ее знаю, — отозвалась А-Юнь. — Она была самой высокопоставленной из «возрожденных» в этой партии, поэтому я обратила на нее внимание. Сейчас выведу изображение из ее комнаты реабилитации.
Через секунду на экране появилось изображение помещения, окутанного густым паром.
— Помассируй мне вот здесь, — донесся из тумана женский голос.
— Госпожа Хуан Цици, командующий хочет вас видеть, — внезапно произнесла А-Юнь.
Тот, кто был в тумане, явно вздрогнул от неожиданности. Когда камера сфокусировалась, все увидели бассейн с горячим источником.
Девушка нежилась в воде, на ее лице была косметическая маска, а рядом плавал деревянный поднос с напитками и закусками. За ее спиной трудился массажный робот.
— Цици?! — Шэнь Бин вскочила со стула. Несмотря на маску на лице девушки, она мгновенно узнала свою лучшую подругу.
— А? — Хуан Цици, похоже, еще не сообразила, что происходит. Она открыла глаза и уставилась на возникшее перед ней окно видеосвязи, в котором отражались командующий, Шэнь Бин и остальные.
В этот миг время для всех в комнате словно зафиксировалось.