Глава 8: «Приобретение беловолосой зверолюдки»
— Экипаж нанял, — ответил Чжао Чэнь. — Сказали, доставят в течение суток.
— Экипаж? Какой еще экипаж?
— Рабов. Ты же сама сказала, что это дешевле всего.
— И сколько ты потратил? У тебя же баллы кончились.
— Недорого, всего три тысячи звездных монет.
— Насколько я помню, у тебя на счету на жизнь оставалось всего три с небольшим тысячи.
— Ну да.
— …
Лицо Ваньэр потемнело. Когда это её брат успел стать настолько непутевым?
— Смотри, вот список, — он вывел перед сестрой данные купленных рабов с фотографиями.
Увидев снимки, Ваньэр едва не лишилась дара речи. Все до единого в списке были зверолюдами. Более того – исключительно женщинами.
Она яростно уставилась на брата:
— Чжао Чэнь!
Отчитав его напоследок, Ваньэр в негодовании ушла. Она была уверена, что брат окончательно лишился рассудка. Ей нужно было готовиться к худшему – то есть подбирать за ним этот бардак.
Чжао Чэнь же после её ухода наконец-то вымылся, как следует выспался и переоделся в чистое. Как раз к этому времени подоспел заказ.
— Здравствуйте, господин Чжао Чэнь? Это ваши сто рабов, предъявите, пожалуйста, идентификационную карту, — у входа в цех стоял мужчина с профессиональной дежурной улыбкой.
За его спиной выстроились десять механических телег, накрытых черной тканью. Каждая по три метра в высоту и около пяти в длину. Больше никого вокруг не было видно.
Чжао Чэнь показал карту и с недоумением спросил:
— А где люди, которых я заказывал?
— Так они внутри, — мужчина откинул ткань с одной телеги, обнажив железные клетки.
В клетках – кубах высотой около метра – сидели зверолюды, обхватив колени руками. На них были лохмотья, а на шеях и ногах – электронные кандалы. Все выглядели изможденными и до смерти напуганными.
— Вот программное обеспечение для управления ошейниками. В них встроены функции электрошока и самоликвидации. Любая попытка взлома или физического разрушения приведет к взрыву, если только вы не введете код разблокировки, — пояснил торговец.
— Понятно. Клетки тоже остаются мне? — Чжао Чэнь указал на оборудование.
— Разумеется, — улыбнулся тот.
Эти зверолюды мертвым грузом висели у них на балансе, так что ради такого покупателя было не жалко и телеги с клетками отдать.
Чжао Чэнь сам закатил телеги в цех и сорвал с них покровы.
Перед ним предстало всё многообразие зверолюдов. Одни были почти полностью покрыты шерстью, другие больше походили на людей, выделяясь лишь ушами или хвостами. Больше всего было тех, кто имел черты собак, свиней или овец.
Но одна фигура приковывала взгляд особенно сильно.
Это была женщина-зверолюд с белоснежными волосами. Её синие глаза светились яростью, гневом и горьким нежеланием покоряться. На голове виднелась пара белых купированных ушей, а пониже спины – такой же обрубок белого хвоста. Её лицо и тело были покрыты уродливыми шрамами; не будь их, она, пожалуй, вполне могла бы считаться красавицей даже по человеческим меркам.
Эта женщина была Чжао Чэню очень хорошо «знакома». Собственно, именно из-за нее он и выбрал всю эту партию.
— Здравствуйте, генерал Шарлотта.
Беловолосая женщина с удивлением посмотрела на человека, который не просто назвал её имя, но и использовал этот титул.
— Генерал Шарлотта, уроженка звездного региона Хэйя Конфедерации Звездных Племен Молота Войны, из племени Белого Тигра. Не смирившись с гнетом местного лорда, вы подняли восстание и создали Межзвездное Сопротивление. За три года вы провели не меньше пятидесяти крупных и малых кампаний. Однажды, командуя флотом из трех сотен кораблей повстанцев, вы сошлись в схватке с пятью сотнями судов лорда и одержали пиррову победу, даже уничтожив один вражеский звездолёт класса T3. Однако три месяца назад из-за предательства ваши планы были раскрыты. Вы попали в засаду превосходящих сил врага, ваш флот был уничтожен, а сами вы пропали без вести. Кто бы мог подумать, что вы станете военнопленной, а затем окажетесь в Империи Звездного Сияния в качестве рабыни.
Чжао Чэнь методично перечислил подвиги стоящей перед ним женщины. Слушая о своем прошлом, Шарлотта на мгновение потеряла самообладание, её взгляд стал отсутствующим.
Чжао Чэнь открыл её клетку и сел на пол прямо перед ней.
— Ну как, не желаете со мной поговорить?
Шарлотта горько усмехнулась:
— Поговорить? Я теперь всего лишь пленница, о чем нам болтать?
— Например, о вашей свободе. И о свободе тех солдат-зверолюдов, что разделили вашу участь.
Эти слова заставили её насторожиться. Она окинула его подозрительным взглядом:
— Что ты имеешь в виду?
— Скажу прямо, — улыбнулся Чжао Чэнь. — У меня есть корабль, но нет экипажа. Я хочу, чтобы вы и ваши люди заняли эти места.
— Хе-хе-хе… Тебе просто нужна бесплатная рабочая сила. Разве не ради этого покупают рабов? — Съязвила она.
— Нет-нет-нет. Мне нужны члены экипажа, а не рабы. Звездные воины, готовые искренне сражаться за меня! — Поправил её Чжао Чэнь.
— Зверолюды никогда не будут сражаться за других, — в её глазах вспыхнула гордость, присущая её народу.
— Если не думаете о себе, подумайте о тех воинах, с которыми вы когда-то сражались плечом к плечу. Насколько я знаю, после того поражения в нашу империю было продано около тридцати тысяч рабов-зверолюдов. Я купил лишь сотню. Остальные… их судьба под вопросом. Неужели вы не хотите спасти их?
Шарлотта заколебалась.
Чжао Чэнь понял, что наполовину преуспел. Он поднялся на ноги:
— Сражайтесь за меня, и я даю обещание: как только у меня будет возможность, я выкуплю всех ваших бывших подчиненных, разбросанных по империи. Более того, если вы и ваши люди прослужите мне три года – вы все станете свободными! Ну что, согласны? Или, если угодно: готовы ли вы сражаться за свою свободу?
Он протянул руку Шарлотте, всё еще сидевшей в клетке.
Её лицо отражало сложную борьбу чувств. В конце концов она протянула руку и сжала ладонь Чжао Чэня.
— Я делаю это только ради своих соплеменников! — Упрямо бросила она.