Глава 704: «Пришествие ужаса»
— Докладываю, мы вошли в зону координат, пригодную для прыжка!
— Подготовленные межзвездные прыжковые корабли типа «Мудрый Свет» на позициях, можно начинать предстартовые процедуры!
Чжао Чэнь выслушивал отчеты, не отрывая взгляда от звездного военного тактического стола.
Сейчас его флот Легиона «Кречет» находился ровно между двумя солнцами, а на хвосте у него плотно сидели мутировавшие зерги.
— Действуем по плану: за десять минут очистить этот сектор, не подпускать ни одной твари, — скомандовал Чжао Чэнь. — Прыжковым кораблям «Мудрый Свет» начать подготовку к межзвездному прыжку!
— Есть!
Пятнадцать космических прыжковых кораблей Т4 «Свет Мудрости» замерли в звездном пространстве, запуская свои секретные программы, основанные на черных технологиях.
На подготовку требовалось ровно десять минут.
В течение этого времени «Кречету» нужно было полностью зачистить зону от мутировавших зергов, чтобы те не помешали процессу перехода.
К счастью, две звезды по бокам создавали естественную преграду, значительно сокращая площадь, которую флоту приходилось оборонять.
Чжао Чэнь следил за тактическим столом, где красным пунктиром была очерчена безопасная зона, необходимая для совершения прыжка.
Благодаря слаженным действиям трех флотов Легиона, за несколько минут удалось вымести всех зергов из этого периметра.
Однако им еще предстояло обеспечить достаточную глубину обороны, чтобы выиграть время непосредственно во время самого прыжка.
В этот момент радарные системы на всех боевых кораблях зашлись сигналом тревоги.
— Докладываю! В районе звездной крепости Снежная Ласточка зафиксирована энергетическая реакция колоссальной мощности! Пространственные колебания в этом секторе выходят за рамки нормы! — Доложила секретарь Лилит.
— Свяжись со всеми прыжковыми кораблями, — распорядился Чжао Чэнь. — Узнай, не повлияют ли эти аномалии на наш уход.
Лилит немедленно выполнила поручение.
Ответ пришел быстро: угрозы для прыжка нет.
Чжао Чэнь и офицеры на мостике облегченно вздохнули.
— Не расслабляться, — предостерег он, глядя на несколько видеоокон перед собой. — Никто не знает, какие именно технологии Жуков удалось воплотить этому доктору.
Это были данные с нескольких устройств скрытого наблюдения, которые Чжао Чэнь приказал развернуть, когда они проходили мимо Снежной Ласточки. Хотя часть из них была случайно уничтожена жуками, оставшихся вполне хватало для обзора.
Выбрав видеоокно с лучшим ракурсом, Чжао Чэнь увидел, как по корпусу звездной крепости, которая еще недавно отчаянно отбивалась от роя, побежали трещины.
Паутина разломов мгновенно покрыла всю конструкцию.
Затем Снежная Ласточка начала схлопываться внутрь себя, словно некая чудовищная сила из ее недр поглощала окружающую материю.
Процесс шел с невероятной скоростью: в мгновение ока крепость была затянута в разверзшуюся щель.
Да, именно в щель!
— Записывайте каждое изменение данных, — серьезно напомнил Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, — Лилит кивнула. Она понимала цену этим разведданным.
Это было их первое столкновение с активированной «личинкой». Чем больше информации они соберут сейчас, тем больше шансов будет найти противодействие в будущем.
Между тем трещина продолжала расти. Все, что оказывалось поблизости – будь то мутировавшие зерги или обломки кораблей, – затягивалось в эту бездну.
— Это что… черная дыра? — Чу Сюань нахмурилась. Зрелище очень напоминало этот феномен.
— Возможно, — прищурился Чжао Чэнь. — Наши исследования черных дыр до сих пор не дают полной картины. Мы знаем лишь, что это космические объекты с чудовищной гравитацией, из которых не может вырваться даже свет. Не исключено, что черные дыры на самом деле служат переходом в другую вселенную.
Чу Сюань озадаченно почесала затылок. В военной сфере она была экспертом, но столь абстрактные теории были ей не по зубам.
Жуткий разлом выглядел как пасть, разверзнутая в самой ткани пространства; внутри виднелся лишь густой, непонятный туман.
— По размеру это уже сопоставимо с космическим червяком второго уровня, — констатировала Шарлотта.
Чжао Чэнь не отрывался от экрана.
Трещина все росла. Те мутировавшие зерги, что не успели убраться подальше, под воздействием пространственных искажений буквально разлетались на куски. Космические корабли постигла та же участь.
— Докладываю, подготовка к прыжку завершена на 50%, требуется еще пять минут, — сообщил подчиненный.
Но на этот доклад лишь мельком обратили внимание. Все взгляды были прикованы к разлому.
Всего за пару минут щель увеличилась вдвое.
— Третий уровень, — пробормотала Чу Сюань, и в ее глазах отразился настоящий страх.
— Докладываю! Радары фиксируют в глубине разлома мощнейшие и крайне нестабильные энергетические всплески… Оно… оно словно вот-вот хлынет оттуда! — В панике выкрикнул радарный оператор.
— Продолжать наблюдение и запись.
Спустя еще несколько минут расширение наконец прекратилось. Гигантский разлом издалека напоминал черный глаз без зрачка, внезапно открывшийся посреди вселенной.
Один только взгляд на него внушал безотчетную тревогу.
— Сколько нам еще осталось?! — Не выдержала Лилит.
— Полторы минуты.
Полторы минуты. В эти мгновения время для всех будто застыло. Это ожидание казалось бесконечным – куда более долгим, чем двадцать часов непрерывного боя с роем.
— Докладываю! Радар видит движение! Что-то выходит… прямо из разлома! — Закричал оператор.
Чжао Чэнь и остальные замерли, глядя на экран.
Огромные тени начали проступать в тумане внутри щели. Медленно выплывая наружу, они являли миру свой истинный облик.
Космические зерги!
Корабли-матки улья Т3.
Их окружали бесчисленные матки Т2 и Т1.
Они выходили из черной бездны один за другим.
— Неужели… правда… Космические зерги! — Чу Сюань в ужасе прикрыла рот рукой.
Вырвавшись на простор, жуки немедленно начали атаку на всё живое вокруг. Мутировавшие сородичи или уцелевшие корабли Империи – для них не было разницы. Началась беспощадная резня.
— Внимание, тридцать секунд до начала межзвездного прыжка. Всем кораблям занять расчетные позиции!
Голос секретаря Лилит привел всех в чувство.
Шарлотта отдала последний приказ:
— Залп звездными ракетами по указанным секторам согласно утвержденной схеме. Прикрыть уход флота!
Почувствовав, что Легион «Кречет» начал отход, мутировавшие зерги снова пошли на сближение. Но Шарлотта предусмотрела это: каскад ракетных ударов накрыл пространство, не давая тварям помешать маневру.
Один за другим начали вспыхивать ореолы, и космические боевые корабли, окутанные ими, бесследно исчезали в пространстве.
Перед тем как его собственный флагман канул в прыжок, Чжао Чэнь в последний раз посмотрел на разлом.
Вспышка.
На мгновение перед глазами все померкло, а когда в следующую секунду он снова взглянул на ту сторону…
Чжао Чэнь застыл от шока.
Там, в глубине космического червяка, на него смотрел исполинский зрачок!
Глаз, что был в несколько раз больше любой звезды!