Глава 694: «Легион „Кречет“ наносит удар!»
Вторая звездная система Сюэянь.
Мостик среднего авианосца-звездолета T4 «Звездный Император».
Цинь Лунчэн сидел в капитанском кресле. Выглядел он жалко: половина волос на голове совсем поседела, лицо осунулось.
Стоявший подле него адъютант с тревогой сглотнул, глядя на подавленное психическое состояние маршала.
Всего за несколько дней он своими глазами увидел, как властный и небрежный имперский маршал превратился в это изнуренное, увядающее подобие человека.
Если бы не имперская форма и не пятизвездный маршальский знак на груди, случайный встречный вряд ли поверил бы, что перед ним высший офицер Империи.
Все началось в тот день, когда маршал Чу Чанхэ отдал приказ выпустить вирус Расы Жуков в соседних звездных системах.
— Кхе-кхе-кхе… — Цинь Лунчэн внезапно зашелся в яростном кашле, поспешно прикрыв рот платком.
Когда приступ утих, он отвел руку и увидел на ткани пятно красного цвета.
Адъютант тут же подался вперед:
— Маршал, вам нездоровится. Я немедленно вызову врача!
— Стой, — угрюмо оборвал его Цинь Лунчэн. — Я сам знаю, что со мной. Никаких врачей.
Адъютант замер, раздираемый беспокойством за командира и страхом нарушить приказ.
В последнее время маршал был крайне нестабилен. Он мог пристрелить члена экипажа на месте за одно неверное слово, а один такой случай произошел прямо здесь, на мостике.
Пусть он и был адъютантом, никто не мог гарантировать, что безумие маршала не падет и на него.
Цинь Лунчэн отбросил платок. Он понимал: он болен, но не телом, а душой.
Его грызли демоны.
С того самого момента, как прозвучал приказ, триллионы загубленных жизней начали терзать его разум. И они не оставят его, пока он не сойдет в ад.
— Каков ход боевых действий? — Хрипло спросил он. — Мы можем обеспечить защиту от Легиона «Кречет»? Они не прорвутся сюда?
— Согласно вашему указанию, — быстро доложил адъютант, — все мутировавшие зерги, выращенные в окрестных системах, были стянуты на пути наступления врага. Последние разведданные подтверждают: три легиона «Кречета» сейчас зажаты в кольцо окружения сотнями миллионов жуков. Им не до нас – им бы самим уцелеть.
Цинь Лунчэн закрыл глаза.
Что ж, это к лучшему.
«Ваше Величество… я удержу рубеж…»
— Докладываю! Срочные новости! — Выкрикнул связист. — Легион «Кречет» прорвался через звездную систему Эрика и вышел в пограничное межзвездное пространство на стыке с нашим сектором!
— …Судя по скорости полета их космических боевых кораблей класса T3, они войдут в систему через пять часов! — Продолжал солдат. — Более того, за ними следует огромный Рой мутировавших зергов. Твари полностью вышли из-под контроля и, вероятнее всего, хлынут в нашу систему вслед за флотом противника!
Адъютант вздрогнул и впился глазами в Цинь Лунчэна, который все так же неподвижно полулежал в кресле с закрытыми глазами.
Минуты тянулись в тишине.
Не дождавшись реакции, адъютант сглотнул и, подойдя ближе, тихо позвал:
— Маршал…
В следующее мгновение Цинь Лунчэн вскочил и мертвой хваткой вцепился в горло подчиненного.
Тот беспомощно заболтал ногами в воздухе, его лицо налилось багровым цветом от нехватки воздуха. В глазах маршала, налитых кровью, плясало нечто дьявольское.
— Что он сейчас сказал?!
— Маршал… я… кх-х… — адъютант не мог вымолвить ни слова, его глаза уже начали закатываться.
Внезапно хватка разжалась. Жадно глотая воздух, офицер рухнул на пол.
Не давая себе времени прийти в себя, он забился в поклоне, не смея поднять головы, и затараторил:
— Виноват, маршал! Только что поступил отчет… Легион «Кречет»… ожидаемое время прибытия пять часов. Наш… наш план… провалился.
— Ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха! — Зашелся в безумном хохоте Цинь Лунчэн.
На мостике воцарилась гробовая тишина. Офицеры уткнулись в мониторы, даже те, у кого не было дел, лихорадочно имитировали работу, боясь даже взглянуть в сторону командира.
— Я поставил на кон… свою честь… жизни триллионов существ… — маршал внезапно сорвался на крик и принялся остервенело пинать коленопреклоненного адъютанта. — И все равно… все равно не смог их остановить! Почему?! Отвечай мне, почему?!
Адъютант вжался в пол, снося удары. Несмотря на боль, он не издал ни звука.
— Маршал… — подал голос связист, стараясь не смотреть на расправу. — У «Кречета» внезапно появилось огромное количество звездных ракетных крейсеров. Используя тактику эшелонированного обстрела, они буквально выжгли брешь в Рое мутировавших зергов.
— …По данным наших разведывательных кораблей, — добавил он, сглотнув ком в горле, — флот «Кречета» выпустил не менее миллиона звездных ракет уровня Т3.
— Ракетные крейсеры… Миллион ракет? — Цинь Лунчэн внезапно замер, словно этот факт протрезвил его.
Он подошел к голографическому звездному военному тактическому столу, где мерцала карта текущей системы.
— С какого направления они заходят? — Жестко спросил он.
Адъютант, отплевываясь кровью, поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к столу. Дрожащими руками он ввел данные, прокладывая на голограмме маршрут противника.
— Какова их оставшаяся огневая мощь? — Снова спросил Цинь Лунчэн.
— К настоящему моменту, — осторожно начал адъютант, — количество уничтоженных нами и жуками звездолетов врага составляет около пятисот единиц. Однако можно предположить, что их ресурсы истощены. Солдаты после столь затяжных боев наверняка измотаны до предела. Мы же свежи и готовы к бою – преимущество на нашей стороне!
— Всего пятьсот кораблей… И эта армада ракетоносцев… Известно, сколько боезапаса у них осталось? — Цинь Лунчэн в упор посмотрел на подчиненного.
Тот опустил голову и задрожал еще сильнее:
— Этого… этого мы не знаем…
— Впрочем, логично. Ракеты – их смертельный удар, — Цинь Лунчэн, казалось, окончательно пришел в себя. Гнев сменился холодным анализом. — У нас были данные, что их транспортные звездолеты и корабли снабжения забиты ракетами под завязку.
Он посмотрел на тактическую карту, и в его красных глазах вспыхнула жажда убийства:
— Как бы то ни было, мы будем стоять насмерть. Раз мутировавшие зерги не сожрали «Кречет», я уничтожу их своими руками!