Глава 685: «Решимость Цинь Лунчэна»
— Командующий, эти жуки слишком досаждают.
— …Хотя они и не представляют серьезной угрозы для нашего флота, их число поистине огромно. Тратить на них звездные ракеты расточительно, но и использование обычных корабельных орудий ведет к огромному расходу ресурсов, — секретарь Чу Сюань с сокрушением наблюдала за тем, в каком положении оказался первый легион «Кречет».
Жуки на каждой планете, словно стая акул, почуявших кровь, нескончаемым потоком устремлялись к флагманам легиона.
Лицо Чжао Чэня было мрачнее тучи. С тех пор как он догадался о делах, провернутых Цинь Сяотянем, его настроение было крайне скверным.
— Можно ли с уверенностью сказать, что подавляющее большинство планет в этой системе захвачено Расой Жуков? — Внезапно спросил он.
Шарлотта переменилась в лице и посмотрела на него сложным, полным смешанных чувств взглядом.
— В этом можно не сомневаться, — начала она.
— …Количество выживших на каждой обитаемой планете не превышает одной тысячной процента от первоначального населения! — Доложила секретарь Лилит.
Чжао Чэнь сделал глубокий вдох.
— У нас нет времени здесь задерживаться, — произнес он суровым голосом. — …Передать мой приказ. Атаковать планеты прямо по курсу нашего следования. Особенно те планеты Жуков, которые мы еще не успели потревожить. Наносить дистанционные огневые удары звездными ракетами!
В окружении Чжао Чэня на мгновение воцарилась тишина.
— Выполнять приказ командира, — первой отозвалась Шарлотта, приняв серьезный вид.
Лилит, Чу Сюань и остальные немедленно приступили к передаче распоряжений. Каждая из них прекрасно понимала, что стоит за этим, на первый взгляд, обычным приказом.
Это значило, что теперь Легион «Кречет» уничтожит экосистему всех обитаемых планет в этой системе. Даже если там еще теплилась жизнь, под шквалом последующих атак выжившие будут обречены. Речь шла о десятках, сотнях тысяч, а возможно, и миллионах жизней.
Чжао Чэнь сидел в капитанском кресле. Он тяжело выдохнул, словно пытаясь выпустить накопившееся в груди гнетущее чувство.
Шарлотта встала позади него, мягко массируя его виски.
— Быть может… я еще не дорос до звания достойного командира? — С горькой усмешкой произнес он.
Несмотря на то, что он отдал этот приказ, в его душе шла мучительная борьба.
— Нет! Вы сейчас ведете себя как отличный командир, вы приняли это решение без колебаний, — возразила Шарлотта. — …А что до вашей внутренней боли и сомнений… это лишь доказывает, что вы лидер, за которым стоит следовать. Я бы не хотела, чтобы мой командир превратился в хладнокровного мясника, способного стирать жизнь с планет без тени эмоций и психологического груза. Ради меня, ради нашего Легиона «Кречет»… Командующий, прошу вас, сохраните в себе эти чувства.
Она прошептала это ему на ухо. Чжао Чэнь промолчал, подняв голову к голографической проекции перед собой.
Согласно его воле, тяжелый бронированный межзвездный линкор Т4 класса «Синеглазый Белый Дракон», на котором он находился, уже взял на мушку ближайшую планету. Носовое орудие заряжалось, все главные и вспомогательные орудия были наведены в одну точку. И это несмотря на то, что на пути всё еще роились полчища жуков.
Первыми открыли огонь главные и вспомогательные калибры. Часть лучей, поражая крупные единицы жуков, превращала их в огненные шары, другие же прошивали строй врага насквозь, обрушиваясь на планету позади них. На поверхности планеты одно за другим вспыхивали зарева, похожие на жуткие фейерверки.
В этот момент подготовка носового орудия «Синеглазого Белого Дракона» завершилась. Шарлотта не стала снова запрашивать подтверждение у командира, а сама отдала приказ открыть огонь. На плечи Чжао Чэня и так легло слишком много, и она готова была взять на себя часть ответственности за такие решения.
Серебристо-белый луч разорвал облака жуков на своем пути и, подобно столпу небесного света, обрушился на поверхность планеты. От удара во все стороны разошелся колоссальный огненный шар; это было похоже на то, как если бы в сухую траву бросили горящий факел – пламя мгновенно охватило всё вокруг, уничтожая на планете всё живое.
Атака такой мощи не могла расколоть планету, но ее было достаточно, чтобы полностью изменить обстановку и экосистему. Без внешнего вмешательства эта планета превратится в безжизненную пустыню на долгие века.
— Передать аналогичный приказ Второму и Третьему Легионам Сяолун, — глухо произнес Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, — Лилит взглянула на помрачневшего командира и начала связываться с остальными легионами.
Скорее всего, те столкнулись с такой же ситуацией. Возможно, их командиры уже приняли подобное решение, а возможно, и нет. Но, по крайней мере, имея на руках прямой приказ главнокомандующего, чувство вины в их сердцах станет хоть немного легче.
— Сколько времени нам потребуется, чтобы с нашей текущей позиции пробиться к базе Цинь Сяотяня? — Враждебным тоном осведомился Чжао Чэнь.
— Если в каждой системе нас ждет подобное… потребуется не меньше недели, — ответила Шарлотта.
— Значит, пора пустить в ход наш смертельный удар, — Чжао Чэнь прищурился. — …Слушайте мой приказ. Как только зачистим эту систему, немедленно связаться со Специальным флотом ракетных звездолетов Сяолун и готовиться к межзвездному прыжку. Кроме того, передайте остальным легионам: план боевых действий меняется, им надлежит первым делом соединиться с нами.
Шарлотта с полуслова поняла его замысел. Изначально план предполагал наступление по трем направлениям, чтобы растянуть оборону врага. Но теперь Чжао Чэнь думал только о скорости.
Он решил объединить три линии в один мощный кулак и раньше времени ввести в бой спецфлот ракетных кораблей. С одной стороны, это повышало эффективность наступления, с другой – Чжао Чэнь был по-настоящему в ярости. Ему хотелось как можно скорее оказаться перед лицом Цинь Сяотяня и всадить сотню-другую залпов из носового орудия «Синеглазого Белого Дракона» прямо в его логово.
— Пять дней! Я даю тебе всего пять дней. Через пять дней мы должны штурмовать базу Цинь Сяотяня! — Чжао Чэнь торжественно посмотрел на Шарлотту.
— При таком раскладе, — уверенно заявила она, — …я заставлю Цинь Сяотяня увидеть наш флот меньше чем через сто часов.
— Также передайте новые боевые приказы четвертому легиону «Кречет» и спецфлоту межзвездных стелс-бомбардировщиков «Яростный Дракон», — добавил Чжао Чэнь.
Тем временем Цинь Сяотянь, всё еще находясь на Имперской Столице, узнал о событиях в своем звездном регионе Сюэянь. Едва прочитав донесение, он чуть не лишился чувств.
Сначала он был в ярости и хотел разорвать Цинь Лунчэна на куски. Да, всё, что он делал до этого, было ради трона Империи Звездного Сияния, но он еще не дошел до той степени падения, чтобы окончательно потерять человеческий облик.
Он попытался связаться с Цинь Лунчэном, но тот не выходил на связь. В конце концов, ему пришло лишь короткое сообщение:
«Пусть Ваше Величество не беспокоится. Всё случившееся в регионе Сюэянь – лишь плод моего личного произвола. Когда придет день победы, Ваше Величество сможет забрать голову Цинь Лунчэна, чтобы утолить гнев народа империи».
Прочитав это, Цинь Сяотянь долго не мог вымолвить ни слова.