Глава 658: «Биться или нет?»
Двадцать корпусных флотов, шестьдесят тысяч боевых кораблей. Выстроившись в пространстве, они напоминали замершее перед броском грозное цунами. Но перед этим строем, словно нерушимый хребет великого дракона, застыли шесть тысяч кораблей Легиона «Кречет».
— Ваше Превосходительство, Губернатор, через шестьдесят секунд мы войдем в зону максимальной дальности перестрелки, — вполголоса напомнил адъютант.
Южный Губернатор пристально смотрел на мужчину в видеоокне, который едва заметно улыбался. Он никак не мог взять в толк, откуда у этого человека такая уверенность перед лицом Южной Флотилии Священных Флотилий. Неужели он действительно готов развязать войну с Империей Священного Сияния?
В этот момент Южный Губернатор обдумывал множество факторов. Справа от видеоокна светилась звездная карта текущего сектора, на которой красной нитью была отмечена расчетная линия соприкосновения. Пересечение этой черты означало неизбежное начало сражения, после которого ситуацию будет уже не удержать.
Губернатор еще раз взглянул на Чжао Чэня. Тот сохранял поразительное самообладание.
— Чжао Чэнь из Легиона «Кречет», хорошо. Я тебя запомнил, — произнес Южный Губернатор и оборвал видеосвязь.
Оставшаяся на мостике Святая Кана замерла в замешательстве. Неужели это… начало войны?
— Докладываю! Южная Флотилия Священных Флотилий снижает скорость и маневрирует, явно намереваясь покинуть сектор! — Отрапортовала секретарь Лилит.
— Продолжайте внимательно следить за ними, не ослаблять бдительность, — спокойно распорядился Чжао Чэнь. — Если хоть один вражеский корабль откроет огонь – немедленно уничтожить основные боевые единицы противника!
— Есть!
Чжао Чэнь потянулся и расслабленно произнес:
— Ну вот, собственно, и всё.
— И это… всё? — Святая Кана чувствовала себя совершенно сбитой с толку.
— Разумеется. Ваш Южный Губернатор не горит желанием воевать, так что на этом инцидент исчерпан, — ответил Чжао Чэнь с беззаботной улыбкой.
Кана впилась глазами в звездную карту. Южная Флотилия действительно замедлялась, а траектория полета плавно менялась. Неужели они просто так уйдут? Позволят виновнику гибели Легиона Священных Копейщиков остаться безнаказанным? К тому же там все еще находился тяжелый межзвездный линкор Т4 «Ангел Возмездия»!
— Цель захвачена! Огонь! — Раздался азартный выкрик Сюэ Сяосяо.
Как раз в этот момент под ее командованием тяжелый бронированный межзвездный линкор Т4 класса «Синеглазый Белый Дракон» взял на прицел тот самый Т4 «Ангел Возмездия», что пытался скрыться на протяжении десяти с лишним часов. Огромный серебристо-белый луч прошил линкор насквозь. Флагман Легиона Священных Копейщиков прекратил свое существование. Теперь всё было кончено: часть кораблей копейщиков сдалась, часть была уничтожена. Чжао Чэнь добился полного уничтожения легиона в самом буквальном смысле.
Глядя на вспышку взрыва «Ангела Возмездия» вдали, Святая Кана все еще не могла осмыслить происходящее. Особенно тот факт, что Южная Флотилия отступила, бросив последних выживших и позволив уничтожить собственный флагман класса Т4.
— И вот так… конец? — Недоверчиво прошептала она. Звездная карта радара подтверждала: Южная Флотилия действительно начала вывод войск.
— Конечно, — усмехнулся Чжао Чэнь. — Станет ли он рисковать всем ради уже павшего легиона, ввязываясь со мной в смертельную схватку?
— Но полное уничтожение Священных Копейщиков – это же открытое объявление войны Империи Священного Сияния! Даже если… даже если признать твои обвинения в их преступлениях обоснованными, Южный Губернатор… он ведь должен был… должен был…
— Должен был защитить честь вашей империи и вступить в бой с моим Легионом «Кречет»? — Закончил за нее Чжао Чэнь. — Отомстить за копейщиков и уничтожить нас здесь, верно?
Кана промолчала, но ее взгляд подтверждал, что именно такого развития событий она ожидала.
— И что дальше? — Продолжил Чжао Чэнь. — Вернулся бы этот Губернатор с потрёпанным, понесшим тяжелые потери флотом в империю, обрел бы ту самую «честь», о которой ты говоришь, и тут же получил бы удар в спину от других губернаторов. Учти, у меня достаточно сил, чтобы перемолоть эти шестьдесят тысяч кораблей. Даже если он втянет меня в войну на истощение и притащит все триста тысяч вымпелов Южной Флотилии, я уверен, что мои шесть тысяч кораблей заберут с собой в могилу как минимум половину его флота. А то и больше. Слишком высокая цена за пустые слова о чести.
— Другие губернаторы стали бы его травить? Это… как это возможно… — Кана не хотела верить в нарисованную им картину.
— Эх, ты – отличный боец, но твоя вера в Святой Свет сделала тебя слишком наивной в таких делах. Ты правда думаешь, что внутренние конфликты в вашей империи так просты, как кажутся на первый взгляд? Неужели веришь, что семья Святых Апостолов – это монолит?
Чжао Чэнь прыснул со смеху, глядя на нее, как на наивную девочку, а Кана лишь непонимающе смотрела на него в ответ.
— Вот уж точно: со стороны виднее. Ты сама говорила, что семья Святых Апостолов – сильнейшая в империи, но ваша клановая система в корне отличается от нашей, в Империи Звездного Сияния. Ваш клан – это скорее конгломерат или корпорация. Семья Святых Апостолов состоит не из одного кровного рода. Насколько мне известно, это союз нескольких племен и фракций, скрепленный династическими браками и совместными интересами. Но раз интересы у всех разные, то даже такой колосс при определенных обстоятельствах может развалиться за считанные дни. Семья Святых Апостолов – это колосс на глиняных ногах.
Видя, что Кана все еще не понимает, Чжао Чэнь пояснил прямо:
— Сама подумай: двое из пяти губернаторов империи – выходцы из Святых Апостолов, а третий – их воспитанник. И так уж совпало, что они представляют три основные фракции внутри самой семьи. Тот Южный Губернатор – лидер одной из них. Я ведь прав?
Кана изумленно уставилась на него. Она не ожидала, что человек из чужой империи может настолько глубоко разбираться в их делах.
— До сих пор три фракции сохраняли единство… или, точнее, баланс. Но что произойдет, если военная мощь, поддерживающая одну из фракций, внезапно понесет огромные потери? Как, по-твоему, поступят две другие? — Чжао Чэнь прищурился.
Кана не нашла слов.
— Они используют любую возможность для аннексии ослабевшего союзника! — Отчеканил Чжао Чэнь. — Более того, я подозреваю, что была еще одна, куда более веская причина для столь поспешного отступления. Причина, из-за которой спасение копейщиков окончательно потеряло смысл. Но это нам еще предстоит выяснить в ходе расследования.