Глава 629: «Карты Чжао Чэня»
Закончив разговор с главой гильдии Принцессой-Демоном, Чжао Чэнь вместе с крайне встревоженной Сюэ Сяосяо вернулся на борт звездолёта «Маленький Скелет».
«Маленький Скелет», – Мостик.
— Эта Принцесса-Демон на самом деле не доверяет нам до конца, — Чу Сюань посмотрела на Чжао Чэня, сидевшего в капитанском кресле. — Она хитра. Позволив нам самим разобраться с Гу Сяосяо, она хочет прощупать нашу силу – посмотреть, какими возможностями мы обладаем здесь, в Альянсе Звезд, где власть империи не дотягивается до окраин. Ведь в её глазах это не звездная система Сяолун и даже не Империя Звездного Сияния.
В этот момент Сюэ Сяосяо впереди спешно прокладывала маршрут. Она знала Альянс Звезд лучше всех и выбирала кратчайший фарватер к главной планете семьи Цянь. Поглощенная работой, Сяосяо из-за расстояния не слышала слов Чу Сюань.
— Пустяки, — непринужденно ответил Чжао Чэнь, и уголки его губ слегка приподнялись. — С чего бы такой фигуре, как Принцесса-Демон, верить кому-то на слово и сразу бросаться в объятия полноценного сотрудничества? Её опасения не лишены смысла: здесь действительно Альянс Звезд, а не Империя. Год назад мы, возможно, и впрямь не смогли бы дотянуться сюда. Но теперь… Для Легиона «Кречет» весь этот Альянс Звезд – не более чем место сбора кучки посредников. Три империи не рискнули взять это место под контроль, но тех карт, что у нас на руках, вполне достаточно, чтобы сыграть с местными по их же правилам.
Чу Сюань сразу догадалась, что он имел в виду. Правила Альянса Звезд были просты: межзвездная торговля и деньги. И путь, который проделал Легион «Кречет», строился не только на мощи мощных звездолётов, но и на куда более глубокой основе.
Чего стоили одни только названия: группа Бэйянь, группа Бэйлун, группа «Красный Дракон-Роза» и Горнодобывающий Концерн «Земляной Дракон». Эти колоссы, явись они в Альянс Звезд, заставили бы местных жителей обезуметь от жадности. Для Чжао Чэня же вопросы, которые решались деньгами, и вовсе не были проблемами.
Потому что сейчас он сам был настоящей золотой жилой. Самой крупной золотой жилой во всем Звездном море.
— Используя семью Цянь как ступеньку, мы заставим Гильдию Звездных Акул осознать нашу мощь, — с улыбкой добавил Чжао Чэнь. — И тогда они будут сотрудничать с нами уже от чистого сердца.
Подобный сценарий был ему слишком знаком. Именно так он действовал и в Империи, и в Звездном Регионе «Риф». Ему не требовалась слепая преданность – Чжао Чэнь не обольщался насчет своего личного обаяния. Ему нужно было лишь показать этим дельцам свою ценность, и они послушно пойдут за ним.
Выгода. Она всегда правила миром, стоя на вершине пирамиды.
— Командующий, маршрут проложен! — Сюэ Сяосяо быстро подошла к Чжао Чэню, её голос дрожал от нетерпения. — Мы прибудем к главной планете семьи Цянь в течение суток!
— Тогда выступаем, — распорядился Чжао Чэнь. — И передайте Су Лань: пусть продолжают следовать за нами на почтительном расстоянии и ни в коем случае не выдают своего присутствия.
— Слушаюсь, — ответила Чу Сюань и принялась за дело.
Эта грозная «личная гвардия» Чжао Чэня обладала слишком чудовищной энергией. Если эта карта будет вскрыта раньше срока, она потрясет весь Альянс Звезд. Так что лучше придержать её до последнего момента.
…
Главная планета семьи Цянь.
Семья Цянь считалась крупным игроком в Альянсе Звезд. В отличие от других держав региона, которые начали приходить в упадок после вывода войск механоидов, Цянь, напротив, пошли в подъем. Опираясь на связи с Империей Священного Сияния и каким-то чудом наладив контакты с Империей Звездного Сияния, они росли так стремительно, словно сидели на допинге. При таких темпах через пару лет они вполне могли стать сильнейшей звездной державой в Альянсе.
В отличие от Гильдии Звездных Акул, семья Цянь владела несколькими звездными системами. Главная планета была их родовым гнездом, где жило большинство членов семьи; это было одно из немногих мест в Альянсе с высочайшим уровнем процветания. Более того, на орбите был возведен роскошный дворец, известный как Небесный Город семьи Цянь.
По сути, это была модернизированная космическая станция, перестроенная по образу Города Звезд – своего рода миниатюрная копия, ставшая настоящим «островом удовольствий». Помимо индустрии развлечений, Небесный Город служил площадкой для сделок, приема важных гостей и проведения торжественных церемоний.
И сегодня здесь настал особенный день – день свадьбы младшего главы семьи Цянь. Это событие знаменовало собой союз семьи с Гильдией Звездных Акул.
Подготовка к этому важнейшему династическому браку велась в одном из секторов Небесного Города уже неделю. В роскошных покоях молодая женщина примеряла свадебное платье. Гу Сяосяо смотрела на свое отражение в голографическом зеркале: она была прекрасна, по-настоящему прекрасна. Семья Цянь не поскупилась на наряд для невесты.
Гу Сяосяо не была писаной красавицей, но еще в Военной академии Северной Звезды она считалась одной из первых красавиц факультета. Сейчас же, после тщательных приготовлений, она походила на нежный цветок. Вот только в её глазах застыло мертвенное безразличие.
— Госпожа Сяосяо, завтра вы определенно будете самой красивой невестой! — Рассыпалась в похвалах женщина, отвечавшая за наряд.
— Да к тому же ваш жених – младший глава семьи Цянь, самый завидный холостяк во всем Альянсе Звезд! — Подхватила стоявшая рядом горничная. — Вы просто само счастье!
— Раз это такое счастье, сама и выходи за него, — холодно отрезала Гу Сяосяо.
Горничная осеклась, лицо её пошло пятнами. Она тоже слышала слухи о том, что младший глава семьи Цянь – извращенец и садист. Но, думая о связях семьи Цянь, она понимала, что для неё это был бы непростой выбор.
Бам!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату вошел нетрезвый, похотливого вида мужчина, обнимая за талии двух развязных девиц.
— Где моя невеста? Где она прячется?
При его появлении все в комнате, кроме Гу Сяосяо, склонили головы и с явным страхом пролепетали:
— Господин Цянь.
Гу Сяосяо мгновенно сжала портативный терминал на запястье, её взгляд стал острым и колючим. Если этот мерзавец посмеет что-то сделать, она заставит его горько пожалеть.
— Моя невеста… какая же ты красавица, — Цянь Фэн уставился на неё горящими глазами. — А ну-ка, давай приласкаемся.
В этот миг личная горничная, прибывшая с Гу Сяосяо, решительно преградила ему путь:
— Господин Цянь, по обычаям наших Звездных Акул жених и невеста не должны касаться друг друга до свадьбы. Это дурной знак, ведущий к потере богатства.
Услышав про «потерю богатства», младший глава замер. Купцы – хоть в древности, хоть сейчас, независимо от расы – в таких вопросах были крайне суеверны.
— Ладно… завтра и так поженимся, тогда и буду ласкать сколько влезет, — Цянь Фэн, даже не пытаясь скрываться, снова приобнял девиц. — Пойдемте-ка лучше в соседнюю комнату, там и развлечемся.
Нетрудно было догадаться, что там произойдет. Когда дверь за ними закрылась, Гу Сяосяо тяжело выдохнула, словно чудом спасшаяся от гибели.
— Сестра Сяосяо… — горничная с сочувствием посмотрела на неё.
Она понимала, что лишь немного отсрочила неизбежный кошмар. Ей было искренне жаль Гу Сяосяо, и она всем сердцем желала, чтобы нашелся кто-то, кто вырвет её из этой бездны. Но кто в нынешнем Альянсе Звезд посмеет пойти против семьи Цянь ради какой-то женщины?