Глава 627: «Прислониться к сильному? Вот он, прямо здесь»
Кабинет главы гильдии «Звездная Акула».
Слуга расставил чайные закуски перед Чжао Чэнем, Чу Сюань и Сюэ Сяосяо.
— Ваше Высочество, — взгляд Принцессы-демоницы задержался на личной гвардии, стоявшей за спиной Чжао Чэня.
Поняв намек, Чжао Чэнь обернулся к Девушке-леопарду:
— Подождите за дверью.
Девушка-леопард на мгновение замешкалась, но, вспомнив о личной силе своего командующего, кивнула.
— Мы будем прямо за порогом. Если командующему что-то понадобится – зовите, — сказав это, она увела своих подчиненных. Слуга плотно закрыл за ними дверь.
В кабинете остались четверо: глава гильдии, Чжао Чэнь и две его спутницы. Сюэ Сяосяо не выдержала первой:
— Мама, почему ты заставляешь сестру Сяосяо выходить за этого ублюдка Цяня?
Принцесса-демоница ответила глухим, тяжелым голосом:
— Интересы общего дела превыше всего.
— Что-то я не припомню, чтобы нашей гильдии когда-либо требовалось торговать женщинами ради этих самых «интересов»! — Дерзко парировала Сюэ Сяосяо.
Глава гильдии пристально посмотрела на дочь. Раньше та ни за что не посмела бы перечить ей в лицо. Видимо, за время отсутствия она и впрямь повзрослела. А может, всё дело в уверенности, которую внушал ей этот мужчина.
Принцесса-демоница открыла было рот, но слова так и не сорвались с ее губ.
— Сяосяо, тут ты заблуждаешься на счет главы гильдии, — внезапно вмешался Чжао Чэнь.
Обе женщины одновременно повернулись к нему.
— Изначально дела «Звездных Акул» шли неплохо, — спокойно начал Чжао Чэнь. — Но примерно два года назад вывод войск механоидов привел к резкому падению доходов гильдии. Если я не ошибаюсь, сейчас ваша выручка составляет меньше одной трети от того, что было на пике. А хозяйство у вас большое, людей кормить надо. По вашим же правилам, любой зарегистрированный авантюрист, получивший ранение на задании, должен обеспечиваться гильдией до конца жизни. Это укрепляет дух, но и расходы на это ложатся непосильные. Раньше вы справлялись, но теперь… боюсь, вам скоро будет не на что купить хлеба.
— Почему? — Сюэ Сяосяо всё еще не могла уловить логическую нить.
В разговор вступила Чу Сюань:
— Согласно нашей разведывательной информации, подъем Альянса Звезд во многом был завязан на соседстве с Галактическим Альянсом и механоидами. Сейчас Галактический Альянс существует лишь на бумаге, а механоиды по своим причинам ушли. Это привело к тому, что за последние два года отрасль в Альянсе Звезд начала стремительно снижаться. Ваша гильдия – яркий тому пример. Раньше добрая половина ваших задач так или иначе касалась механоидов. Те звездные регионы, что сейчас осваивают три империи, раньше были под контролем машин, и империям часто требовалось достать оттуда что-то ценное: сырье, обломки звездолетов или технологические данные. Посылать туда регулярную Имперскую армию – значит провоцировать конфликт, поэтому в дело вступали авантюристы. Империи платили, вы выполняли – так работала целая цепочка. Теперь она разорвана, и гильдия оказалась на краю пропасти. Если я правильно понимаю, у вас осталось всего два пути. Первый: урезать расходы, то есть лишить раненых и слабых авантюристов их содержания. Второй: найти новые источники дохода. Семья Цянь, судя по всему, и есть тот самый «новый доход».
Сюэ Сяосяо замерла, осознав масштаб бедствия. Она с ужасом посмотрела на мать:
— Значит… сестра Сяосяо стала просто козырем в вашей игре?
Теперь, когда карты были раскрыты, Принцесса-демоница не видела смысла отпираться.
— Всё именно так, как изложили господин лорд и эта госпожа, — признала она. — Семья Цянь пообещала нам ресурсы, которые помогут гильдии пережить коллапс. Но они выдвинули условия, и одно из них – брак с моей дочерью. Чтобы защитить Сяосяо, я годами скрывала любые данные о ней. Никто не знал, как она выглядит и сколько ей лет. Никто и представить не мог, что эта несносная девчонка сбежит в Империю Звездного Сияния, чтобы поступить в академию Северной Звезды. Видимо, сама судьба так распорядилась. Пока я мучилась сомнениями, Гу Сяосяо… девочка, которую я удочерила и которая росла вместе с моей дочерью как родная сестра, сама пришла ко мне. Сяосяо – очень чуткий ребенок. Она сказала, что готова выдать себя за мою дочь и выйти за младшего главу семьи Цянь. Раз уж она считает себя моей дочерью, то это, по ее словам, будет честным исполнением договора.
— Сяосяо заменила меня… — лицо Сюэ Сяосяо исказилось. Одно дело – догадываться, и совсем другое – услышать подтверждение. Чувство вины захлестнуло ее: если бы она не сбежала, невестой была бы она сама. Смогла бы она пойти на это ради спасения гильдии? Она не хотела искать ответ, потому что он и так был очевиден.
— Сяосяо, еще не всё потеряно, — произнес Чжао Чэнь.
— Где она сейчас?! — Сюэ Сяосяо бросилась к матери.
— Должно быть, уже на подлете к главной планете территории Цянь, — ответила Принцесса-демоница. — Она вылетела позавчера. Свадьба назначена через пять дней, и семья Цянь потребовала, чтобы невеста прибыла заранее для приготовлений.
Сюэ Сяосяо пошатнулась. Мысль о том, что ее лучшая подруга прыгает в огненную яму из-за нее, была невыносима. Она закусила губу и решительно выдохнула:
— Мне всё равно! Я заберу Сяосяо назад. Я не позволю ей так погибнуть. А кризис гильдии… я что-нибудь придумаю… в крайнем случае… я сама пойду под венец!
Принцесса-демоница тяжело вздохнула и опустилась в кресло, растирая виски. В этот миг она казалась такой хрупкой, что в любом мужчине тут же проснулось бы желание защитить её.
— Эх… кто бы мог подумать, что «Звездные Акулы» дойдут до жизни такой.
— Кхм-кхм.
Чжао Чэнь снова привлек внимание, встав между матерью и дочерью. Он развел руки и с легкой улыбкой посмотрел на них:
— Дамы, вы ничего не упускаете? Чтобы спасти гильдию, вовсе не обязательно бежать к семье Цянь. Зачем искать спасения за тридевять земель, когда оно здесь?
Намек был прозрачнее некуда. Хотите прислониться к сильному? Вот он, прямо перед вами – надежный и могущественный. То, что может дать семья Цянь, может дать и Легион «Кречет». То, чего семья Цянь дать не в силах – «Кречет» всё равно предоставит. И даже больше, чем вы можете себе вообразить!
Принцесса-демоница и Сюэ Сяосяо одновременно уставились на Чжао Чэня.