Глава 62: «Цель! Окраина звездной системы Северной Лисы, астероид P331»
Звездный порт «Полярная Лиса», – Штаб-квартира межзвездных миссий.
— Господин ответственный, наше присутствие здесь бессмысленно, — раздался голос одного из собравшихся. — Это космический червяк второго уровня. Там как минимум три корабля-матки Улья Т2 и не меньше тридцати Маток Т1!
— …Как вы себе представляете, чтобы наши флоты искателей приключений сдерживали их несколько часов? — Подхватил другой.
— Награда в пятьсот тысяч звездных монет звучит заманчиво, но их еще нужно дожить и потратить. Все знают, что такое иметь дело с жуками: один просчет – и весь звездолет захвачен. Эти твари не берут в плен и не дают шанса сдаться.
— Подумаешь, погибнет пять миллионов человек, — бросил третий, пожав плечами. — Как по мне, лучше отступить к астероиду P300. Там двадцать миллионов населения, и если занять оборону в той точке, продержаться нужно всего два часа до прибытия первых подкреплений.
— …А на астероиде P331 придется отбивать атаки космических зергов минимум три часа, чтобы обеспечить эвакуацию пяти миллионов. Риск неоправданно велик.
В кабинете главный ответственный космопорта «Полярная Лиса» с глубокой тревогой вглядывался в лица трех командиров крупнейших частных флотов порта.
Все трое под разными предлогами наотрез отказывались брать задание.
— Я лично добавлю еще сто тысяч звездных монет! — Предпринял последнюю попытку ответственный. — Может, все-таки подумаете? От вас не требуется стоять до последнего вздоха. Нужно лишь потянуть время три часа… А может, и двух хватит.
— Да хоть миллион предлагайте – пусть этот контракт забирает кто угодно, только не я, — отрезал один из командиров. — Я умываю руки.
— …Кстати, странно все это. Тот командир флота, который самовольно решил спасать пять миллионов гражданских на P331, он что, головой ударился? Дали бы лорду звездной системы Северной Лисы указание, чтобы тот просто приказал ему снять флот и отступить.
Ответственный тяжело вздохнул. На душе у него было скверно, но объяснять детали он не спешил.
Конечно, лорд хотел бы отозвать тот флот Имперской армии. И хотя имперцы не подчинялись ему напрямую, обычно слово правителя территории имело вес.
К тому же лорд этой системы был графом, а сама система Северной Лисы – одной из самых процветающих в Звёздном Доминионе «Северный Ветер». Статус обязывал.
Но вот беда: статус того самого командира флота Имперской армии был… куда более весомым.
Граф прямо заявил: пусть хоть эти пять миллионов, хоть еще семьдесят миллионов на соседних планетах вымрут до последнего человека – ему не жаль. Но если с тем командиром что-то случится, у самого графа начнутся колоссальные проблемы.
В этот момент на портативном терминале ответственного всплыло сообщение. Пробежав глазами текст, он просиял и тут же принял вызов.
— Алло! Вы говорите, нашелся флот, готовый взять награду за задание?
Троица командиров переглянулась. Они слышали радостный возглас чиновника и недоумевали: кто этот безумец, решивший влезть в пекло, от которого отказались они?
— Документы не в порядке? Пустяки! — Гремел в трубку ответственный. — В такой критический момент упростим все процедуры. Пусть вылетают немедленно, это будет идеально.
Он что-то вспомнил и резко спросил:
— А кто они такие? Сколько у них звездолетов?
— Флот… «Черный Дракон»? — Ответственный осекся, его лицо вытянулось. — И в нашем порту сейчас… всего два корабля?
Флот «Черный Дракон»?
Командиры начали бормотать это название, пытаясь вспомнить хоть кого-то с таким именем во всем Звёздном Доминионе «Северный Ветер», но тщетно.
И всего два звездолета?
Конечно, была вероятность, что основные силы флота находятся вне порта, но неужели кто-то всерьез решился на такое с двумя вымпелами?
— Ладно, неважно, что за флот, — решительно сказал ответственный. — Передайте им: пусть отправляются сию же секунду. Если задание будет выполнено успешно, космопорт «Полярная Лиса» добавит к награде еще сто… нет, двести тысяч звездных монет!
Связь прервалась.
Ответственный обернулся к троим командирам и снова спросил:
— Вы точно не передумали? Награда за задание не ограничивает число участников. Если пойдете вместе, то, возможно…
— Нет уж, увольте, — с сарказмом перебил один из них. — Такую «выгодную» работу лучше оставить этому вашему флоту «Черный Дракон».
— Мне даже любопытно взглянуть, удастся ли им эвакуировать те пять миллионов, — добавил другой. По его тону и насмешливому взгляду было ясно: он не верит в успех ни на грош.
…
Тяжелый космический авианосец Т2 «Королева Пчел», – Мостик.
— Господин Чжао Чэнь, мы зарегистрировали вас в системе, задание принято, — сообщила по видеосвязи женщина-ответственная. — Кроме того, сумма вознаграждения была увеличена на двести тысяч звездных монет. В случае успеха вы получите в общей сложности семьсот тысяч.
— Хорошо, благодарю вас, — ответил Чжао Чэнь.
— Желаю вам триумфального возвращения.
Связь отключилась.
Чжао Чэнь перевел взгляд на другое окно видеосвязи, где его ждала Шарлотта.
— Что еще за флот «Черный Дракон»? — С любопытством спросила она.
Чжао Чэнь пояснил:
— Для регистрации нужно было название. Я решил, что использовать имя флота Сяолун сейчас слишком рискованно, это привлечет лишнее внимание. Так что пока будем работать под псевдонимом.
Закончив с объяснениями, Чжао Чэнь внимательно посмотрел на нее:
— Тебе не интересно, почему я так настаивал на этом задании?
— Принимать задачи – это дело капитана, — ответила Шарлотта. — Мое дело как вашей подчиненной – сражаться.
Чжао Чэнь невольно подумал, что Шарлотта – действительно выдающийся офицер.
В данный момент «Королева Пчел» и «Нулевая Буря» покидали космопорт «Полярная Лиса». До входа в варп-режим оставалось еще немного времени.
— Как ты считаешь, — продолжил Чжао Чэнь, — каковы наши шансы на успех в этой операции, если рассчитывать только на свои силы?
Шарлотта посерьезнела. Она вызвала голографическое изображение с данными миссии.
— Это космический червяк второго уровня. Если там действительно больше трех Маток Т2 и тридцати Маток Т1, то в открытом столкновении шансов у нас немного. У нас нет космического корабля снабжения, и даже если мы расстреляем весь боезапас, этого может не хватить, чтобы уничтожить всех жуков.
— …Но если задача – только тянуть время, пока эвакуируют пять миллионов человек с P331, то все гораздо проще. Я бы дала восемьдесят процентов на успех.
— Так много? — Чжао Чэнь был удивлен ее оценкой. — Я думал, ты решишь, что я слишком рискую.
— Будь это обычные корабли Т2, шансы не дотянули бы и до тридцати процентов, — ответила Шарлотта. — Но ваши звездолеты нельзя мерить общими мерками. К тому же я несколько раз сталкивалась с Расой Жуков. Если их рой не достигает исполинских масштабов, угроза вполне преодолима.
Слова Шарлотты придали Чжао Чэню уверенности.
— Маршрут варп-двигателя рассчитан. Начинаем разгон. Через десять минут входим в фазу варп-полета, — скомандовал Чжао Чэнь. — Всем членам экипажа перейти в режим глубокого сна в течение десяти минут! Повторяю: всем членам экипажа перейти в режим глубокого сна!
Цель – астероид P331 на окраине системы Северной Лисы!