Глава 596: «Чжао Чэнь пропал»
За то время, пока Чжао Чэнь и остальные не выходили на связь, звездная система Сяолун подверглась десяткам нападений флотов жуков с разных направлений. Численность атакующих групп варьировалась от скромных трех-пяти сотен до внушительных двух-трех тысяч особей.
В общей сложности количество врагов достигло почти тридцати тысяч!
— Снова тридцать тысяч! — Нахмурившись, произнесла Чжао Жуюэ. — Здесь мы уничтожили половину стотысячного Роя, и кто бы мог подумать, что там обнаружится еще тридцать тысяч. Сколько же всего этих тварей в руках у Цинь Сяотяня!
— Каков сейчас ход боевых действий в системе Сяолун? — Обеспокоенно спросила стоящая рядом Ваньэр. — Нужно ли нам немедленно возвращаться для поддержки?
— Согласно последним отчетам, сражения все еще продолжаются, — ответила Лилит. — Однако ситуация скорее оптимистичная.
— …Шэнь Бин, возглавляя Третий Легион Сяолун, ведет доблестный бой. Опираясь на шесть крупных звездных портов класса «Крепость Буран» Т3, строительство которых недавно завершилось в системе, а также на непрерывный поток боеприпасов от флотилии промышленных звездолетов, ей удалось намертво сдержать натиск флотов жуков.
— …На данный момент бои локализованы в нескольких секторах: у «Штормовой Крепости №2», «Штормовой Крепости №3» и к северу от базы флота промышленных звездолетов. Коэффициент потерь Третьего Легиона Сяолун достиг двадцати процентов, но, к счастью, благодаря обильному снабжению космические боевые корабли Шэнь Бин могут вести огонь без оглядки на ресурсы.
— …К настоящему моменту израсходовано боевых материалов на сумму в тридцать миллиардов звездных монет, но уничтожено уже более двадцати тысяч единиц жуков. Кроме того, некоторые планеты подверглись воздушным атакам спорами жуков, но ни один город не пал. Обстановка под контролем, ущерб не критичен.
Услышав доклад Лилит, все присутствующие облегченно выдохнули.
К счастью, звездная система Сяолун всегда была территорией, которую Чжао Чэнь обустраивал с особым рвением. Военные объекты там были доведены до совершенства, а присутствие Третьего Легиона Сяолун в качестве гарнизона стало решающим фактором против тридцатитысячного Роя.
К тому же, среди нападавших было крайне мало высокоуровневых кораблей-маток улья, а нехватка элитных боевых единиц делала это воинство менее свирепым, чем настоящий флот жуков.
— Хотя в системе Сяолун прямой опасности нет, нам нельзя проявлять легкомыслие, — произнес Чжао Чэнь. — Лилит, передай приказ: пусть отправят сюда группу космических прыжковых кораблей Т4 «Свет Мудрости» в сопровождении судов снабжения и промышленных звездолетов. Нам нужно, чтобы флоты обоих легионов могли быстро провести передышку и ремонт, а затем вернуться в систему Сяолун.
— …Акаме, подготовь отчет по боеспособным кораблям первого и второго легионов «Кречет». Собери из них временную оперативную группу и первой возвращайся в систему Сяолун для участия в обороне. Мы должны минимизировать потери.
Приказы отдавались один за другим, параллельно обсуждались прочие вопросы и варианты управления кризисом. Только что получившие краткий отдых флоты Легиона «Кречет» снова пришли в движение.
Акаме и Лилит отправились распределять задачи. Чжао Ваньэр с явной неохотой посмотрела на сестру, но, осознавая ответственность, которую налагала на нее военная форма, быстро покинула зал совещаний.
— Ваньэр действительно повзрослела, — прошептала Чжао Жуюэ, глядя вслед уходящей сестре. Повернувшись к Чжао Чэню, она спросила:
— А как же мы? Нужна ли наша помощь?
— Жуков в системе Сяолун не так много, — ответил Чжао Чэнь. — Раз уж здесь их силы отступили, значит, Цинь Сяотянь вряд ли решится на новую масштабную операцию в ближайшее время. С тем, что осталось в системе Сяолун, мы справимся сами.
— …Сестра, твой флот Имперской Принцессы останется здесь. Займитесь зачисткой поля боя и восстановлением своей группы, но не теряйте бдительности. Разошлите больше разведывательных кораблей и патрульных эскадр. То, что произошло раньше, не должно повториться.
Чжао Жуюэ кивнула, глядя на своего возмужавшего брата:
— Тогда система Сяолун остается на тебе, господин лорд.
— И еще, — добавил Чжао Чэнь, подмигнув ей. — Подготовьте отчет о потерянных звездолетах вашего флота и передайте его Лилит. Она в кратчайшие сроки согласует с группой Бэйянь план пополнения состава. Разумеется, всё пойдет через процедуру займа на военную помощь.
Чжао Жуюэ прекрасно поняла намек брата и не сдержала смешка:
— Ох, теперь ты стал главным кредитором Её Высочества Принцессы. Мало того что её личный тайник в триста миллиардов звездных монет перекочевал в твой карман, так теперь там еще и пачка её долговых расписок лежит.
Чжао Чэнь пожал плечами:
— Сестра, у нас тоже малый бизнес, и за моей спиной целая орава людей, которых твоему брату нужно кормить. Так что в этих делах даже между родными должен быть точный счет!
Жуюэ лукаво сощурилась и легонько ткнула брата локтем в грудь – надо признать, он был в отличной форме.
— А если речь о родной жене?
Чжао Чэнь опешил.
— Я ведь знаю, что наша Маленькая Принцесса сейчас тобой просто очарована, — продолжала сестра, наблюдая за его реакцией. — Особенно после того курса повышения квалификации на звездолете класса «Академия Богинь» – её восхищение зашкаливает. В своей спальне она даже расставила кучу сувениров с твоей символикой. Раньше я могла заходить к ней когда угодно, а теперь она и порог переступить не дает. Да и о тебе расспрашивает постоянно.
— …Я же вижу, наша принцесса к тебе неравнодушна. Ну что, тебе это интересно? — Жуюэ смотрела на него с нескрываемой двусмысленностью.
Чжао Чэнь закатил глаза и тут же отступил на шаг, твердо заявив:
— Стук её костяшек по счетам я даже в Имперской Столице слышу! Не думай, что такими уловками можно списать долги. Все кредиты на военную помощь будут выплачены до последней монеты, и проценты тоже! Ни единого гроша не прощу!
«Хотят меня окрутить! Не выйдет!», – Чжао Чэнь всем своим видом демонстрировал абсолютную непробиваемость.
Жуюэ лишь бросила на него ответный взгляд, полный иронии. Её брат был неисправимым «прямолинейным мужчиной», совершенно не умеющим ценить женское внимание. Ладно бы он игнорировал такое «древо» как Цинь Сяолэй, но за те годы, что он развивал Легион «Кречет», среди тысяч служащих женщин он так и не нашел ей невестку.
Хозяйство в системе Сяолун разрослось, и ему определенно нужен был наследник. Инцидент в космопорте «Голубой Кристалл» лишь укрепил Жуюэ в этой мысли. Она решила: раз уж брат сам не соображает, ей, как старшей сестре, придется придать событиям нужный импульс. Род семьи Чжао не должен прерваться!
…
Легион Семьи Чу.
С тех пор как сутки назад пришло сообщение от Чжао Чэня, флотская группа легионов клана Чу находилась в состоянии боевой готовности первого уровня. Чу Чанхэ в плохом расположении духа мерил шагами мостик своего флагмана.
Из-за новостей он не смыкал глаз последние двадцать четыре часа. Именно в такие моменты он по-настоящему осознавал значимость Чжао Чэня. Эти сутки без связи с ним заставляли генерала нервничать сильнее, чем перспектива столкнуться с вражеской армадой, превосходящей его силы в двадцать раз.
Сейчас на доске были Легион Семьи Чу, Легион «Кречет», Флот Имперской Принцессы и Губернатор Северного Ветра. Но в самой сути этого союза был лишь один человек.
Чжао Чэнь!
Стоит ему исчезнуть, и эта, казалось бы, прочная система альянса мгновенно рухнет.