Глава 585: «Стальной Паук»
Расправиться с этим флотом жуков оказалось не так уж трудно.
Чжао Чэню уже доводилось сталкиваться с Роем раньше, когда его легион был в разы слабее. Теперь же под его началом были сплошь космические боевые корабли класса T3 и внушительное число звездолетов Т4 уровня. Времена изменились.
Тучи мелких тварей, изрыгаемые матками – летающие жуки T1, гидралиски T2, жуки-камикадзе T3 и порченые стрекозцы T3 – гибли в огневой сети тяжелых штурмовых фрегатов «Трицератопс» и ракетных фрегатов «Паладин», не в силах даже приблизиться к обшивке «Кречета».
Те матки, что попадали в зону поражения, методично расстреливались из главных калибров крейсеров Т3. Дальние цели накрывали тяжелые межзвездные ракетоносцы класса «Судья». Порой сам «Жуцюэ» Т4 врезался в самую гущу роя, разрезая его строй стремительными атаками.
Вскоре все три тысячи кораблей-маток были превращены в обломки. И именно тогда Чжао Чэнь заметил нечто в высшей степени подозрительное.
В ангаре флагмана несколько шаттлов затащили внутрь огромную голову убитой матки улья Т1.
Чжао Чэнь стоял на галерее, возвышающейся над полом склада, и сверху вниз смотрел на этот кусок плоти. Даже с высоты нескольких метров до него доносился едкий, кислый запах разложения.
Внизу несколько женщин-исследователей в защитных костюмах медленно приближались к останкам, вооружившись приборами.
Одна из них запустила инструмент, похожий на мощную дрель, и начала сверлить хитиновый панцирь на голове матки. Брызнула зеленая жижа, и вонь усилилась в разы.
Пип-пип-пип-пип!
Детектор в руках другой исследовательницы внезапно зашелся пронзительным сигналом тревоги.
Чжао Чэнь напрягся.
Вдруг из проделанного отверстия выскользнуло нечто черное и склизкое. Оно напоминало паука, но вместо лап у него было множество шевелящихся щупалец, покрытых липкой слизью. Зрелище было не из приятных.
Едва странный «Стальной Паук» выбрался наружу, его тут же зажали две сотрудницы службы безопасности. Один разряд тока парализовал тварь, а вторая женщина мгновенно заковала ее в блокирующий контейнер.
— Это еще что такое? — Лилит, стоявшая рядом с Чжао Чэнем, брезгливо прикрыла нос ладонью.
— Похоже, ответ на вопрос, почему здесь появились жуки, — Чжао Чэнь прищурился. — Кажется, принц Янь действительно скрывает нечто грандиозное. Но скоро мы всё узнаем. Передай флоту: пятиминутная передышка, затем продолжаем движение к «Голубому Кристаллу», попутно собирая отставшие группы легиона.
Лилит поспешила передать приказ.
Через полчаса они вошли в биолабораторию, наспех оборудованную прямо на борту «Жуцюэ». Хоть это и был сугубо боевой корабль, внутри он был оснащен всем необходимым, и базовые исследования здесь проводить было вполне возможно.
Они остановились перед стеклянным окном, за которым был привязан тот самый «Стальной Паук». Навстречу вышла исследовательница и отдал честь:
— Командующий.
— Говори прямо, что это за дрянь? — Спросил Чжао Чэнь.
Женщина вывела данные на экран:
— Из-за нехватки времени и специфики оборудования мы не можем до конца разобрать его внутреннюю структуру и принципы работы. Но о назначении догадаться несложно. Это своего рода искусственный «мозг» для контроля над живым существом.
Несмотря на то что Чжао Чэнь внутренне был готов к такому ответу, он не смог скрыть удивления.
— Контроль над существом? Это же… как технология контроля разума из фантастики? — Испуганно прошептала Лилит.
Исследовательница покачала голвой:
— Всё не так страшно. Насколько мы понимаем, у этой технологии есть серьезные ограничения. Во-первых, размер – устройство довольно крупное, так что в мелких существ его не запихнешь. Во-вторых, оно не справляется с высокоорганизованным интеллектом. Если попытаться захватить разум человека, ядро устройства перегрузится и попросту сгорит. К тому же, судя по анализу сырья, там полно редчайших компонентов. Такое невозможно запустить в массовое производство. Но технологический уровень – это твердый Т4.
Лилит с облегчением выдохнула. Мысль о том, что такая штука может залезть тебе в голову и диктовать волю, внушала первобытный ужас. А судя по всему, под требования этой технологии подходили только гиганты вроде кораблей-маток улья.
Контролируешь матку – и весь ее Рой послушно следует за ней.
— Значит, те жуки были просто марионетками! — Воскликнула Лилит.
— Выходит, так, — кивнул Чжао Чэнь.
— Цинь Сяотянь? Неужели это его рук дело? — Лилит всё еще не могла поверить. Как один из принцев Империи мог заполучить столь невероятную технологию?
У Чжао Чэня тоже были сомнения. Будь у Цинь Сяотяня такая мощь раньше, он бы давно поднял мятеж. Значит, он получил ее совсем недавно, и технология, возможно, еще сырая или количество устройств ограничено.
Но как бы там ни было, это был грозный противник.
— Но откуда он взял самих жуков? — Нахмурился Чжао Чэнь. Космические зерги – не коренные жители их вселенной, они приходят из иного мира через нестабильные кротовые норы.
Он вспомнил череду недавних подозрительных прорывов в Империи.
Неужели Цинь Сяотянь научился открывать их по своей воле?
Если он контролирует появление космических червяков… это уже не просто козырь, это смертельный удар.
Цинь Сяотянь оказался куда опаснее, чем виделось издалека.
— Соберите как можно больше целых «Стальных Пауков». Когда вернемся в систему Сяолун, отдадим их лучшим специалистам для детального изучения, — распорядился Чжао Чэнь.
Сейчас главной задачей оставался космопорт «Голубой Кристалл».
Еще через полчаса полета они встретили третий эшелон первого легиона – те тоже отбились от жуков и почти не понесли потерь. Наконец первый легион «Кречет» воссоединился полностью.
И тогда перед ними вырос «Голубой Кристалл».