Глава 580: «Задание выполнено?»
— Все согласны с тем, что Второй Принц Цинь Мин лишается статуса наследника, — начал принц Янь, обводя взглядом зал. — Но страна не может оставаться без правителя! Сейчас в императорском роду только я способен занять престол и навести Порядок в империи! У кого-нибудь есть возражения?
Под его тяжелым взором чиновники один за другим склоняли головы. Затем кто-то первым не выдержал.
Он рухнул на колени и возопил:
— Ради Империи Звездного Сияния, просим принца Янь-Вана взойти на престол!
Стоило одному начать, как хор голосов подхватил призыв.
— Ради блага Империи, просим принца взойти на престол!
Вскоре все присутствующие в зале стояли на коленях, выкрикивая одни и те же слова. Принц Янь расхохотался. Он бесцеремонно вырвал скипетр и корону из рук церемониймейстера и направился к трону.
Цинь Мин, наблюдая за этим, исходил яростью, но гвардейцы крепко прижали его к полу, не давая пошевелиться. Он мог только выкрикивать проклятия.
— Цинь Сяотянь, ты сволочь! Я твою мать… ммм-ммм!
Один из гвардейцев достал специальный блокиратор и закрепил его на лице Цинь Мина. Механизм мгновенно затянулся, лишая пленника возможности говорить.
Цинь Мину оставалось только беспомощно наблюдать, как его дядя – человек, которому он безгранично доверял и чью связь со своей матерью считал лишь досадным нарушением приличий – усаживается в то самое кресло. Если бы взглядом можно было убивать, от новоявленного монарха не осталось бы и пепла.
Принц Янь, теперь уже Цинь Сяотянь, опустился на трон. Скипетр он положил на колени, а корону обеими руками водрузил себе на голову. Когда его пальцы вновь сжали золотой жезл, он посмотрел на зал сверху вниз.
Наконец-то! После стольких лет затаенного ожидания он занял это место.
«Ха-ха-ха… Брат! Ты был велик, и отец при жизни ценил тебя больше всех. Но вот беда – я прожил дольше! Пока ты был жив, я не мог тягаться с тобой. Но ты мертв, а твои жена и дети мне не ровня!»
— Да здравствует Ваше Величество! Да пребудет с вами Сияние Звезд! — Гремели поздравления чиновников.
Эта ошеломляющая новость уже начала разлетаться по всей галактике с неимоверной скоростью.
… Прошло полдня.
В тесной, лишенной света камере на цепях висел Цинь Мин. Всего за несколько часов он осунулся, в волосах проступила седина, а взгляд стал отсутствующим. Он всё бормотал себе под нос:
— Я… я император… Это моё… всё моё…
Послышались шаги. Цинь Мин поднял голову и увидел человека, которого теперь ненавидел больше всех на свете.
— Цинь Сяотянь! Я убью тебя! Убью! — Забился он в оковах.
Цинь Сяотянь молча смотрел на него:
— Племянник, ну к чему этот шум? Ты всё равно не смог бы удержаться на этом месте. Так что лучше я посижу в этом кресле.
Цинь Мин, чьи глаза налились кровью от ярости, внезапно затих. То ли силы кончились, то ли разум на миг прояснился. Он в упор посмотрел на дядю и спросил:
— Раз ты с самого начала не собирался мне помогать, зачем было разыгрывать этот спектакль? Почему не забрал власть сразу?
— О нет, убивать брата и захватывать трон силой – это не мой метод. Малейшая ошибка – и я стал бы изгоем в глазах народа. К тому же тогда я еще не полностью контролировал все силы империи. Взять хотя бы семью Су из Центрального Региона – эти верные псы императорского дома никогда не встают на чью-либо сторону просто так. Мне нужно было ждать. Ждать момента, когда я смогу предъявить достаточно мощи, чтобы убедить этих старых упрямцев. А еще был Чу Чанхэ. Если бы я выступил тогда, он бы точно вставил палки в колеса, имея на своей стороне общественное мнение. Мне нужно было знамя. И этим знаменем стал ты. Твоими руками я хотел уничтожить Чу Чанхэ, а в ходе гражданской войны – истощить силы твоих верных воинов. Когда двое дерутся, третий радуется. Разве не изящно?
Цинь Сяотянь скривился в презрительной гримасе:
— Кто же знал, что ты окажешься таким бездарем? Грохнуть триста тысяч кораблей и даже не задеть Чу Чанхэ… Если бы я и дальше позволил тебе играть в императора, ситуация окончательно вышла бы из-под контроля. Пришлось мне самому выйти на сцену.
Цинь Мин словно очнулся от сна. Оказывается, он был лишь пешкой в руках дяди. Внезапно страшная догадка осенила его. Он уставился на Цинь Сяотяня:
— Это ты помог мне создать фракцию Принца… Но всё началось с гибели моего старшего брата. Если бы он не попал в засаду, ничего бы этого не случилось. Значит… это твоих рук дело?!
Цинь Сяотянь с жуткой усмешкой поднес палец к губам, призывая к молчанию. Ответ был очевиден и без слов.
— Хе-хе-хе… — Цинь Мин вдруг рассмеялся холодным, сухим смехом. — Ты думаешь, захватил трон – и всё, империя твоя? Ты еще не разгреб тот бардак, что оставили после себя Чу Чанхэ, Чжао Чэнь и моя сестрица. Твой трон под тобой качается!
— Об этом тебе беспокоиться не стоит, племянничек. Если я позволил тебе распоряжаться четырьмя сотнями тысяч кораблей, значит, у меня в рукаве припрятаны и другие козыри. Иначе с чего бы мне решаться на переворот именно сейчас? Тут я должен поблагодарить тебя – ты выгадал мне полгода времени. Какой-то там Легион «Кречет» меня не пугает. Признаться, я не ожидал, что этот сопляк Чжао Чэнь так высоко взлетит, но у меня есть план, как с ним покончить, — в глазах Цинь Сяотяня блеснула сталь. Он посмотрел на Цинь Мина:
— Жаль только, ты этого уже не увидишь.
Цинь Мин вздрогнул. Цинь Сяотянь медленно подошел к нему и вытащил кинжал.
— Узнаешь вещицу? Именно им ты когда-то убил собственного отца. Теперь я отправлю тебя к нему с его помощью. Считай это актом возмездия за моего дорогого брата.
Не давая Цинь Мину вымолвить ни слова, Цинь Сяотянь резким движением вонзил кинжал ему в грудь. Жизнь Второго Принца оборвалась под аккомпанемент ужаса и ярости в его угасающих глазах.
Цинь Сяотянь не спеша вытер кровь с рук и вышел из камеры. Там, в густой тени коридора, неподвижно застыла фигура в черном плаще.
— Доктор, скоро мир увидит плоды ваших трудов. Надеюсь, вы меня не разочаруете, — произнес Цинь Сяотянь, обращаясь к тени.
Из-под плаща раздался странный голос, в котором механический скрежет мешался с шипением:
— Первый принц был лишь… экспериментом. Легион «Кречет» станет моей… первой настоящей добычей. Вы останетесь… довольны, Ваше Величество. Ваша армия объединит… Империю Звездного Сияния, сокрушив любое препятствие. В будущем… даже Империя Священного Сияния и Звездные Штаты Молота Войны падут… к вашим ногам. Возрожденный Галактический Альянс… станет вашей величайшей империей!
…
[Ежегодное задание]
Задание первое: смерть Цинь Мина.
Задание выполнено. Через 60 секунд будет обновлен этап задания.]