Глава 58: «Они могли бы и дальше терпеть тьму, если бы никогда не видели света»
Чжао Чэнь смотрел на суккубов, чья воля к сопротивлению таяла в слезах.
Он понимал: цель достигнута.
Они действительно могли бы и дальше покорно сносить мрак своего существования, если бы им не довелось увидеть свет.
Но Чжао Чэнь взял их на борт своего звездолета и показал жизнь, о которой они не смели даже мечтать. Он бросил яркий луч в их беспросветное прошлое, а теперь его слова означали, что этот свет вот-вот погаснет.
Для них это было невыносимо жестоко.
— На самом деле, если вы не хотите уходить, то можете остаться, — спокойно произнес Чжао Чэнь.
В то же мгновение все восемнадцать суккубов разом воззрились на него. Даже во взгляде Лилит вспыхнула робкая надежда.
— Вы можете стать моими членкинями экипажа, как и те зверолюды. И сражаться за меня, — добавил Чжао Чэнь.
Лилит замерла. Она не ожидала такого предложения. Сражаться на стороне человека – об этом она раньше и помыслить не могла.
Ведь в глазах людей раса суккубов никогда не считалась звездными воинами. Для них они были лишь живыми игрушками для утех.
— Я даю вам время подумать, — продолжил Чжао Чэнь. — Спокойно доешьте свой обед.
— …Если вы выберете свободу, выходите через заднюю дверь столовой. Там вас встретят и отправят на любую планету или в любой космопорт по вашему выбору. Но если решите остаться здесь – идите к парадному входу. Там запишут ваши данные, и с этого момента вы станете частью экипажа Чжао Чэня.
Закончив речь, он вытер рот салфеткой, поднялся и вышел из столовой.
Он предоставил им выбор. Хотя ответ был ему уже известен.
Стоило Чжао Чэню скрыться за дверью, как маленькая суккубка Бесси, не говоря ни слова, утерла слезы и бросилась к парадному входу.
Она твердо решила остаться. Если ей не найдется места здесь, то лучше просто умереть!
Вслед за ней потянулись и остальные.
— Сестра Лилит, давай останемся… — другая суккубка подошла к Лилит, которая все еще молчала, и легонько потянула ее за руку, убеждая присоединиться.
Лилит прикусила губу, но вскоре на ее лице отразилось облегчение.
Раньше она бредила свободой.
Но что ждет ее там, снаружи? Как и сказала малышка Бесси – вечные прятки? Жизнь впроголодь, когда не знаешь, удастся ли поесть завтра?
— Идите вперед, я скоро буду, — она погладила девушку по голове и быстрым шагом направилась вслед за Чжао Чэнем.
Идя по коридору звездолета, Чжао Чэнь услышал за спиной шаги. Он понял: его план сработал.
— Подожди! — Лилит окликнула его и преградила путь.
— Есть дело? — Осведомился Чжао Чэнь.
Лилит пристально посмотрела ему в глаза.
— Какова твоя истинная цель? Ты соблазнил нас роскошной жизнью, но что ты хочешь получить взамен? Тебе правда нужны только звездные воины?
— Свою цель ты уже назвала, — Чжао Чэнь просто пожал плечами.
Лилит с сомнением сощурилась.
Чжао Чэнь понимал: пока он не даст ей исчерпывающего ответа, она не подчинится ему искренне.
— Не буду скрывать, мой флот только зарождается. Сейчас у меня всего два звездолета и около восьмисот воинов, и все они – зверолюды. В бою они незаменимы, но когда дело доходит до управления внутренними службами корабля или административными делами флота – тут они пасуют.
— …Мне нужны таланты. А ваша раса как раз обладает нужными способностями. Разумеется, позже вам придется пройти аттестацию и обучение.
— Значит… тебе действительно важны… не наши тела… а наши способности? — Лилит была ошеломлена. Она не думала, что кто-то еще помнит о природном таланте суккубов к управлению.
— Вы красивы и соблазнительны, это правда, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Но я никогда не принуждаю людей делать то, что им претит. Если бы вы решили уйти, я бы вас не удерживал.
Это была чистая правда.
Лилит снова прикусила губу.
— Но ты ведь понимаешь, что если слухи о суккубах на борту твоего флота поползут по империи, это принесет тебе и твоим кораблям огромные проблемы?
— Проблемы? — Чжао Чэнь усмехнулся, и в его взгляде на миг промелькнула сталь. — Если кто-то посмеет доставить проблемы моим людям, я сам стану самой большой проблемой в его жизни.
У Чжао Чэня было много достоинств, но был и один «недостаток».
Он всегда яростно защищал своих.
— Ты действительно странный человек, но… ты меня убедил, — Лилит посмотрела на него иначе. — Я готова работать на тебя. Хотя пока не могу обещать абсолютную верность.
Чжао Чэнь рассмеялся:
— Мне не нужна ваша слепая преданность. Мне нужно лишь, чтобы вы работали честно и старательно – ради всех нас и ради вашей собственной жизни.
На самом деле ему было все равно. Стоит им по-настоящему привыкнуть к этой жизни, влиться в нее… И тогда верность станет естественной, ведь они просто не смогут без всего этого обходиться.
Чжао Чэнь дал им свет, и теперь он сам стал этим светом для них.
А за светом следуют инстинктивно.
— Что нам делать дальше? — Лилит мгновенно вошла в роль.
Чжао Чэнь протянул ей портативный терминал.
— Здесь учебные данные. Изучи их вместе со своими соплеменницами. Через месяц я проведу аттестацию. От её результатов будет зависеть, какие должности вы займете во флоте. А если говорить проще – от этого будет зависеть ваш уровень жизни и то, сможете ли вы каждый день есть мясо.
Лилит приняла устройство и улыбнулась:
— После твоего последнего довода я уверена – они вызубрят всё до последней буквы.
Учеба? Что-что, а учиться суккубы умели лучше всех.
Уладив дела с новыми подопечными, Чжао Чэнь вернулся в цех, где строился тяжелый промышленный звездолёт T2 «Молот».
Киль «Молота» был уже полностью уложен, но до завершения работ оставалось еще немало времени.
«В квартальном задании значится постройка трех разных кораблей класса T2. У меня уже есть авианосец „Королева Пчел“. Когда закончим с этим „Молотом“, мне нужно будет построить еще один корабль уровня T2 до конца декабря», – Чжао Чэнь не собирался упускать щедрую награду от Системы.
***
Тем временем в космопорте «Полярная Лиса», в тех самых подземных туннелях, откуда Чжао Чэнь забрал суккубов.
Группа людей с мощными фонарями пробиралась сквозь мрак. Вскоре они наткнулись на трупы и следы чьего-то недавнего пребывания.
Молодой человек, зажимая нос от вони, с отвращением огляделся.
— Босс, мы нашли тела Хаоцзы и его парней. Половина убита мощными ударами, остальные были тяжело ранены, а затем им перерезали глотки. Действовали профессионально и решительно. Следов суккубов, за которыми мы охотились, нет, — доложил подчиненный.
— То-то я гадал, куда Хаоцзы подевался. Оказывается, подох здесь. И девки исчезли… А ведь это было личное поручение главы Общества Черного Лиса! — Глаза молодого человека недобро блеснули. — Мы потратили тысячи звездных монет, чтобы выкупить информацию об их логове! Кто посмел вырвать добычу прямо из пасти Черного Лиса в нашем же порту?! Ищите! Проверьте каждый выход из этих туннелей. Я должен знать, кто увел моих суккубов!