Глава 579: «Конец Второго Принца»
18 января 3034 года по Галактическому календарю. Имперская Столица.
Сейчас всё пространство Звездной Системы Имперской Столицы было пропитано тяжелой, гнетущей атмосферой.
По всем канонам, сегодняшний день – день восхождения Цинь Мина на престол – должен был стать великим праздником.
Однако недавняя неудача в гражданской войне, стоившая жизни трем маршалам и приведшая к потере более чем трехсот тысяч космических боевых кораблей, наложила свой отпечаток.
Для фракции Принца это стало сокрушительным ударом.
Торжественность церемонии была безнадежно испорчена. У самого Цинь Мина, похоже, тоже не было праздничного настроения: ознакомившись с регламентом торжества, он велел сократить его на две трети.
Имперская Столица. Главный зал дворца.
Этот дворец, возведенный на самой высокой вершине планеты, величественно возвышался над миром, подпирая небеса.
В самой глубине зала, на возвышении, стоял огромный трон.
Церемония была в самом разгаре.
Облаченный в новые одежды Звездного Императора, Цинь Мин медленно шел навстречу старику.
Этот старик был самым уважаемым церемониймейстером Империи Звездного Сияния, и именно ему доверили вести этот пир власти.
Вскоре, после того как Цинь Мин зачитает клятву, старик вручит ему скипетр и корону – символы монархии. И тогда Цинь Мин официально взойдет на трон, став новым Звездным Императором.
— …Я, Цинь Мин, носитель королевской крови, принимаю бремя власти в этот грозный час! — Выкрикнул он в сторону трона, прижав руку к груди. — Обещаю: я выведу Империю Звездного Сияния из пучины бед и верну ей былое величие!
Позади него сотни чиновников опустились на одно колено, ожидая финального момента.
В стороне наложница Чжэнь беззвучно плакала, закрыв лицо руками. В ее слезах смешались радость и горе.
Наконец-то она дождалась дня воцарения своего сына, но цена была слишком высока – она потеряла другого, не менее дорогого ей ребенка.
«Цинь Мин, мать верит в тебя. Ты обязательно отомстишь за своего младшего брата».
— Постойте!
В этот момент от дверей главного зала донесся голос.
Этот внезапный окрик бесцеремонно прервал всю церемонию.
Сотни глаз обратились к выходу. В зал неспешно входил принц Янь. На его губах играла легкая улыбка. Под недоуменными взглядами присутствующих он прошел сквозь ряды чиновников и остановился прямо между Цинь Мином и церемониймейстером.
Принц Янь мазнул взглядом по скипетру и короне в руках старика, а затем посмотрел на Цинь Мина, застывшего в изумлении.
— Дядя… вы? — Цинь Мин растерянно смотрел на родственника.
— Неужели ты всерьез решил, что достоин короны? — Принц Янь резко размахнулся и влепил Цинь Мину оглушительную пощечину.
Второй принц не удержался на ногах и повалился на пол.
Эта сцена заставила всех присутствующих онеметь от шока.
— Что это значит?! — Цинь Мин схватился за вспухшую щеку, глядя на принца Яня в полнейшем ужасе. Он до сих пор не мог осознать происходящее.
— Я сказал: ты не достоин быть императором! — Принц Янь смотрел на него с нескрываемым презрением.
— Я принц! Если я не достоин, то кто же? Ты, что ли?! — В ярости выкрикнул Цинь Мин, тыча пальцем в дядю.
Принц Янь лишь холодно усмехнулся:
— Имея под началом почти четыреста тысяч кораблей, ты пошел против двухсот тысяч и в итоге позорно бежал, сохранив лишь жалкую горстку судов. Если такой бездарь, как ты, станет императором, это обернется катастрофой для всей страны!
Видя, как принц Янь беспардонно бередит его шрам, Цинь Мин почернел лицом и рявкнул:
— Чего ты хочешь?!
— Чего я хочу? — Принц Янь продолжал улыбаться. — Согласно заветам императорского дома, если наследник престола выказывает некомпетентность, его право на наследование может быть аннулировано в пользу ближайшего прямого родственника. А значит, я… и есть тот, кто по праву должен занять этот трон!
— Принц Янь… ты… ты не можешь так поступить! — Наложница Чжэнь выбежала вперед и вцепилась в рукав принца. — Ты ведь обещал мне! Обещал, что поддержишь Мина! Как ты можешь нарушить слово?!
Принц Янь, который раньше всегда относился к ней с нежностью, сейчас грубо отпихнул ее руку.
— Наложница Чжэнь, я никогда ничего подобного не обещал. А вот тебе, как императорской наложнице, стоило бы поучиться целомудрию. Вместо того чтобы чтить память покойного императора, ты погрязла в блуде!
Женщина замерла, не понимая, к чему он клонит. Ведь если говорить о «блуде», то предавалась она ему именно с принцем Янем.
— Хотите доказательств? Пожалуйста! — Принц взмахнул рукой, и перед собравшимися развернулась голографическая проекция.
Увиденное повергло зал в шок.
Это было видео самого непристойного содержания: одна женщина и несколько мужчин. И главной героиней на записи была наложница Чжэнь!
Она побледнела как полотно и затрясла головой:
— Нет… Это невозможно! Это не я! Я этого не делала!
Внезапно в ее глазах промелькнула искра понимания. Она в ужасе указала на принца Яня:
— Ты… Это ты меня подст…
Она вспомнила, что во время их тайных встреч принц Янь часто приносил особые снадобья «для настроения». После некоторых из них у нее случались провалы в памяти, и она совершенно не помнила, что происходило дальше. Ей лишь казалось тогда, что принц на редкость неутомим, словно бог войны.
Теперь всё встало на свои места: дело было не в мощи принца Яня, а в том, что он приглашал «помощников».
Принц Янь внезапно схватил ее за подбородок:
— Эй, кто-нибудь! Уведите эту распутную тварь. Пусть расскажет, с кем она предавалась пороку. Я не позволю так бесчестить память моего брата!
С этими словами он сжал пальцы так сильно, что кости в челюсти женщины хрустнули. Наложница Чжэнь не могла больше произнести ни слова; она лишь смотрела на него глазами, наливающимися кровью, – на человека, которого, как ей казалось, она любила.
— Как ты смеешь! Взять этого мятежника! — Вскочил на ноги Цинь Мин.
Но ни в зале, ни за его пределами не произошло ни малейшего движения.
— Ко мне! Где вы все?! Вы что, оглохли?! — Цинь Мин в исступлении указывал на личную гвардию, стоявшую в зале. Но гвардейцы замерли, словно статуи.
— Схватите этого мальчишку, — скомандовал принц Янь.
И вот теперь гвардия среагировала мгновенно. Солдаты навалились на Цинь Мина, прижали его к полу и приставили к голове лазерные винтовки.
Цинь Мин ошарашенно смотрел на своих гвардейцев. Теперь он понял: принц Янь подготовился заранее.
— Где фракция Принца?! Ко мне! Защитите меня! — В его крике теперь слышался только животный страх.
Но чиновники в зале не шевелились. Кто-то сохранял ледяное спокойствие, кто-то впал в панику, а кто-то мучительно колебался.
— Ваше Высочество, поберегите силы, — принц Янь с усмешкой посмотрел на племянника.
Цинь Мин смерил его полным ярости взглядом:
— Не радуйся раньше времени! Вся империя восстанет против тебя! Ты – предатель и узурпатор!
Принц Янь опустился перед ним на корточки и покачал головой:
— Ты забыл, что я сказал? Я лишу тебя власти. Лишу официально, по всем законам. И тогда никто не посмеет и слова сказать.
— Ха-ха-ха! Лишишь власти? Ты думаешь, я не знаю законов?! — Прохрипел Цинь Мин. — Чтобы сместить наследника, нужна поддержка как минимум двух третей действующих губернаторов и маршалов!
— А память у тебя неплохая, — заметил принц. — Но вот ведь незадача: Звёздный Доминион «Северный Ветер» и Звездный Регион «Чу Хэ» подняли бунт, так что мы лишились двух губернаторов и одного маршала. Тех двух юнцов, которых ты недавно произвел в маршалы, мы в расчет не берем. Хуан Чжисюн мертв – минус еще один голос. Итого у нас осталось шесть губернаторов и шесть имперских маршалов. Всего двенадцать голосов. А значит, мне нужно лишь восемь, чтобы лишить тебя права на престол!
Принц Янь выпрямился и громко обратился к залу:
— Кто поддерживает отстранение принца от наследования?!
— Губернатор Звездного Доминиона «Пегас» поддерживает Его Высочество принца Яня! Прошу Второго Принца уступить место! — Первым выступил один из губернаторов.
— Губернатор Звездного Домена Лазурной Луны поддерживает принца.
— Губернатор Лазурного Звездного Региона поддерживает принца.
— Имперский маршал Чжун Янь поддерживает принца.
— Имперский маршал Лю Дафэн поддерживает принца.
По мере того как одно за другим звучали имена самых влиятельных людей империи, лицо Цинь Мина покрывалось холодным потом. Но появление двух следующих фигур окончательно выбило почву у него из-под ног.
— Имперский маршал Цинь Лунчэн поддерживает принца Яня, — Цинь Лунчэн сделал шаг вперед, сжав кулаки в приветствии.
— Цинь Лунчэн! Даже ты меня предал?! — Цинь Мин не мог поверить своим глазам, глядя на презрительную ухмылку маршала.
— Губернатор Центрального Звездного Региона Империи поддерживает принца! — Вперед вышел еще один человек, которого Цинь Мин считал своим верным союзником.
Семья Су! Та самая семья, которую Цинь Мин считал своей опорой!
— Уже семь голосов. Простите, Ваше Высочество, — холодно усмехнулся принц Янь и внезапно прогремел:
— Губернатор звездного региона Сюэянь поддерживает лишение Цинь Мина статуса наследника!
В этот миг Цинь Мину показалось, что на него обрушилось небо. Как же… как же всё могло так обернуться?